Met de Australian Open voor de deur, laten we even teruggaan in het verleden om de man te gedenken die het Australische tennis groot heeft gemaakt – Rod Laver.
Rod Laver wordt niet alleen beschouwd als een van de grootste Australische tennisspelers aller tijden, maar wordt zelfs gezien als een van de grootste tennisspelers wereldwijd. Door zijn succesvolle tenniscarrière kreeg hij niet alleen de eer om het centre court van de Australian Open, de Rod Laver Arena, naar zich te vernoemen, maar ook het jaarlijkse Team Europe vs Team World toernooi, de Laver Cup.
Het Australische tennis begon zijn hoogtepunt te bereiken rond de jaren ’50 en ’60, met spelers met grote namen als Ken Rosewall, Roy Emerson en John Newcombe die de scène opbliezen en het land downunder in hun voetsporen vertegenwoordigden. Het was echter Rod Laver die deze beweging leidde en het tennistijdperk van de jaren ’60 absoluut domineerde met 11 Grand Slam-overwinningen alleen al in dat decennium.
In 1962 werd Rod Laver slechts de tweede man ter wereld die alle vier Grand Slams in dat kalenderjaar won, een prestatie die eerder werd geleverd door de Amerikaanse speler Don Budge in 1938. Dit was een enorme mijlpaal voor het Australische tennis, en de wereld begon Australië te erkennen als een van de “tennishubs” van de wereld, met een arsenaal aan spelers van wereldklasse.
Toen de jaren ’60 vorderden, werd het relevant dat de tennisscene werd gedomineerd door de Aussies, met 32 van de 40 Grand Slams die in het decennium 1960-1969 werden gespeeld, werd gewonnen door een Australische speler. Deze prestatie was een gezamenlijke inspanning van Rod Laver en Roy Emerson, Australië’s topspelers in die tijd, die in de jaren ’60 samen 23 Grand Slam titels behaalden.
Zelfs als Rod Laver en Roy Emerson niet in de Grand Slam finales stonden, kwam Australië’s enorme arsenaal aan tennissterren vaak op om de titel op te eisen. Dergelijke spelers waren onder meer Neale Fraser, Fred Stolle en John Newcombe, die in de jaren ’60 allemaal meer dan één Grand Slam behaalden.
Essentieel was er bijna altijd een Australische speler die in de finale van een 60s Grand Slam zou staan, en soms zelfs 2 Aussies die het uitvochten voor de titel. Hoewel Rod Laver niet de meest succesvolle Australische Grand Slam-winnaar was, die prestatie werd overtroffen door Roy Emerson, die er tijdens zijn carrière 12 won in vergelijking met de 11 titels van Laver, zijn er andere, meer prominente redenen waardoor Rod Laver in wezen de vader van het Australische tennis is geworden.
Het winnen van alle vier Grand Slams in hetzelfde kalenderjaar is misschien wel een van de grootste prestaties die in iemands tenniscarrière kan worden geleverd, en het is een prestatie die het uiterste van toewijding, focus en inspanning vereist om te volbrengen. Rod Laver werd niet alleen de tweede man ooit die dit deed in 1962, maar werd ook de eerste man ooit die de prestatie twee keer volbracht, door in 1969 opnieuw een Grand Slam te winnen, waarmee hij twee volledige jaren van professioneel tennis in de jaren 1960 volledig domineerde.
Wat velen niet weten over Rod Laver, is zijn enorme succes buiten het Grand Slam tennis, dat hem in wezen naar hogere hoogten stuwde dan zijn hoog presterende Australische kameraden. Dergelijke prestaties omvatten, maar zijn niet beperkt tot, het leiden van de Davis Cup Australische team naar de overwinning bij 5 gelegenheden, in een tijdperk waarin de Davis Cup was net zo belangrijk als de Grand Slams, waardoor dit een enorme prestatie voor Rod Laver en de status van Australië in de tenniswereld.
Rod Laver’s succes in het tennis is een beetje ingewikkelder te beschrijven met behulp van moderne ATP Tour terminologie, omdat veel evenementen zijn hernoemd en geherstructureerd. Bovendien hebben andere toernooien, zoals de Davis Cup, veel van hun betekenis verloren, waardoor de ware aard van sommige van Lavers prestaties wordt gebagatelliseerd.
Vóór de Open Era van Grand Slam tennis bestond, dat wil zeggen vóór 1968, mochten professionele spelers niet meedoen aan Grand Slam tennis, omdat deze oorspronkelijk waren voorbehouden aan amateurspelers. Omdat Rod Laver in 1963 prof werd, mocht hij in de jaren tussen 1963 en 1968 niet deelnemen aan Grand Slams, omdat hij prof was en het Open Tijdperk nog moest beginnen.
Wat veel mensen zich dus niet realiseren is dat Rod Laver in deze periode meedeed aan professionele toernooien die bekend staan als ‘Pro Slams’ en die bestonden uit de Wembley Pro, US Pro en French Pro. Ongelooflijk genoeg won Rod Laver nog een kalenderjaar tijdens de Pro Slams in 1967, voor een totaal van 8 Pro Slam titels op zijn naam tijdens zijn 5 jaar weg van de amateur Grand Slam evenementen.
Ongelooflijk, dit zou betekenen dat Rod Laver 11 Grand Slam titels won en 8 Pro Slam titels, voor een totaal van 19 Major tennis enkelspel titels, wat de krankzinnig hoge aantallen evenaart die we vandaag de dag zien van de ‘Grote 3’. Aangezien de Davis Cup in die tijd gelijk stond aan een Grand Slam titel, kunnen we de 5 Davis Cup titels van Laver meerekenen voor een totaal van 24 Major titels op zijn naam, wat het aantal Major titels van elke speler in de geschiedenis overtreft.
De prestaties van Rod Laver zijn zonder twijfel verbazingwekkend en als je het goed begrijpt, is het gemakkelijk te zien hoe hij zo’n legendarische status in de sport verdiende. Zijn prestaties zijn zeker te vergelijken met de ‘Big 3’ van vandaag, en wat hij heeft gedaan voor niet alleen het Australische tennis, maar voor het tennis in zijn geheel, is werkelijk opmerkelijk in elke zin van het woord.