Het is een druilerige zondagmiddag in Tlaquepaque, een Mexicaanse stad die net zo bekend staat om zijn keramiek en aardewerk als om zijn mariachicultuur. In een traditioneel Mexicaans restaurant en bar genaamd El Patio, heerst een bruisende sfeer. Families eten grote borden pescado en pollo in mole saus en wisselen verhalen uit, terwijl een paar stappen verder op de centrale al fresco binnenplaats van de eetgelegenheid twee dansers in kleurrijke baile folklorico jurken klaar staan op een verhoogd houten podium. Plotseling vult een melodie van stemmen de lucht, gevolgd door de klanken van trompetten en violen. Het is het iconische mariachi-lied Guadalajara, dat de bandleden zingen terwijl ze zich een weg banen door het restaurant, de dansers draaien en stampen met hun voeten in eenstemmigheid. Het is allemaal heel normaal voor de Mexicaanse staat Jalisco – de bakermat van de Mariachi-muziek – met uitzondering van één belangrijk aspect: de band is volledig vrouwelijk.
Het Mariachi-erfgoed van Mexico gaat minstens terug tot de 18e eeuw. Het genre van de muziek en de bijbehorende cultuur begon op het platteland van het westen en vond later zijn weg naar Guadalajara, de grootste stad van Jalisco. Naast het gebruik van verschillende snaarinstrumenten en, in modernere bands, trompetten, vertelt Mariachi muziek de verhalen van het Mexicaanse volk, van hun liefde voor hun vaderland tot onbeantwoorde liefde voor een ander, in stijlen die variëren van ballades en walsen tot polka’s en pasodobles. Mariachi-artiesten staan ook bekend om hun kenmerkende kleding: Charro-stijl kostuums die meestal bestaan uit korte jasjes geborduurd met versieringen aan beide zijden en een bijpassende broek, een piteado (een soort decoratief leer) riem en bijpassende gesp, stropdas, laarzen, en een sombrero.
Mariachibands zijn altijd te vinden op het Plaza de los Mariachis in Guadalajara en muzikanten flaneren door de straten van Jalisco-steden als Tapalpa en San Sebastián del Oeste. In 2011 wees UNESCO Mariachi aan als symbool van Mexico’s “Immaterieel Cultureel Erfgoed”, naast eerder aangewezen schatten zoals Dia de Muertos en de traditionele Mexicaanse keuken. Maar terwijl mariachibands met alleen vrouwen buiten het land bekend zijn in steden als Los Angeles en New York, vechten ze nog steeds om hun plaats in eigen land te vinden.
“Van elke 100 mariachibands zijn er maar ongeveer vijf vrouwelijk,” zegt Verónica Oviedo, leider van Mujer Latina, dezelfde band die in El Patio speelt en een van de weinige bands met alleen vrouwen in de regio, ondanks artiesten als Lola Beltrán die bijna 75 jaar geleden de rol van man en vrouw doorbraken. Beltrán, vaak “Lola la Grande” en later “Koningin van de Mariachi” genoemd, was een Mexicaanse actrice en zangeres die vanaf 1947 meer dan 40 jaar lang een prominente rol speelde in de Mariachi scene en grotendeels verantwoordelijk is voor de wereldwijde verspreiding van Mariachi muziek. Toch is het nog steeds gebruikelijker om vrouwelijke mariachi-artiesten te zien in een voornamelijk mannelijke band dan in een volledig vrouwelijke groep. “Mensen hebben het idee dat vrouwen geen Mariachi-muziek kunnen spelen,” zegt Oviedo. “Maar in werkelijkheid zijn het goede en slechte muzikanten die het echte onderscheid maken.”
Oviedo begon Mujer Latina in december 2004 met slechts acht leden, maar de groep is inmiddels uitgegroeid tot tien, waaronder vijf violisten, twee trompettisten, een gitaarrón (of grote basgitaar), vihuela (gitaarachtig snaarinstrument), en harp. Gekleed in bijpassende outfits van diep paars of zwart die lange rokken vervangen door broeken, maar verder voldoen aan de standaard Mariachi kleding, hebben ze gespeeld in heel Mexico, opgetreden als onderdeel van augustus jaarlijkse Internationale Mariachi Festival van Guadalajara, en hebben zelfs hun show van meestal traditionele liederen naar internationale festivals, zoals Vancouver’s Mariachi Festival Canada en Festival del Tamal in het zuiden van Californië.
“Een deel van de reden waarom ik Mujer Latina ben begonnen,” zegt Oviedo, “was om een andere deur te openen voor Mexicaanse vrouwen. In een cultuur waar ‘mariachi’ machismo uitstraalt, is dat een moeilijke zaak geweest.” Oviedo vertelt dat het kiezen van een ander muziekgenre, zoals pop of bolero, acceptabel zou zijn geweest in Mexico, maar niet mariachi. “Voor de meeste vrouwen die wel Mariachi spelen, is het meer een hobby,” zegt ze. “Van ons wordt nog steeds verwacht dat we het combineren met huishoudelijke verplichtingen en de zorg voor kinderen, maar voor mannen is het een levensvatbare business.”
In tegenstelling tot de meeste Mariachi-artiesten, kwam Oviedo niet uit een muzikantenfamilie. In plaats daarvan besloot ze op eigen houtje gitaar te leren spelen en daarna viool. Ze volgde drie jaar lang lessen voordat ze Mujer Latina oprichtte. “Mariachimuziek is heel erg op zichzelf staand,” zegt ze. “Je kunt bijvoorbeeld een goede salsatrompet spelen, maar dat betekent nog niet dat je de overstap naar een Mariachi-band kunt maken. Dat is een andere reden waarom je niet veel vrouwelijke Mariachi-muzikanten ziet – het vergt een tijdsinvestering die er gewoon niet is.”
Mujer Latina’s leden zijn gemiddeld rond de 36 jaar oud, en velen van hen (vooral degenen die alleenstaand zijn) hebben andere middelen van bestaan. Verscheidene van hen zijn fulltime onderwijzeres en wijden hun avonden en weekenden aan de muziek. Ondanks de zware strijd zijn de vrouwen het erover eens dat het zowel een gevoel van trots is als de mogelijkheid om deel te nemen aan een geliefde Mexicaanse traditie die de meesten van hen ertoe heeft aangezet zich aan te sluiten bij Mujer Latina. Margarita Rojo Chávez bijvoorbeeld is al 12 jaar violiste bij Mujer Latina. “Ik heb muziek gestudeerd aan de Universiteit van Guadalajara als beroep,” zegt ze. “Hoewel mijn familie dacht dat mijn uitstapje naar de muziek in een symfonieorkest of filharmonisch orkest zou zijn, vond ik het idee om in een mariachiband te spelen geweldig. Hier kan ik ook zingen, en ik ben al een van de hoofdstemmen.”
Elva Aranza Zavala Souza, ook een violiste bij Mujer Latina, zegt dat het haar liefde voor Mexicaanse muziek is, samen met een kans om Mexico in andere landen te vertegenwoordigen, die haar inspireerde om Mariachi muziek te gaan spelen. “Het kan moeilijk zijn, omdat het economisch niet rendabel is voor vrouwen en de omgeving overwegend mannelijk blijft,” zegt ze. “Maar mijn ouders zagen hoe hard ik werkte en besloten me te helpen met mijn droom.”
Volgens Oviedo is het een wijdverbreid misverstand dat alle mariachi-bands mannelijk zijn – een misverstand dat ontstaat omdat mannelijke muzikanten het traditionele model zijn. “We hebben op alles: spelen in restaurants, als onderdeel van parades, zelfs optreden op begrafenissen,” zegt ze, “maar de meerderheid van de mensen nog steeds voor te stellen dat ze bestaan uit mannen.” Vandaag de dag zijn er zelfs Mariachi-bands die volledig uit kinderen bestaan; vaders en zonen die samen spelen, en zelfs LGBTI-groepen. Temidden van de verschillen in leeftijd, geslacht en/of seksualiteit klinkt de muziek hetzelfde.
“De meeste reacties op Mujer Latina zijn positief,” zegt Oviedo, “zowel van mannelijke mariachi-artiesten als van ons publiek. Mariachi mag dan een lange traditie van mannelijkheid hebben, maar Mariachi is ook Mexico. heeft deuren geopend voor ons land. Nu opent het ook deuren voor onze vrouwen.”
Je kunt deelnemen aan het gesprek over dit en andere verhalen in de Atlas Obscura Community Forums.