TLC heeft al jaren geen originele aflevering van “Extreme Couponing” meer uitgezonden, maar herhalingen zijn er in overvloed. En gezien de pogingen van het netwerk om extreme besparingen in een goed daglicht te stellen en de couponpolitiek doorbrekende, namaakcoupons gebruikende shoppers uit de serie te verdoezelen, zou het waarschijnlijk liever hebben dat je de donkere kant van couponing buiten beschouwing laat. Maar een ander netwerk staat op het punt om precies dat te doen.
Aanstaande zaterdag, 1 september om 20:00 ET/PT, presenteert de CBS true-crime-serie “Pink Collar Crimes” een aflevering over een van de meest beruchte namaak coupon capers in de afgelopen jaren. Het heet “The Queen of Coupons”.
“Phoenix huisvrouw Robin Ramirez nam extreme couponing naar een geheel nieuw niveau toen ze de grootste en meest lucratieve valse coupon zwendel in de Amerikaanse geschiedenis orkestreerde,” de aflevering beschrijving leest.
Ramirez werd gearresteerd terug in juli 2012, samen met cohorten Amiko Fountain en Marilyn Johnson. Ramirez runde een website genaamd SavvyShopperSite.com, waar bonnen met hoge waarde voor gratis artikelen te koop waren. Maar ze waren allemaal nep.
In een zaak die ze “Operatie Super Coupon” noemden, nam de politie voor ongeveer 40 miljoen dollar aan valse coupons in beslag bij Ramirez thuis, waar zij, Fountain en Johnson de bestellingen van klanten hadden uitgevoerd. Rechercheurs zeiden dat Ramirez de bonnen ten minste vijf jaar lang had verkocht en genoeg inkomsten had gegenereerd om verschillende auto’s, een wapenarsenaal en een speedboot voor zichzelf te kopen, wat de politie beschreef als “drugskartelachtig spul.”
Maar dat was allemaal zes lange jaren geleden – dus waarom de zaak nu opnieuw bekijken?
Blijkt dat het perfect past in de missie van Pink Collar Crimes om “onmogelijk te geloven, vaak absurde, waargebeurde verhalen te presenteren over de meest onverwachte vrouwen – PTA-moeder, country-club voorzitsters, en meer – die grote risico’s namen, groot geld in eigen zak staken en vervolgens een zware tijd uitzaten.”
Gepresenteerd door officier van justitie, auteur en televisiecorrespondent Marcia Clark – die zelf geen onbekende is in high-profile strafzaken – de serie debuteerde vorige maand. Eerdere afleveringen hadden zaken met de titel “Minivan Mom Bank Robber”, “The She-Wolf of Wall Street” en “The Crappy Accountant”.
“We waren laat in de productiecyclus en veel van de verhalen die we filmden waren erg ‘wiskunde-zwaar’ – accountants, financiële adviseurs, penningmeesters – en we wilden iets meer visueel, en iets dat gemakkelijk te begrijpen en zeer relatable was,” vertelde de serie ‘Executive Producer Jon Kroll aan Coupons in the News. Toen zijn team op het verhaal van Ramirez stuitte, “wisten we dat het een winnaar was. Ik bedoel, wat is er meer relatable in een show over criminele moeders dan coupons? We noemden het meteen ‘The Queen of Coupons’ en de rest is geschiedenis.”
Elke aflevering van de serie bevat interviews met enkele van de hoofdrolspelers die bij de zaak betrokken waren, commentaar van Marcia Clark, en re-enactments die belangrijke gebeurtenissen dramatiseren. “The Queen of Coupons’ laat zien hoe Ramirez en haar medewerkers betrokken raakten bij de verkoop van valse bonnen, en hoe onderzoekers hen op het spoor kwamen.
“Het verhaal wordt verteld vanuit het oogpunt van rechercheur Sara Fields en haar leidinggevende Sgt. Dave Lake van de Phoenix Police Department, die de zaak oplosten,” zei Kroll.
Tijdens een nieuwsconferentie waarin de arrestaties van de vrouwen in 2012 werden aangekondigd, beschreef Lake zijn aanvankelijke scepsis dat valse coupons zelfs zo’n grote zaak waren. “Coupons? Wat?”, herinnerde hij zich te denken toen hij voor het eerst om hulp werd gevraagd door Procter & Gamble, de fabrikant van veel van de merken waarvan de coupons werden vervalst.
Lake leerde al snel dat valse coupons een grote – en kostbare – business waren. Zijn ervaring met het onderzoek naar de zaak leidde er later toe dat hij aan het hoofd kwam te staan van een speciale recherche-eenheid die zich richt op het beschermen van bedrijven tegen misdrijven als diefstal van intellectueel eigendom en de handel in nagemaakte en illegaal gekopieerde goederen. Hij is nu gepensioneerd bij de politie en CEO van het Center on Shadow Economics, een particuliere organisatie die fraude in de ondergrondse economie helpt bestrijden.
Anderen die in “The Queen of Coupons” zijn geïnterviewd, zijn onder meer “couponfraude-experts, verslaggevers, advocaten en een van Robins voormalige werknemers die meewerkte onder de voorwaarde dat ze anoniem bleef,” aldus Kroll. “We mochten ook de audio gebruiken van het verhoor van Robin nadat ze was gearresteerd, wat zeer onthullend is.”
Notuurlijk is er één belangrijk gezichtspunt dat niet in het programma aanwezig is. “Robin ging niet in op ons aanbod om haar haar kant van het verhaal te laten vertellen,” zei Kroll.
Terwijl Fountain en Johnson uiteindelijk werden veroordeeld tot een proeftijd, bracht Ramirez twee jaar door in de gevangenis na haar veroordeling voor valsemunterij, fraude en illegale controle van een onderneming. Alle drie werden later veroordeeld tot het gezamenlijk betalen van een totaal van bijna $ 1,3 miljoen aan restitutie aan P&G.
Maar dat is langzaam gegaan. Eerder dit jaar werd Ramirez weer voor de rechter gesleept voor het missen van betalingen. Ze betaalde $100 per maand, maar liep meer dan $1,300 achter. In een poging om haar te dwingen dit in te halen, werd haar maandelijkse betaling verhoogd naar 200 dollar per maand, en daarna naar 300 dollar. Bij haar laatste hoorzitting vorige maand werd ze in minachting van het hof bevonden en bedreigd met gevangenisstraf tenzij ze kon aantonen dat ze “te goeder trouw had geprobeerd de gelden te verkrijgen voor betaling”.
Zelfs als ze allemaal actueel blijven in hun betalingen, met $ 100 per maand van elk van de drie gedaagden, zal het ongeveer 358 jaar duren voor P&G de volledige $ 1.288.682 krijgt die het verschuldigd is. Dus dat zal waarschijnlijk niet gebeuren. Als er niets anders is, zullen de drie vrouwen gedwongen worden om de rest van hun leven elke maand de consequenties van hun daden onder ogen te zien.
In de tussentijd zullen ze hun verhaal binnenkort op de nationale televisie zien afspelen. “De afleiding van deze en elke aflevering van ‘Pink Collar Crimes’ is dat criminelen er niet altijd uitzien als getatoeëerde straat hooligans,” zei Kroll. “Soms zien ze eruit als de huismoeder die naast je woont. In dit geval was het toevallig een coupon knippende moeder die alles met 100% korting wilde!”
Dus Ramirez en haar voormalige medewerkers hebben nooit de kans gekregen om op “Extreme Couponing” te komen. In plaats daarvan kregen ze door hun escapades blijvende bekendheid, een strafblad – en een zeer hoge rekening te betalen. Uiteindelijk was hun “roze boorden misdaad” die niet loonde.