De regering-Trump zet de druk op de Chinese telecomgigant Huawei, maar geleidelijk – het voegt meer dochterondernemingen van Huawei toe aan zijn zwarte handelslijst, zelfs als het een verbod uitstelt voor Amerikaanse bedrijven die zaken doen met Huawei.
De besluiten van de Amerikaanse regering zijn deels het gevolg van een escalerende handelsoorlog tussen de VS en China. Maar ze houden ook verband met langdurige bezorgdheid over mogelijke spionage door Huawei en andere bedreigingen voor de nationale veiligheid.
In mei vaardigde president Donald Trump een uitvoerend bevel uit dat Amerikaanse bedrijven verbiedt om informatie- en communicatietechnologie te gebruiken van iedereen die als een bedreiging voor de nationale veiligheid wordt beschouwd en riep hij een nationale noodtoestand uit over de kwestie. De maatregel werd algemeen gezien als gericht op Huawei. Dezelfde dag plaatste het ministerie van Handel Huawei en 70 van zijn filialen op zijn “entiteitenlijst”, wat in feite een zwarte handelslijst is die iedereen op die lijst verbiedt om zonder toestemming van de regering onderdelen en componenten van Amerikaanse bedrijven te kopen. In reactie daarop begon een aantal Amerikaanse bedrijven zich terug te trekken uit hun zaken met Huawei.
Maar het ministerie van Handel heeft de hamer niet helemaal naar beneden gebracht. Op maandag zei minister van Handel Wilbur Ross in een interview met het Fox Business Network dat zijn ministerie nog eens 90 dagen uitstel zou toestaan en beperkte vrijstellingen zou verlenen in een poging om de verstoringen voor sommige lopende zaken tot november te minimaliseren. Met name zal het ministerie Huawei toestaan om goederen van Amerikaanse makelij te kopen om bestaande telecommunicatienetwerken te onderhouden en software-updates te leveren voor zijn bestaande mobiele telefoons.
“We geven ze een beetje meer tijd om zichzelf af te spenen,” zei hij. De nieuwe deadline is rond 19 november. Ook op maandag, het ministerie van Handel toegevoegd 46 meer Huawei filialen aan haar “Entity List.”
Het uitstel is een beetje een verrassing, omdat de president op zondag suggereerde aan verslaggevers dat het niet zou gebeuren.
En de VS is steeds brutaler geworden in het slaan uit tegen Huawei. Eind vorig jaar arresteerden de Canadese autoriteiten Meng Wanzhou, de chief financial officer van Huawei en de dochter van de oprichter, op verzoek van het Amerikaanse ministerie van Justitie. In januari hebben Amerikaanse federale aanklagers Wanzhou en Huawei 23 keer aangeklaagd voor een reeks vermeende misdrijven, waaronder bank- en telegrafiefraude, samenzwering om de VS te bedriegen en het stelen van handelsgeheimen. Wanzhou vecht uitlevering aan de VS aan.
Om terug te komen, een beetje over Huawei: Opgericht in 1987 en met het hoofdkantoor in Shenzhen, is Huawei een van de grootste technologiebedrijven in China – denk aan de naamsbekendheid van Google en de grote rol van Verizon in de Amerikaanse telecommunicatie. Het is de op één na grootste smartphoneverkoper ter wereld, na Samsung maar vóór Apple. Naast consumentenelektronica omvatten zijn bedrijfssegmenten ook telecommunicatienetwerken, slimme apparaten en clouddiensten.
Maar Huawei, dat vorig jaar meer dan $ 100 miljard aan inkomsten binnenhaalde, is niet je gewone technologiebedrijf – althans veel ambtenaren en deskundigen in de VS en over de hele wereld denken dat niet.
Jarenlang hebben congrescommissies, de FBI, de National Security Agency en anderen nauwe banden tussen Huawei en de Chinese communistische partij gesignaleerd, en de VS hebben het bedrijf zelfs verboden om in te schrijven op overheidscontracten. Tijdens een hoorzitting van de Senaat Intelligence Committee in februari 2018 zeiden topchefs van de Amerikaanse inlichtingendiensten dat Huawei en een ander Chinees techbedrijf, ZTE, potentiële nationale veiligheidsrisico’s voor de VS vormden en waarschuwden Amerikaanse bedrijven om zaken met hen te doen.
“We maken ons ernstig zorgen over de risico’s van het toestaan dat een bedrijf of entiteit die loyaal is aan buitenlandse regeringen die onze waarden niet delen, machtsposities binnen onze telecommunicatienetwerken krijgt die de capaciteit bieden om druk of controle uit te oefenen over onze telecommunicatie-infrastructuur,” zei FBI-directeur Christopher Wray in zijn getuigenis. “Het biedt de capaciteit om kwaadwillig informatie te wijzigen of te stelen, en het biedt de capaciteit om onopgemerkte spionage uit te voeren.”
Met andere woorden, ambtenaren zijn bang dat Huawei de Chinese regering zal helpen de VS te bespioneren of aan te vallen.
De Verenigde Staten maken zich zorgen over wat Huawei de Chinese regering mogelijk zou kunnen laten doen
Huawei is het “embleem” van een verscheidenheid aan angsten over China en zijn technologische bekwaamheid verpakt in één enkel bedrijf, Scott Kennedy, adjunct-directeur van de Freeman-leerstoel voor China-studies bij het Center for Strategic and International Studies, vertelde me vorig jaar. En veel van de zorgen erover zijn niet noodzakelijkerwijs gebonden aan wat het heeft gedaan, maar in plaats daarvan aan wat het zou kunnen doen.
Amerikaanse politieke en zakelijke leiders zijn al lang bezorgd over de hightech-driven van Peking, die zijn ontworpen om China te helpen de technologische bekwaamheid van het Westen te overtreffen – een gebied waarop de Verenigde Staten zeker niet willen worden ingehaald. Huawei is een krachtpatser op het gebied van onderzoek en ontwikkeling: In 2018 zei het bedrijf dat het de jaarlijkse uitgaven voor R&D zou verhogen tot $ 15 miljard tot $ 20 miljard per jaar, en het heeft tienduizenden patenten in China en daarbuiten.
Dat heeft gespeeld in vragen over hoeveel Amerikaanse markttoegang Chinese bedrijven moeten geven, gezien de bezorgdheid over intellectuele eigendomsrechten. Deze zorgen helpen de handelsoorlog van Trump te animeren, die, althans voor zijn adviseurs, de Amerikaanse inlichtingendiensten en het leger, over veel meer gaat dan het handelstekort waarover hij vaak klaagt.
Inlichtingendiensten waarschuwen voor de implicaties voor de nationale veiligheid als de Chinese technologie de VS voorbijstreeft of voor snode doeleinden wordt gebruikt. In het bijzonder zijn ambtenaren bezorgd dat bedrijven als Huawei producten verkopen die gecompromitteerd zijn met “achterdeuren” die Chinese overheidshackers toegang geven tot gegevens of bewaking. Een andere mogelijkheid is dat Huawei de gegevens die het heeft verzameld overdraagt aan de Chinese regering, of dat de Chinezen de technologie van Huawei op de een of andere manier bewapenen.
“Omdat China nationalistischer is geworden, zijn de mogelijkheden dat de VS en China in een conflict terechtkomen groter geworden,” zei Kennedy.
Niemand heeft tot nu toe een achterdeur gevonden in een Huawei-product, merkte Adam Segal, directeur van het Digital and Cyberspace Policy Program bij de Council on Foreign Relations, op. Er is geen “rokend pistool.”
Maar de risico’s rond Huawei nemen toe met “vijfde generatie” technologie, of 5G, legde hij uit. Huawei is een van de vele bedrijven met een belang in de race om de volgende generatie draadloze technologie in te zetten, en is momenteel een van de belangrijkste leveranciers van producten die wereldwijd supersnelle 5G-netwerken mogelijk maken. De VS heeft bondgenoten onder druk gezet om alternatieven te vinden, met het oog op een toekomst waarin steeds meer aspecten van het dagelijks leven zijn verbonden met deze netwerken, waardoor ze worden opengesteld voor toezicht en manipulatie.
“Het gaat om zoveel gegevens die over de systemen gaan, en in het bijzonder zou de zorg meer het Internet of Things en autonome auto’s zijn,” zei Segal.
De regering heeft al een tijdje de noodklok geluid over Huawei
Zorgen over Huawei zijn nauwelijks nieuw. Ambtenaren in de VS en over de hele wereld houden het bedrijf al geruime tijd in de gaten.
Zoals Bloomberg’s Eli Lake uitlegde, zijn de zorgen over Huawei historisch gezien voortgekomen uit het feit dat de oprichter van het bedrijf, Ren Zhengfei, een technicus was voor het Volksbevrijdingsleger voordat hij Huawei oprichtte – om nog maar te zwijgen van de tientallen miljarden dollars die de Chinese regering in het bedrijf heeft geïnvesteerd. De angsten zijn verergerd in de nasleep van China’s aanname van zijn nationale inlichtingenwet en andere cyberbeveiligingswetten in 2017, die volgens Lake “bedrijven dwingen om te helpen bij offensieve inlichtingenoperaties” in plaats van hen alleen te verplichten om samen te werken met wetshandhavingsinstanties in nationale veiligheidszaken.
In 2011 stuurde Huawei een open brief aan de Amerikaanse regering waarin het veiligheidszorgen ontkende en vroeg om een grondig onderzoek van Amerikaanse ambtenaren, waarvan het zei dat het zou bewijzen dat Huawei “een normale commerciële instelling is en niets meer.”
Dat was de aanleiding voor het rapport van 2012 van de House Intelligence Committee over Huawei en ZTE, hoewel het niet de vrijspraak opleverde waar het bedrijf op hoopte. De commissie zei dat Huawei “niet volledig meewerkte met het onderzoek en niet bereid was om zijn relatie met de Chinese regering of de Chinese Communistische Partij uit te leggen.” Het concludeerde dat de VS “de voortdurende penetratie van de Amerikaanse telecommunicatiemarkt door Chinese telecommunicatiebedrijven met argwaan moeten bekijken.”
In 2014 verbood de VS Huawei om te bieden op Amerikaanse overheidscontracten, en in augustus ondertekende Trump een wetsvoorstel dat Huawei en ZTE zou verbieden om te worden gebruikt door de Amerikaanse overheid en aannemers. Vorig jaar verbood het Pentagon dat Huawei- en ZTE-telefoons worden verkocht op Amerikaanse militaire bases.
In januari 2018 krabbelde AT&T terug uit een deal met Huawei om zijn smartphones in de VS te verkopen. En in maart stelde de Federal Communications Commission een regel voor die Amerikaanse bedrijven ervan zou weerhouden geld uit haar Universal Service Fund te gebruiken voor apparatuurdiensten uit China. Het Universal Service Fund van de FCC verstrekt subsidies om telefoon-, draadloze en breedbanddiensten aan arme en plattelandsgemeenschappen te stimuleren.
Het zijn niet alleen de VS die de alarmbellen luiden. Canada en het Verenigd Koninkrijk hebben hun bezorgdheid geuit over de risico’s van samenwerking met Huawei bij de uitrol van 5G. Japan heeft Huawei en ZTE verboden van officiële overheidscontracten.
Dit is waarschijnlijk niet het einde van het VS-Huawei verhaal
De VS heeft veel instrumenten in zijn gereedschapskist om mogelijk te gebruiken tegen Huawei, en zijn laatste stappen tonen aan dat het niet onwillig is om ze te gebruiken. Maar hoe ver dit zal gaan, is onduidelijk.
“De uitdaging is, er zijn grenzen geplaatst rond het zakendoen met Huawei en de Chinese industrie en hightech, maar we zijn nu in een omgeving waar het onduidelijk is waar die grenzen zijn, en of ze opnieuw moeten worden getekend,” zei Kennedy.
De zwarte lijst van Huawei op de handelslijst van het ministerie van Handel is vergelijkbaar met zijn acties op ZTE, dat het in 2016 een handelsverbod oplegde. (Trump kwam vorig jaar tussenbeide om een deal te sluiten en het verbod op te heffen.) Huawei afsnijden “zou zeker een effect hebben, maar niet zoals het deed voor ZTE,” zei Segal, omdat het niet zo afhankelijk is van Amerikaanse leveranciers.
Maar de spanningen zullen waarschijnlijk niet snel ophouden.
Recode en Vox hebben hun krachten gebundeld om te onthullen en uit te leggen hoe onze digitale wereld verandert – en ons verandert. Abonneer u op Recode podcasts om Kara Swisher en Peter Kafka de moeilijke gesprekken te horen leiden die de technologie-industrie vandaag nodig heeft.
Miljoenen wenden zich tot Vox om te begrijpen wat er in het nieuws gebeurt. Onze missie is nog nooit zo belangrijk geweest als op dit moment: macht geven door te begrijpen. Financiële bijdragen van onze lezers zijn een essentieel onderdeel van de ondersteuning van onze middelen-intensieve werk en ons te helpen houden onze journalistiek gratis voor iedereen. Help ons om ons werk voor iedereen gratis te houden door een financiële bijdrage te leveren vanaf slechts $3.