Congregationalisme is een vorm van protestants christendom die uitgaat van het principe dat een plaatselijke gemeente volledig autonoom is onder God en zich daarom niet moet onderwerpen aan menselijke autoriteiten van buitenaf, zoals een regionale of nationale synode van oudsten (zoals in het Presbyterianisme) of een bisschop (zoals in het Episcopalianisme). Baptisten beoefenen deze vorm van kerkregering ook, maar zij worden niet aangeduid met de term Congregationalisten (of het synoniem Independents). Congregationalisten zijn zij die deze vorm van kerkregering beoefenen en tevens de kinderdoop handhaven.
Omdat het Congregationalisme tegenwoordig een veel bescheidener plaats inneemt in de configuratie van het christendom, is het gemakkelijk zijn prominente rol en betekenis in het Victoriaanse Engeland te vergeten. Evenzo was het congregationalisme in de zeventiende en achttiende eeuw getalsmatig niet zo belangrijk. Hoewel Congregationalisten een belangrijke rol speelden in de onstuimige, turbulente dagen van het midden van de zeventiende eeuw – en niemand minder dan de Protector, Oliver Cromwell, als aanhanger opeisten – waren de Presbyterianen in die tijd de grootste groep van wat in de Victoriaanse periode bekend zou worden als “Old Dissent”. (“Old Dissent” verwijst naar Engelse kerkgenootschappen buiten de Church of England die hun geschiedenis terugvoeren tot de zeventiende eeuw; “New Dissent” verwijst naar de kerkgenootschappen die in de achttiende en negentiende eeuw werden gesticht als gevolg van de Methodistenbeweging). In de Victoriaanse periode vormden de Congregationalisten echter het grootste deel van de “Old Dissent”. De Engelse Presbyterianen waren grotendeels gemuteerd tot Unitariërs en waren geatrofieerd. De Quakers werden klein gehouden door hun veeleisende regels, met name hun eis dat leden die trouwden met niet-Quakers werden geroyeerd. De Congregationalisten en de Baptisten echter, vulden hun zeilen met de nieuwe wind van de Geest die kwam met de Evangelische Opwekking, en groeiden dramatisch. De Congregationalisten gingen van 229 plaatselijke kerken in Engeland en Wales in 1718 naar 3.244 in 1851. Bovendien overtrof de groei van Congregationalisten en Baptisten duidelijk de bevolkingsgroei. Zij gingen van 2,28% van de bevolking in 1718 naar 7,70% in 1851.
Daarom waren in het Victoriaanse tijdperk enkele van de meest gerespecteerde Evangelische predikanten (zoals J.A. James) en enkele van de meest populaire predikers (zoals Thomas Binney) Congregationalisten. Een van de beste Engelse Victoriaanse theologen buiten de Church of England, R. W. Dale, was ook een Congregationalist. Door een speling van het lot of de goddelijke voorzienigheid kwamen de bekendste Congregationalisten echter uit het door Presbyterianen gedomineerde Schotland: de grote theoloog P.T. Forsyth (die zijn echte stempel drukte in de eerste decennia van de twintigste eeuw), en vooral de missionaris en ontdekkingsreiziger David Livingstone, die een groots figuur sloeg.
Een voorbeeld van de manier waarop de Congregationalisten voorop liepen in de opmars van de Dissenters in de Victoriaanse samenleving is dat zij de eerste denominatie buiten het kerkelijk establishment waren die een Oxbridge college stichtten (Mansfield College, Oxford, gesticht in 1886). Niettemin was er een ironie in het succes van de Congregationalisten in het Victoriaanse tijdperk. Hun revitalisering was niet in de laatste plaats te danken aan het feit dat zij van de Methodisten hadden geleerd, en een van de lessen die zij hadden geleerd was dat grotere resultaten konden worden bereikt door meer samenwerking en centrale planning. Het verhaal van het Victoriaanse Congregationalisme is er dus een waarin steeds meer beslissingen niet meer onafhankelijk op plaatselijk, gemeentelijk niveau werden genomen, maar door verschillende bredere Congregationalistische organen, met name de Congregational Union of England and Wales die in 1831 werd opgericht.
Binfield, Clyde. So Down to Prayers: Studies in Engelse non-conformiteit, 1780-1920. Londen: J. M. Dent & Sons, 1977.
Dale, R. W. . History of English Congregationalism, Londen: Hodder and Stoughton, 1906.
Jones, R. Tudur . Congregationalisme in Engeland, 1662-1962. Londen: Independent Press, 1962.
Peel, Albert. These Hundred Years: A History of the Congregational Union of England and Wales, 1831-1931. London: Congregational Union, 1931.
Watts, Michael R. The Dissenters Volume II: The Expansion of Evangelical Nonconformity 1791-1859. Oxford: Clarendon Press, 1995.
Web
Geschiedenis
Bijgewerkt op 30 oktober 2000