De eerste kleuren e-inktapparaten zijn eindelijk hier

E-readers hebben niet alleen de komst van de iPad en andere tablets overleefd, ze bloeien en innoveren ook nog eens. In 2020 zullen de eerste kleuren-E-inkdisplays verschijnen in producten als de PocketBook Color en de Hisense A5C. Zoals de meeste eerste-generatieproducten zijn ze verre van perfect, maar ze beloven van e-readers een aantrekkelijker alternatief te maken voor lcd-tablets.

E Ink-technologie is fundamenteel anders dan de manier waarop LCD- en OLED-displays werken, en biedt enkele unieke voordelen waardoor apparaten zoals de Amazon Kindle en de Rakuten Kobo populair zijn gebleven, zoals een ongelooflijke levensduur van de batterij en volledige zichtbaarheid in direct zonlicht. Het is de reden waarom je waarschijnlijk je e-reader meeneemt naar het strand en niet je iPad. Maar E-Ink heeft ook nadelen, waarvan het meest voor de hand liggende is dat het beperkt is tot alleen zwart-wit. Bedrijven werken al jaren aan de ontwikkeling van elektronische kleurenschermen op papier, waaronder Qualcomm, wiens op vlindervleugels geïnspireerde Mirasol-displays in 2012 een zeer beperkte release hadden, en vervolgens snel verdwenen.

De grootste fabrikant van elektronische papieren displays is tegenwoordig E Ink, wiens low-power schermtechnologie wordt aangetroffen in de overgrote meerderheid van e-readers en e-note-apparaten op de markt. In de afgelopen paar jaar heeft het bedrijf kleurenversies van zijn elektronische papieren schermen geplaagd, en eerder dit jaar op CES 2020 onthulde E Ink dat zijn kleurentechnologie dit jaar eindelijk beschikbaar zou zijn voor consumenten.

Hisense heeft ’s werelds eerste smartphone met een kleuren E Ink-display uitgebracht, maar dat en de batterij zijn zo’n beetje de enige twee dingen die de telefoon in zijn voordeel heeft.

Hisense heeft een aantal extra aangepaste functies toegevoegd aan Android 9, waaronder twee modi die veranderen hoe het scherm zich gedraagt, waarbij prioriteit wordt gegeven aan de verversingssnelheid of de kwaliteit van de weergegeven afbeeldingen.

Opgesloten achter een glanzende toplaag, is het kleuren E Ink-scherm van de Hisense A5C vaak uitgebleekt of verduisterd door schittering.

De verversingssnelheid van het E Ink-scherm is snel genoeg om een bijna realtime voorbeeld te geven wanneer u foto’s maakt met de 13 MP-camera van de A5C.

Maar foto’s die met de Hisense A5C zijn gemaakt, zien er op het E Ink-kleurenscherm niet geweldig uit. De felpaarse kleur van deze bloemen is nauwelijks waarneembaar.

Ongetwijfeld het eerste kleuren-E Ink-apparaat dat beschikbaar was voor de massa was de Hisense A5C-smartphone. Met een 5,84-inch versie van het nieuwe Kaleido-kleurenscherm van E Ink leek de Hisense A5C op papier een veelbelovend alternatief voor de smartphones van Samsung en Apple die moeite hebben om een dag op een enkele lading door te komen. Het gebruik van een E Ink scherm helpt de Hisense A5C’s 4.000 mAh batterij om de telefoon tot twee weken aan de praat te houden, wat indrukwekkend is, maar de beperkingen van E Ink display-technologie degraderen dit apparaat uiteindelijk tot meer een curiositeit dan iets dat je de hele dag bij je zou willen dragen.

Aangedreven door een Snapdragon 439 processor met 4 GB RAM en draaiend op Android 9, voelt de A5C problematisch underpowered aan. Het E Ink-scherm is weliswaar goed leesbaar in zonlicht, maar heeft een onbetaalbaar trage vernieuwingsfrequentie: een veelvoorkomend en bekend nadeel van elektronische inktschermen. Je kunt schakelen tussen een heldere modus en een vloeiende modus, waarbij de snelheid waarmee het scherm wordt vernieuwd voorrang krijgt boven de kwaliteit van de weergave (zodat de visuele artefacten die vaak achterblijven als een E-inktscherm verandert tot een minimum worden beperkt), maar geen van beide opties is ideaal. Wat de bruikbaarheid van de A5C verder belemmert, is een ongelooflijk glanzend scherm dat altijd wordt verduisterd door schittering waardoor kleurenbeelden worden uitgewassen.

De A5C is met minder dan $300 niet verschrikkelijk duur, maar aangezien Hisense in China is gevestigd, betekent dit dat de Android-smartphone wordt geleverd zonder toegang tot de Google Play Store en Google-apps zoals Chrome of Maps. Om andere apps te vinden dan de meegeleverde opties (waarvan de UI’s meestal in het Chinees zijn) moet je door eindeloze hoepels springen en app stores van derden installeren. Er zijn al betere e-paper smartphones beschikbaar, waaronder Hisense’s eigen opvolger, de A5 PRO CC, maar voorlopig ben je beter af met een grotere e-reader als je de beste kleuren E Ink ervaring wilt. Dat brengt me bij de echte focus van deze review: de PocketBook Color.

Zozeer als de Hisense A5C me teleurgesteld liet in de nieuwe kleurenschermtechnologie van E Ink, heeft de $230 PocketBook Color me er weer enthousiast over gemaakt. De e-readers van PocketBook zijn niet zo bekend in de Verenigde Staten, waar apparaten als de Amazon Kindle het grootste marktaandeel hebben, maar elders in de wereld zijn de apparaten populair omdat ze betaalbaar zijn, over veel functies beschikken en bijna elk type ebook aankunnen.

De PocketBook Color is voorzien van een zes-inch versie van het nieuwe Kaleido-kleurenscherm van E Ink en omdat het niet schuilgaat achter een reflecterend glanzend paneel, zien de kleuren er helder en verzadigd uit en zijn ze een compleet andere ervaring dan op de Hisense A5C. Voor het eerst kleur zien op een e-reader die al meer dan 15 jaar beperkt is tot enkel zwart en wit is een nieuwe ervaring, maar in zijn huidige vorm kan de kleuren E Ink technologie nog steeds niet concurreren met de kleurgetrouwheid van LCD’s of OLED’s. Het scherm van zelfs een goedkope tablet kan meer dan 16 miljoen kleuren weergeven, maar het Kaleido-scherm van E Ink is beperkt tot slechts 4.096 – of ongeveer 0,02% van de kleuren in een 8-bits kleurenbeeld.

Maar het gebrek aan kleurgetrouwheid is niet het grootste probleem met de eerste kleurenschermen van E Ink. Het zes-inch aanraakscherm van de PocketBook Color heeft een resolutie van 1.072 x 1.448 pixels, of 300 PPI, wat overeenkomt met de resolutie van het scherm op de Kindle Oasis wanneer tekst of afbeeldingen in zwart-wit worden bekeken. Maar door de manier waarop het scherm van het apparaat werkt, daalt de resolutie bij het bekijken van kleurenafbeeldingen of kleurentekst tot slechts 100 PPI, wat veel minder is dan zelfs het instapmodel Kindle, dat 167 PPI weet te halen.

Het is geen probleem bij het lezen van boeken met afbeeldingen of illustraties, tekst wordt weergegeven op 300 PPI terwijl alleen de resolutie van de gekleurde gedeelten wordt verlaagd. Het wordt wel een probleem bij het bekijken van PDF-bestanden die niet-wijzigbare tekst bevatten die als afbeeldingen is opgeslagen, en bij stripverhalen. Als je ooit een stripboek hebt gelezen op een e-reader met een zwart-wit scherm, dan is de PocketBook Color een compleet andere en veel betere ervaring. Zelfs de strips met een gereduceerd kleurenpalet zien er geweldig uit, maar je zult eindeloos moeten pannen en zoomen om de tekst groot genoeg te maken om te lezen, wat niet de snelste of soepelste ervaring is dankzij de dual-core 1GHz processor van de PocketBook Color en slechts één gig RAM.

De PocketBook Color heeft een LED-voorverlichting, maar in tegenstelling tot andere e-readers kan deze niet worden afgesteld op een warmere kleur om ’s nachts comfortabel te lezen. Het blijft koel om de kleurweergave van het E Ink-scherm zo nauwkeurig mogelijk te houden.

Het voorlicht van de PocketBook Color heeft de neiging om kleuren op het E Ink-scherm uit te wassen. De beste kijkervaring krijg je met een felle lamp boven je hoofd, zoals buiten op een zonnige dag.

De PocketBook Color heeft een instelbare koplamp, maar in tegenstelling tot e-readers zoals de Kobo Clara HD, kan de kleurtemperatuur niet worden aangepast naar een warmere instelling om ’s nachts te lezen. Het blijft altijd koel wit (met een licht blauwachtige tint) om te zorgen dat de kleurweergave nauwkeuriger is, maar het licht aan de voorkant heeft de neiging om het E Ink Kaleido scherm te vervagen. Ik heb ontdekt dat de optimale kijkervaring voor E Ink kleuren zich voordoet bij helder licht (met de PocketBook Color’s eigen verlichting uitgeschakeld), met name buiten op een heldere zonnige dag. Zelfs in een goed verlichte kamer zijn de kleuren niet zo helder of verzadigd als wanneer er een lichtbron direct op het scherm schijnt.

Ik denk nog steeds dat de kleurenschermen van E Ink geweldig zullen zijn voor het lezen van inhoud zoals tijdschriften en stripboeken, maar niet op een apparaat als dit met een relatief klein scherm van zes inch. Een kleuren e-reader ter grootte van een tablet zou veel beter passen. Voor wie is de PocketBook Color dan wel bedoeld? Als je niet al zwaar geïnvesteerd bent in een online boekenwinkel zoals die van Amazon of Rakuten en je je leesvoer liever ‘elders’ vandaan haalt, is dit een e-reader die zeker het overwegen waard is. Het ondersteunt 21 ebook-, document- en afbeeldingsformaten, evenals audiobestanden en MP3’s als je liever naar podcasts of audioboeken luistert via een hoofdtelefoon met kabel met behulp van een microUSB-adapter, of draadloos via Bluetooth.

Het worstelt een beetje met grotere PDF’s en stripboekbestanden, maar voor de rest is de interface snel, net als het navigeren door ebooks met behulp van veegbewegingen of de knoppen van de PocketBook Color. Hij wordt zelfs geleverd met een handvol apps, waaronder een eenvoudige webbrowser, een rekenmachine, een RSS-nieuwslezer, notities, basistekenen en zelfs een klein assortiment spelletjes zoals schaken en solitaire. Als je hem niet gebruikt om tijdschriften of strips te lezen, lijkt het kleurenscherm misschien nutteloos, maar als je de covers van alle boeken die je hebt geladen in kleur ziet, is dat gewoon veel esthetischer dan zwart-witversies. Kinderboeken vol met illustraties zijn ook aantrekkelijker op de PocketBook Color, en behoren tot de best uitziende inhoud op het apparaat dankzij het gebruik van felle kleuren en eenvoudigere tekeningen.

Er is nog veel innovatie nodig voordat kleuren E Ink-displays echte concurrentie vormen voor tablets. Grotere schermen, een hogere resolutie, meer kleurechtheid en een manier om de verversingsfrequentie te verhogen zijn allemaal nodig voordat bedrijven als Apple echt gaan zweten bij kleuren-E-inkttablets. Maar zelfs als de technologie beperkt blijft tot apparaten die alleen zijn ontworpen om te lezen, is het nog steeds een even welkome upgrade als toen de eerste kleurentelevisies arriveerden om zwart-wit sets te vervangen.

README

• Elektronisch papier is eindelijk beschikbaar in kleur, hoera!
• Biedt alle dezelfde voordelen van zwart-wit elektronische papier displays, waaronder een laag stroomverbruik en uitstekende zichtbaarheid in fel licht.
• De kleurgetrouwheid is beperkt tot slechts 4.096 kleuren, terwijl een standaard 8-bits afbeelding uit meer dan 16 miljoen verschillende kleuren kan bestaan.
• De resolutie van kleurentekst en -afbeeldingen is ook beperkt tot slechts 100 PPI, terwijl de PocketBook Color zwart-wit E Ink-tekst en -afbeeldingen kan weergeven op 300 PPI
• Kleuren hebben de neiging te worden gedesatureerd wanneer ze worden verlicht met LED-verlichting aan de voorkant of wanneer het kleuren E Ink-scherm is bedekt met een glanzende toplaag. De ideale kijkervaring vereist een helder licht boven het hoofd, idealiter de zon.
• Comische boeken en tijdschriften zien er geweldig uit op een kleuren E Ink-scherm, maar het lezen ervan is een uitdaging op een e-reader zoals de PocketBook Color met een zes-inch scherm. Kleuren E-Inkschermen zijn beter geschikt voor grotere apparaten ter grootte van een tablet.