In 1898 was Wilmington, North Carolina, gelegen in Oost-Carolina, waar de Cape Fear River uitmondt in de Atlantische Oceaan, een welvarende havenstad. Bijna tweederde van de bevolking was zwart, met een kleine maar belangrijke middenklasse. Zwarte zakenlieden domineerden de restaurant- en kappersbranche en waren eigenaar van kleermakerijen en drogisterijen. Veel zwarten hadden een baan als brandweerman, politieagent en ambtenaar. Er heerste een goede verstandhouding tussen de rassen zolang de blanke Democraten de staat politiek beheersten. Maar toen een coalitie van overwegend blanke populisten en zwarte republikeinen de democraten in 1896 versloeg en de politieke controle over de staat veroverde, zwoeren de democraten in 1898 wraak. Voor veel Democraten was de zwarte bevolking
 |
 |
| politieke macht, hoe beperkt ook, was onverdraaglijk. Daniel Schenck, een partijleider, waarschuwde: “Het zal de gemeenste, smerigste, vuilste campagne worden sinds 1876. De slogan van de Democratische Partij van de bergen tot de zee zal maar één woord zijn… Neger.” De Democraten begonnen hun campagne met een beroep |
op de diepste angst van de blanken — dat blanke vrouwen in gevaar waren door zwarte mannen. De blanke krant in Wilmington publiceerde een opruiende toespraak van Rebecca Felton, een Georgia feministe een jaar eerder: “Als er lynchpartijen nodig zijn om het dierbaarste bezit van de vrouw te beschermen tegen razende, dronken menselijke beesten, dan zeg ik: lynch duizend negers per week … als het nodig is.” Het artikel maakte Alex Manly, een Afro-Amerikaanse krantenredacteur uit Wilmington, woedend. Hij reageerde door een hoofdartikel te schrijven waarin hij sarcastisch opmerkte dat veel van deze zogenaamde lynchpartijen voor verkrachtingen verdoezelingen waren voor de ontdekking van vrijwillige interraciale seksuele relaties. Het artikel van Manly wakkerde het vuur aan. Blanke radicalen zwoeren de verkiezingen met alle mogelijke middelen te winnen. Hoewel de zwarte kiezers in groten getale opkwamen, vulden de Democraten de stembussen en behaalden de overwinning in de hele staat. Maar in Wilmington kon de politieke overwinning de woede van de blanken niet temperen. De blanken pleegden een staatsgreep en verdreven alle zwarte ambtsdragers. Een menigte stak Manly’s krantenkantoor in brand en er brak een oproer uit. De blanken
 |
 |
| Een verslag van de Afrikaanse Amerikanen die Wilmington moesten ontvluchten. |
|
begonnen de zwarten op straat neer te schieten. Harry Hayden, een van de relschoppers, verklaarde dat veel van de menigte respectabele burgers waren. “De mannen die gisteren hun jachtgeweren ter hand namen en de negers uit hun ambt verdreven, waren geen bende plug uglies. Het waren mannen met bezittingen, intelligentie, cultuur… geestelijken, advocaten, bankiers, kooplieden. Zij zijn geen bende, zij zijn revolutionairen die een heilig voorrecht en recht opeisen. De volgende dag was het moorden voorbij. Officieel waren er 25 zwarten omgekomen. Maar honderden meer zijn misschien gedood, hun lichamen in de rivier gedumpt.
— Richard Wormser