“Niemand die niet hier is, kan zich de paniek in de staat voorstellen,” riep gouverneur Alexander Ramsey van Minnesota uit in een telegram aan president Abraham Lincoln. Op het moment dat Ramsey het Witte Huis een telegram stuurde, op 26 augustus 1862, ontvluchtten duizenden van zijn kiezers hun huizen in 23 graafschappen. Terreur, gevoed door grimmige bewijzen en wilde geruchten, had Minnesota overspoeld in de vorm van een Amerikaans-Indiaanse opstand.
De angstaanjagende gebeurtenissen waren in een flits ontstoken na jaren van smeulende voortekenen. Minnesota, dat in 1849 tot territorium was uitgeroepen, werd in het volgende decennium overspoeld door kolonisten op zoek naar goedkope, vruchtbare landbouwgrond. De toevloed van blanke kolonisten op voorouderlijk Indiaans land wakkerde het verzet aan, vooral van de Dakota Sioux.
In 1851 stonden de Dakota in twee afzonderlijke verdragen land af aan de federale regering in ruil voor jaarlijkse betalingen in voedsel en goud, en een reservaat. Negen jaar later, toen Minnesota de status van staat verkreeg, werden in een derde verdrag de aanspraken van de Dakota op land ten noorden van de Minnesota-rivier geschrapt, waardoor de omvang van hun reservaat nog verder werd teruggebracht.
Getergd door te late betalingen van lijfrentes en de praktijken van gewetenloze handelaars, broedden de Dakota’s van woede. Twee jaren van mislukte oogsten en een bittere winter hadden in de zomer van 1862 geleid tot wijdverbreide honger. Toen een reservaatagent weigerde voedsel aan de Indianen te geven totdat de jaarlijkse betaling binnen was, protesteerden de stamhoofden. Tijdens de bijeenkomst zei een handelaar, Andrew Myrick, naar verluidt: “Wat mij betreft, als ze honger hebben, laat ze dan gras eten.”
Op 17 augustus doodden vier Dakota krijgers vijf kolonisten, waaronder twee vrouwen, in de buurt van Litchfield toen ze aan het foerageren waren op zoek naar voedsel. Een stamraad besloot die nacht om de blanken uit de riviervallei te verdrijven. Onder leiding van opperhoofd Little Crow vielen de Dakota’s het Redwood Agency aan, waarbij meer dan 40 burgers en soldaten werden gedood. Onder de doden was Myrick, wiens lichaam was volgestouwd met gras.
Tijdens de volgende twee weken trokken bendes Sioux door het platteland, brandden boerderijen af, vermoordden mannen en namen tientallen vrouwen en kinderen gevangen. Naar schatting 650 Dakota’s vielen het dorp New Ulm aan, waar de verdedigers vochten van achter de barricades. Hoewel de meeste gebouwen in de stad werden verwoest, werden de krijgers afgeslagen. Tegen het einde van de maand had een groot deel van de blanke bevolking van Zuid-Minnesota de regio verlaten.
Toen de Dakota’s toesloegen, benoemde gouverneur Ramsey kolonel Henry Hastings Sibley (niet te verwarren met zijn verre neef, de geconfedereerde generaal Henry Hopkins Sibley) om een vrijwillige troepenmacht op te richten en die tegen hen te leiden. Sibley’s slecht bewapende en slecht uitgeruste leger van 1400 man rukte op langs de vallei van de Minnesota Rivier en ontmoette uiteindelijk de krijgers van Little Crow bij Wood Lake op 23 september. Het treffen kwam neer op een impasse, maar maakte een einde aan de opstand. Terwijl Little Crow en andere Dakota’s naar het westen vluchtten, dreven de soldaten ongeveer 2.000 Dakota’s in hechtenis. Sibley, die op 29 september tot brigadegeneraal werd bevorderd, stelde een militaire commissie in om individuele Sioux “summier te berechten” voor “moord en andere wandaden”. Een dagboekschrijver noteerde dat er een “dorst naar wraak” was in de blanke gemeenschap.
Een week voor de Slag bij Wood Lake arriveerde Maj. Gen. John Pope in Minnesota. Door de regering Lincoln verbannen naar het Departement van het Noordwesten na zijn nederlaag bij Second Bull Run, leidde Pope de laatste inspanningen tegen de Dakota’s. In de weken die volgden, maakte Pope plannen voor toekomstige campagnes tegen de stam in Dakota Territory. De militaire commissie voerde ondertussen een schijnproces tegen 393 aangeklaagde krijgers, waarbij 321 van hen werden veroordeeld en 307 ter dood veroordeeld.
Lincoln beval echter dat de verslagen van de processen aan hem zouden worden toegezonden voordat er vonnissen zouden worden voltrokken. Hij luisterde naar pleidooien voor clementie en wist van de roep om wraak. Uiteindelijk keurde Lincoln de executie goed van 38 Dakotas die veroordeeld waren voor verkrachting of moord. Nieuw bewijs spaarde later één van de veroordeelden. Op 26 december zagen 2.000 toeschouwers in Mankato, Minn. de ophanging van de 38 Dakota mannen, de grootste massa-executie in de Amerikaanse geschiedenis.
Hoewel de slachtofferaantallen tegenstrijdig zijn, lijkt het erop dat 71 Indianen (inclusief de geëxecuteerden), 77 soldaten en meer dan 800 burgers het leven verloren als gevolg van de Dakota opstand in de zomer van 1862. Voor de Sioux had de nederlaag echter grotere gevolgen. De federale regering verklaarde de verdragen ongeldig, beval hun verbanning uit Minnesota en verhoogde de premie op hun scalpen. Het leger voerde de volgende drie jaar campagnes tegen de stam in Dakota Territory.
Een blanke overlevende van de opstand, schreef jaren later in een dagboek: “Want als de Indianen waren behandeld als overeengekomen, eerlijk en oprecht, zou deze bloedige dag in de geschiedenis van Minnesota zijn vermeden. Maar zoals het was, hebben de Indianen nooit een eerlijke deal gehad.” Midden in een nationale burgeroorlog, op een plaats ver verwijderd van de verschrikkelijke slagvelden, was een keerpunt bereikt in de betrekkingen tussen een machtige Indiaanse stam en een machtigere vijand. Er lagen nog meer bloedige dagen in het verschiet.