Molière wordt algemeen beschouwd als de grootste komische dramaturg van Frankrijk en de auteur van enkele van de meest briljante komedies uit de hele theatergeschiedenis.
Zijn echte naam was Jean-Baptiste Poquelin, en hij werd geboren in Parijs in l622, als zoon van een stoffeerder die welvarend was door zijn diensten aan het Franse hof te verlenen. Opgeleid aan een Jezuïetenschool waar hij als een uitstekend geleerde werd beoordeeld, weigerde de jonge Jean-Baptiste het beroep van zijn vader op te volgen, flirtte met een studie rechten en werd lid van een gezelschap van spelers waarmee hij dertien jaar lang optrad in de provinciesteden van Frankrijk, vaak in sketches van zijn eigen hand, ontleend aan oude Italiaanse komedies en kluchten, die hij later in Parijs snel bijschaafde en uitbreidde tot de toneelstukken die ons zijn overgeleverd. Het was tijdens deze vroege carrière als acteur dat hij de naam Molière aannam.
In l658 kwam zijn gezelschap naar Parijs en kreeg de kans om voor koning Lodewijk XIV en zijn hof op te treden. Zij begonnen hun voorstelling met een korte poëtische tragedie van Corneille. Het gezelschap was zo veel geschikter voor komedie dan voor de bombastische tragische stijl van die tijd, dat de ontvangst rampzalig was – totdat Molière bescheiden een klucht van zichzelf inbracht, De verliefde dokter, en theatergeschiedenis werd geschreven. Molière en zijn gezelschap (waarvan hij de belangrijkste acteur, regisseur, manager en toneelschrijver was) werden onmiddellijk “opgepakt” door het hof en werden daarna snel een populair succes in het hele land.
Tijdens de volgende vijftien jaar, tot aan zijn dood door overwerk, goot Molière zijn grote stroom van zevenentwintig toneelstukken, acteerde erin, regisseerde ze, en choreografeerde ze – want hij combineerde veel van de toneelstukken met muziek en ballet om een vereniging van alle theaterkunsten tot stand te brengen in een vorm die niet voortduurde na zijn dood, maar die 25 jaar later weer opbloeide in de opera, en 300 jaar later in de Amerikaanse muzikale komedies.
Molière genoot zo’n koninklijke steun van koning Lodewijk XIV dat bij verschillende gelegenheden, wanneer zijn toneelstukken aan het hof in première gingen, de koning eraan meewerkte, kleine rollen speelde en in sommige gevallen danste in de balletten. De koning was een grote bondgenoot (hij was zelfs peetvader van Molières tweede kind) en beschermde Molière en zijn gezelschap tegen de toorn die hun vernietigende portretten van de Franse samenleving opriepen. In de negentiende eeuw merkte de Engelse historicus Lord Morley op dat de beste aanspraak op blijvende roem van Lodewijk XIV “de bescherming was die hij Molière bood.”
Molière zorgde ervoor dat de komedie in het Franse theater aan belang won ten opzichte van de tragedie. De bekendste van zijn toneelstukken zijn tegenwoordig De geaffecteerde jonge dames (l658), de eerste moderne sociale satire, waarin de aanstellerigheid van de overdreven elegante vrouwen van de hoofse samenleving van die tijd belachelijk werd gemaakt; De school voor echtgenotes (l662), een vervolg op De school voor echtgenoten dat nog meer succes had dan het vorige; Tartuffe (l664), het meesterwerk waarin zo levendig een hypocriet werd geschilderd dat de naam van het personage in alle talen synoniem is geworden voor hypocrisie; The Misanthrope (l666), een werkelijk origineel stuk, een illuster portret van een integer man; The Doctor in Spite of Himself (l666); The Miser (l668); The Would-Be Gentleman (l67l); The Learned Ladies (l672); en The Imaginary Invalid (l673), dat werd opgevoerd door het Utah Shakespeare Festival in 1989, het inaugurele seizoen van het Randall L. Jones Theatre.
Deze stukken worden nog steeds met grote regelmaat opgevoerd in de Verenigde Staten en andere Engelssprekende landen, en ze zijn tegenwoordig standaard in Frankrijk, vooral in de Comédie Francaise, het grootste nationale theater van het moderne Frankrijk, dat kort na de dood van Molière werd opgericht door zijn eigen gezelschap samen te voegen met twee andere. Ter ere van de grote dramaturg wordt de Comédie Francaise vaak “het huis van Molière” genoemd.
De denkbeeldige invalide was niet alleen Molière’s laatste toneelstuk, maar ook een draai van zijn slapstick naar zichzelf als een man die voelde dat hij echt ziek was, en waarschijnlijk stervende, maar die er niet zeker van kon zijn dat hij zichzelf niet hypochondrisch voor de gek hield over zijn gezondheid. In 1673, tijdens zijn vierde voorstelling in de titelrol van de komedie, bewees Molière dat hij zich niet ziek waande door in een stuiptrekking te vallen en later die avond te sterven.
Andere toneelstukken van Molière zijn onder meer De dove (1658), Minnaarsgebroed (1658), De vermoeiden (1661), Don Garcia van Navarra (1661), Over de kritiek van de school voor echtgenotes (1662), Het impromptu van Versailles (1663), Het gedwongen huwelijk (1664), De prinses van Elide (1664), Don Juan (1665), Liefde is de dokter (1665), De Siciliaan (1667), George Dandin (1668), Amphitryon (1668), Monsieur de Pourceaugnac (1669), Psyche (1671), en De kwajongensstreken van Scapin (1671).