rhadinus, een nauwe verwant van dinosaurussen. Image credit: Museo Argentino de Ciencias Naturales Credit: Gabriel Lio
Het is geen vogel. Het is geen dinosaurus. Het is geen krokodil. Teleocrater rhadinus past misschien niet in een van deze nette, bekende groepen, maar het past wel in de categorie van “once-in-a-lifetime fossil find.”
De vroege evolutionaire geschiedenis van dinosaurussen (voordat ze eigenlijk dinosaurussen waren) is op zijn best duister, of in ieder geval was het een paar dagen geleden. Een nieuw artikel vandaag in Nature door een internationaal team van paleontologen onder leiding van Sterling Nesbitt van Virginia Tech onthult eindelijk hoe een soort van deze vroege dino-verwanten eruit zag en hoe het past in de grotere stamboom.
Om het belang van Teleocrater te begrijpen, moet men enkele rudimentaire relaties tussen reptielen begrijpen. Vogels en krokodilachtigen zijn elkaars meest nabije levende verwanten, verenigd in een groep die Archosauria heet. Van daaruit divergeren de archosauriërs in twee afzonderlijke lijnen: krokodil- en vogel-archosauriërs. Dinosauriërs en moderne vogels behoren tot de vogel-lijn, samen met de vliegende reptielen, de pterosauriërs. Tot de ontdekking en beschrijving van Teleocrater, was er een grote leemte in de kennis over wat er vóór pterosaurussen kwam tijdens het Trias (251-199 miljoen jaar geleden).
archosaurussen. Teleocrater vertegenwoordigt de vroegste verwant van dinosaurussen, bekend als avemetatarsalians. Credit: The Field Museum
Hoe zagen de vroegste vogellijn-archosauriërs eruit? In de paleontologische wereld is deze vraag lang beschouwd als een echte stumper omdat het fossiele bewijs ongrijpbaar bleef. “Vroeger dachten we dat veel van de onderscheidende kenmerken van de vogellijn-archosauriërs zeer snel evolueerden nadat ze waren afgeweken van de krokodillenlijn, omdat vroege vogellijn-archosauriërs…klein en zeer dinosaurusachtig waren,” legt Ken Angielczyk uit, een co-auteur en paleontoloog aan The Field Museum in Chicago. Maar na het vinden van Teleocrater, blijkt dat deze andere, jongere vroege vogel-lijn archosaurussen een veel “geavanceerder” uiterlijk hebben dan eerder gedacht.
Teleocrater werd gevonden in Tanzania’s 245-miljoen jaar oude Manda Beds, waardoor het ruwweg 12 miljoen jaar ouder is dan de oudste diagnosticeerbare dinosaurus. Hij was ongeveer 7-10 voet lang en woog 20-65 pond met vlijmscherpe tanden; dus hoewel hij geen kolos was, was hij waarschijnlijk toch een formidabele carnivoor. Teleocrater ziet er niet precies zo dinosaurusachtig uit als paleontologen hadden verwacht.
Sommige van zijn morfologische kenmerken, zoals zijn enkel, zijn aanzienlijk (en verrassend) krokodil-achtig. Dit type enkelgewricht kan zijwaarts en op-en-neer bewegen, waardoor het een veel groter bewegingsbereik heeft dan de enkel van een vogel of een dinosaurus die geen zijwaartse beweging heeft. Terwijl de enkel krokodilachtig is, tonen de gevonden schedelfragmenten aan dat hij over uitgebreide kaakmusculatuur beschikte – een eigenschap die veel meer op dinosauriërs lijkt. Deze vreemde mix van kenmerken heeft deze paleontologen in staat gesteld om een geheel nieuwe groep van vogel-lijn archosauriërs, Aphanosauria, te noemen, de vroegst geclassificeerde groep van vogel-lijn archosauriërs.
andere dieren in het zuiden van Tanzania in 2015. Sterling Nesbitt (links) en Christian Sidor (rechts) Credit: Roger Smith
De basis van dit paleontologische paradigmaverschuivende werk werd niet alleen gelegd door Nesbitt en het team in 2015 tijdens hun reis naar Tanzania, maar helemaal terug in 1933. De Britse paleontoloog F. Rex Parrington ging op baanbrekende expedities naar Tanzania en bracht een schat aan fossielen van archosaurussen mee terug naar het Natural History Museum in Londen. Zijn doctoraal student, de legendarische paleontoloog Alan Charig, besteedde zijn proefschrift aan het beschrijven en bewerken van deze gedeeltelijke overblijfselen, maar helaas werden de meeste nooit gepubliceerd.
Charig beschreef en benoemde Teleocrater in zijn proefschrift in 1956, maar het kwam nooit officieel in het wetenschappelijk register. Nesbitt en anderen wisten dat deze fossielen in het Natuurhistorisch Museum waren ondergebracht, dus wisten ze ook dat het mogelijk was meer van dit dier terug te vinden in de Manda Beds, een veldplaats die ze nu al jaren bezoeken. “We begonnen te graven in een nieuwe site en een paar uur later vonden we overal botfragmenten. In eerste instantie vonden we vooral resten van dicynodonen (vroege zoogdieren), maar daaronder bevonden zich ook een aantal botten van reptielen”, legt Nesbitt uit.
“Op dag 3 van de opgraving realiseerde ik me dat we Teleocrater hadden toen ik een compleet dijbeen vond, een bot dat van beide kanten aanwezig was in het oorspronkelijke specimen. Er ging bijna een jaar voorbij voordat ik de jassen kon openen, en ik was verrast omdat de meeste kleinere reptielenbotten bij Teleocrater hoorden, inclusief ontbrekende delen die niet aanwezig waren in het specimen uit 1933. Dit waren de delen die echt hielpen om de verwantschappen te verkleinen.”
Ondanks zijn overlijden in 1997 heeft Nesbitt Charig’s werk laten voortleven. Hij heeft Charig als auteur opgenomen in artikelen die voortbouwen op zijn oorspronkelijke beschrijvingen van het Tanzaniaanse materiaal. De prachtige vondst van extra Teleocrater-materiaal door het team heeft een uiterst belangrijk fossiel opnieuw belicht, zoals co-auteur en huidig Natural History Museum-paleontoloog Paul Barrett opmerkt: “mijn collega Alan Charig zou dolblij zijn geweest dat een van ‘zijn’ dieren eindelijk een naam kreeg en zo’n interessante plaats inneemt in de Boom des Levens.”
Volg mij op Twitter.