NBA-commissaris Adam Silver heeft voor het eerst in zijn ambtstermijn gewezen op de mogelijkheid van uitbreiding.
De 30-ploegen tellende competitie heeft sinds 2004, toen de Charlotte Bobcats (nu Hornets) werden geïntroduceerd, geen nieuwe franchise meer toegevoegd. Daarvoor moet je teruggaan tot 1995, toen de Toronto Raptors en Vancouver (nu Memphis) Grizzlies toetraden tot de competitie.
Maar door de financiële gevolgen van COVID-19 overweegt de NBA agressiever om nieuwe teams toe te voegen.
Kijk elke week naar live-verslaggeving van het reguliere seizoen van de NBA met ESPN op Kayo. Nieuw bij Kayo? & start direct met streamen >
“Ik denk dat ik altijd heb gezegd dat het een soort noodlot van de competitie is dat je op een gegeven moment uitbreidt,” zei Silver deze week.
“Ik zou zeggen dat het ons ertoe heeft aangezet om een aantal analyses over de economische en concurrentiegevolgen van uitbreiding af te stoffen. We hebben er iets meer tijd in gestoken dan voor de pandemie. Maar zeker niet tot het punt dat uitbreiding op de voorgrond staat.”
De belangrijkste drijfveer voor uitbreiding, zoals je waarschijnlijk wel kunt raden, zou geld zijn. Eigenaren van nieuwe NBA-teams zouden waarschijnlijk tussen de 1 en 1,5 miljard dollar moeten betalen – de gemiddelde waarde van een bestaande franchise – om tot de competitie toe te treden.
Dat geld zou dan worden verdeeld onder de 30 huidige eigenaren. Als je twee teams toevoegt tegen de hogere prijs, is dat 100 miljoen dollar voor elke eigenaar, wat ze natuurlijk graag zouden accepteren.
Waarheen zou de NBA dus willen uitbreiden en hoe zou dat het landschap van de competitie veranderen?
HET IDEALE SCENARIO
Je wilt echt twee teams toevoegen, om een gelijk aantal van 32 over de hele competitie te behouden, met 16 in elke conference.
Om de oostelijke en westelijke conferenties geografisch in evenwicht te brengen, is het het meest logisch om twee teams toe te voegen in de westelijke helft van de VS.
Dat zou een team als Memphis, New Orleans of Minnesota – die in principe allemaal even dicht bij de oostkust van het land liggen als Milwaukee en Chicago – in staat stellen van conferences van het westen naar het oosten te wisselen.
Een team toevoegen in het westen (zoals Seattle) en een team in het oosten (zoals Louisville, Nashville of Montreal) zou in wezen de conferenties houden zoals ze zijn, maar met een toevoeging elk, wat ook prima zou zijn.
Krijg al het laatste basketbalnieuws, hoogtepunten en analyses rechtstreeks in je inbox met Fox Sports Sportmail. Meld je nu aan!
De grootste concurrent
Seattle, Washington
Bevolking (metrogebied): 3,98 miljoen, 15e grootste in de VS
Het is bijna onmogelijk om je voor te stellen dat de NBA uitbreidt zonder terug te keren naar Seattle, dat in 2008 zijn SuperSonics zag verhuizen om de Oklahoma City Thunder te worden.
De competitie keerde bijna terug naar de Pacific Northwest in 2013, toen de Sacramento Kings te koop stonden, hoewel ze uiteindelijk in Californië bleven.
Hun oude thuisbaan, de KeyArena, is gerenoveerd om het naar moderne normen te brengen en het mogelijk te maken voor het nieuwe NHL-team – de spectaculair genaamde Seattle Kraken – om daar te spelen.
Het is ook een stad die zeer geschikt is voor uitbreiding omdat er veel grote techbedrijven zijn, zoals Amazon, die de duurste zitplaatsen en luxe suites zouden opkopen, plus miljardairs die gemakkelijk de nieuwe eigenaren zouden kunnen worden.
THE CHASING PACK
Las Vegas, Nevada
Bevolking (stedelijk gebied): 2,26 miljoen, 28e grootste in de VS
De NHL heeft het zegel verbroken op de uitbreiding van pro-sporten naar de gokhotspot, met de Vegas Golden Knights die onmiddellijk succes hebben, terwijl de Raiders van de NFL er nu ook zijn.
De NBA brengt al veel tijd door in de stad via de Summer League, en het is het soort sport dat veel casual fans en toeristen zou trekken voor wedstrijden, dus aanwezigheid zou geen probleem zijn.
Plus, Vegas heeft een perfecte locatie in T-Mobile Arena, waar de Golden Knights spelen.
De vraag is natuurlijk of zo’n toeristische stad het geld zal hebben om te besteden aan een NBA-team wanneer het toerisme zo negatief is beïnvloed door COVID. Maar het is gemakkelijk voor te stellen dat een casino-eigenaar een nieuwe franchise financiert, nietwaar?
Vancouver, British Columbia
Bevolking (metrogebied): 2,46 miljoen, op twee na de meeste in Canada
Net als Seattle zou de NBA kunnen terugkeren naar het noordwesten van Amerika als het een franchise overdraagt aan de voormalige thuisbasis van de Grizzlies.
Het team hield het echter maar zes jaar vol in Canada’s op twee na grootste stad en worstelde zowel op als naast het veld voordat het in 2001 naar Memphis werd verplaatst.
In een ander land zijn voegt zeker een zekere moeilijkheidsgraad toe – toen de Canadese dollar verzwakte, maakte dit het runnen van de franchise veel duurder. Veel spelers wilden ook niet naar Vancouver verhuizen, het meest bekend is de nummer 2 uit 1999 Steve Francis weigerde er te spelen. Toch heeft het de voordelen van een grote, relatief rijke bevolking en een bestaande arena – de Rogers Arena, waar de Grizzlies speelden en de NHL’s Canucks blijven spelen.
Als je Vancouver terugbrengt, moet je natuurlijk de naam Grizzlies terugnemen uit Memphis, of je krijgt het Utah Jazz-scenario waarbij ze met de verkeerde bijnaam opgescheept zitten (ze verhuisden uit New Orleans, dat, ahem, veel bekender is voor jazz).
San Diego, California
Bevolking (metrogebied): 3,38 miljoen, 17e-grootste in VS
De stad in Zuid-Californië heeft eerder twee NBA-teams gehuisvest, de Rockets eind jaren ’60/begin jaren ’70 en de Clippers eind jaren ’70/begin jaren ’80, maar de laatste tijd zijn er eerder teams vertrokken dan gekomen.
Het is aantoonbaar onderbedeeld door de Amerikaanse pro-sporten nu alleen honkbal er een team heeft (de Padres), na het vertrek van de NFL toen de Chargers naar het noorden verhuisden naar Los Angeles.
Maar het probleem zijn de locaties, over meerdere codes. De Chargers wilden een herontwikkeld stadion en kregen het niet, en zonder een NHL-team of grote universiteit die een geschikte arena biedt, is er geen bestaande locatie om te gebruiken.
Voormalig NBA-commissaris David Stern zei dat San Diego niet door de competitie zou worden overwogen totdat het een nieuwe arena zou bouwen. In augustus van dit jaar onthulde de stad plannen voor een stadion van “wereldklasse”, maar dat is nog een lange weg te gaan.
Louisville, Kentucky
Bevolking (metrogebied): 1.26 miljoen, 46e van de VS
Er zijn geen professionele sportteams in Kentucky, maar het is een basketbal broeinest, met zowel de Universiteit van Kentucky als de Universiteit van Louisville die succes hebben op college niveau.
Louisvile was eerder gastheer van een American Basketball Association (ABA) team, de Kentucky Colonels – ja! We weten het! – die extreem succesvol waren. De stad was in de running voor de Grizzlies toen ze uit Vancouver verhuisden, evenals gastheer voor de 30e franchise die uiteindelijk in Charlotte werd geplaatst.
Er zijn ook bestaande arena’s om te gebruiken, waaronder het 22.090-capaciteit KFC Yum! Center – de stad is de thuisbasis van Yum! Brands, dat wereldwijd zo’n 43.000 fastfoodrestaurants runt, dus het heeft ook de nodige bedrijfssteun.
Mexico City, Mexico
Bevolking (stedelijk gebied): 21,3 miljoen, meeste in Mexico
Verdere internationale expansie is een droom van de meeste Amerikaanse sportbonden, waarbij de NFL zich tot nu toe het meest avontuurlijk in Europa heeft gewaagd.
Maar er zou een duidelijk voordeel zijn voor wie als eerste zuidwaarts gaat naar het dichtbevolkte Mexico, en zijn hoofdstad Mexico City.
De NBA heeft al wedstrijden gespeeld in de stad, en eind 2019 werd een overeenkomst gesloten om de Capitanes de Ciudad de Mexico – de Mexico City Captains – op te nemen in de ontwikkelings G League.
De problemen zijn relatief duidelijk – het is moeilijker om internationaal uit te breiden dan binnenlands, en het is nog steeds vrij ver weg van de meeste NBA-steden, zijnde een vier-tot-vijf uur vliegen naar elke kust. Er is ook de vraag of spelers zich er gelukkig en veilig zouden voelen om er te wonen.
THE DARK HORSES
Nashville, Tennessee
Bevolking (metrogebied): 1.93 miljoen, 36e grootste in de VS
Een flinke stad met een opkomende technologiescene, wat zou helpen bij het aantrekken van bedrijven, maar het heeft al twee pro-sportteams (de NFL’s Titans en NHL’s Predators) en is waarschijnlijk niet groot genoeg voor drie. Plus, Memphis is drie uur rijden verderop in dezelfde staat.
St Louis, Missouri
Bevolking (metrogebied): 2.80 miljoen, 20e-grootste in de VS
Net als Nashville heeft het al twee teams (MLB’s Cardinals en de NHL’s Blues), en het is niet echt een opkomende stad – meer een grote stad die teams heeft omdat het altijd heeft, een beetje zoals Cleveland en Pittsburgh.
Montreal, Quebec
Bevolking (metrogebied): 4,09 miljoen, op één na de meeste in Canada
Het is een grotere stad dan Vancouver, maar daar terugkeren heeft waarschijnlijk meer zin als je weer een tweede team in Canada zet.