Het is iets meer dan 50 jaar geleden dat Fred Rogers ons allemaal uitnodigde om zijn buurman te zijn in de wonderlijke zachte wereld die hij creëerde op de publieke televisie. Tientallen jaren lang was Mr. Rogers, zoals hij bekend stond, een constante en constante aanwezigheid in het leven van miljoenen kinderen om hen te helpen navigeren en de grote wereld om hen heen te begrijpen. Natuurlijk had de heer Rogers zijn eigen constante en vaste aanwezigheid die hem hielp zijn weg te vinden in de wereld – zijn vrouw van 51 jaar, Joanne.
Joanne Byrd werd geboren en groeide op in Jacksonville, Florida, bij haar ouders Ebra en Wyatt Byrd. Haar moeder bleef thuis bij haar, terwijl haar vader werkte als leraar, verkoper en uiteindelijk als postbeambte, volgens een interview met haar in de Orlando Sentinel. Joanne hield van de zon in Florida en verdeelde haar vrije tijd in haar jeugd tussen buiten rennen met vriendjes uit haar buurt, of binnen piano spelen. Joanne begon naar verluidt met lessen op vijfjarige leeftijd en tegen de tijd dat ze op de middelbare school zat, was ze zo’n volleerd pianiste, dat ze een vierjarige beurs verdiende om piano te studeren aan het Rollins College in Winter Park, Florida, jaren voordat Disney World naar het gebied verhuisde.
In 1946 pakte ze haar leven in Jacksonville in en ging ze naar school, waar ze absoluut van hield. “Ik had geen moment heimwee,” vertelde ze de Sentinel, en voegde eraan toe: “College was waarschijnlijk een van de gelukkigste tijden van mijn leven.” In de herfst van 1948 kwam een jonge student muziekcompositie van Dartmouth naar Rollins en zij was een van de studenten die gevraagd werd om hem wegwijs te maken op school en hem zich thuis te laten voelen. Die compositiestudent heette Fred Rogers.
Joanne zweert dat de twee in het begin gewoon vrienden waren. “We liepen allemaal rond in een groep,” vertelde ze de Sentinel. “Maar ik denk dat we erg van elkaars gezelschap genoten, en hij was een geweldige danser, een fabelachtige danser! Dus vroeg ik hem mee naar onze studentenfeestjes, en hij vroeg mij mee naar zijn studentenfeestjes.”
Hun vriendschap bleef bestaan, zelfs nadat Joanne was afgestudeerd en naar Florida State was vertrokken om piano te studeren. Het ging zelfs door toen Fred zijn studie beëindigde en naar New York verhuisde voor een stage bij NBC. Het paar schreef brieven over en weer en op een dag kreeg Joanne een brief met een vraag die haar deed stoppen. Er stond: Wil je met me trouwen? Ja, Mr Rogers deed een aanzoek in een brief. Joanne vond een telefooncel om hem te bellen en haar antwoord te geven.
Ze trouwden in 1952 en Joanne Byrd werd Joanne Rogers. Terwijl de televisiecarrière van haar man bloeide, hielp zij wanneer ze tijd kon vinden tussen het opvoeden van hun twee zonen, James en John, en het onderhouden van haar eigen carrière als pianiste. Ze verzorgde de stemmen voor sommige levenloze voorwerpen op zolder in The Children’s Corner, Freds eerste televisieshow, hielp fanmail beantwoorden, was een frequente gast en verzorgde de stem voor Queen Sara Saturday, de poppenkoningin in Mr. Rogers Neighborhood.
Sinds Fred in 2003 overleed, heeft ze geholpen zijn nalatenschap voort te zetten. Ze diende als voorzitter emeritus van het bestuur van de non-profit Fred Rogers Company, werd geëerd door het Children’s Museum of Pittsburgh met de Great Friend of Children Award in 2016, en op “91 en een half” jaar oud, sloot ze naar verluidt het feest af bij de première van de nieuwe film A Beautiful Day in the Neighborhood, waarin Tom Hanks als haar man speelt.
Alle onderwerpen in de Zuidelijke Cultuur
Teken in voor onze Nieuwsbrief
Teken in voor gratis recepten, decoratie ideeën & speciale aanbiedingen