Verken de context van de poëzie van de Tweede Wereldoorlog en kom meer te weten over de tien dichters die meedingen naar de Timothy Corsellis Prize.
WWI
Aan het begin van de Eerste Wereldoorlog waren opzwepende patriottische gedichten als Jessie Pope’s ‘Who’s for the Game?’ nog populair en werden ze op grote schaal gepubliceerd: “Wie komt er liever terug met een kruk / Dan dat hij zich gedeisd houdt en niet mee kan doen?” Het is moeilijk voor te stellen dat zulke gedachten tegenwoordig nog worden geventileerd.
Hoe dan ook, verslagen uit de eerste hand, zoals die te vinden zijn in de gedichten van Wilfred Owen en Siegfried Sassoon, veranderden de publieke perceptie van wat een oorlogsdichter zou moeten zijn. Het idee van de soldaat-dichter vond ingang, en in de loop van de twintigste eeuw zijn hun gedesillusioneerde en harde beschrijvingen bepalend geworden voor de manier waarop wij denken over oorlog en wat volgens Owen het medelijden en de zinloosheid van oorlog was.
Na WO I bleek de macht van dichters om het publieke denken over gebeurtenissen te beïnvloeden uit het verschrikkelijke lot van dichters die onder autoritaire of totalitaire regimes leefden: dichters als Osip Mandelstam, Marina Tsvetaeva en Federico Garcia Lorca werden in hun eigen land verbannen, gecensureerd, gevangen gezet of gedood.
WII
In Groot-Brittannië werden tijdens WO II veel van de jonge dichters die het nieuwe gezicht van de oorlog documenteerden, gedood toen ze begin twintig waren. Tijdens WO II heerste in Groot-Brittannië het gevoel dat er minder oorlogsdichters waren dan tijdens WO I, en WO II-dichters hebben zeker een minder prominente plaats in het huidige schoolcurriculum en in het publieke bewustzijn. De levendig beschreven gruwelen van de poëzie van WO I waren al bekend tegen de tijd van WO II, en dus voelden de dichters ervan niet dezelfde drang om de ware omstandigheden van de oorlog te onthullen. Zoals de dichter Keith Douglas opmerkte: “De hel kan geen twee keer worden losgelaten: ze werd losgelaten in de Grote Oorlog en het is nu dezelfde oude hel.”
Dichters als Keith Douglas, Sidney Keyes, Alun Lewis, John Jarmain, Henry Reed, Anna Akhmatova, Gertrud Kolmar, Günter Eich, Miklós Radnóti en Timothy Corsellis schreven echter met veel inzicht en kracht over hun oorlogservaringen. Hun gedichten zijn niet noodzakelijk shockerend zoals die van Owen of Sassoon, maar elk van hen is zich bewust van dit literaire erfgoed en gaat ermee aan de slag om diep ontroerende en doordachte gedichten over oorlog te produceren. Zij verdienen veel bredere erkenning, en wij hopen dat de Timothy Corsellis-prijs daarbij een sleutelrol zal spelen.
De Timothy Corsellis-prijs
De prijs is bestemd voor een gedicht dat ingaat op het leven en/of werk van Keith Douglas, Sidney Keyes, Alun Lewis, John Jarmain, Henry Reed, Anna Akhmatova, Gertrud Kolmar, Günter Eich, Miklós Radnóti of Timothy Corsellis. Hieronder vindt u een kleine biografie van elke dichter, met links naar meer informatie. Lees enkele van hun gedichten en kies wat u inspireert om te reageren. Drie winnaars ontvangen boekenbonnen, plus diverse poëzie goodies, publicatie op Young Poets Network en (voor het gedicht van de eerste prijs) publicatie in The Poetry Society’s kwartaalblad Poetry News.
Timothy Corsellis was de jonge dichter die de inspiratiebron voor deze prijs vormde. Zijn gedichten gaan in op de ervaring van de Blitz en de gecombineerde verveling en opwinding van de vliegopleiding. Timothy, die oorspronkelijk dienstweigeraar was, meldde zich in 1940 als vrijwilliger bij de RAF. Hij was echter geschokt toen hij werd ingedeeld bij Bomber Command, dat bombardementen op burgers inhield. Hij vroeg overplaatsing en bracht zes maanden door als Air Raid Precautions Officer, waar hij burgers door de Blitz heen hielp. Daarna ging hij bij de Air Transport Auxiliary dienst, waar hij in 1941, 20 jaar oud, om het leven kwam toen het vliegtuig dat hij bestuurde neerstortte boven Carlisle. We hebben een fascinerende biografie van Timothy op Young Poets Network als je meer wilt weten, en je kunt acteur Tim Bentinck Timothy’s gedichten ‘Engine Failure’ en ‘Dawn After the Raid’ zien voordragen op YouTube.
Keith Douglas was 24 toen hij sneuvelde tijdens de invasie van Normandië, in 1944. Zijn gedichten beschrijven met moeilijk leesbare precisie de handelingen die van een moderne soldaat worden verlangd, en dwingen de lezer de realiteit van de oorlog onder ogen te zien zonder de morele bevrijding te bieden van groot emotioneel leed. Douglas erkende openlijk dat de dichters van de Eerste Wereldoorlog de verschrikkingen van de oorlog, en de subjectieve ervaring van de individuele soldaat, perfect hadden verwoord, en probeerde deze verschrikking dus in een heel andere, afstandelijke stijl over te brengen: “Now in my dial of glass appears / the soldier who is going to die” (‘Hoe te doden’).
Sidney Keyes werd geboren in hetzelfde jaar als Philip Larkin, zijn tijdgenoot in Oxford. Op de universiteit was Keyes de redacteur van Eight Oxford Poets. Beïnvloed door Yeats, Rilke en de Franse symbolisten, toonde Keyes’ subjectieve, metafysische werk al op zeer jonge leeftijd een grote belofte. Het is volwassen en reflectief: “I am the man who groped for words and found / An arrow in my hand” (‘War Poet’). Hij sneuvelde vlak voor zijn 21ste verjaardag in de Tunesische woestijn.
Welshe dichter Alun Lewis was van nature een pacifist, maar gebeurtenissen in Europa overtuigden hem om dienst te nemen. Hij was verontrust door zijn status als soldaat, en wat dit betekende voor zijn karakter. Zijn gedichten zijn gevoelig en lyrisch en gaan over eenzaamheid, vervreemding, liefde en dood. Hij werd sterk beïnvloed door de dichter Edward Thomas uit de Eerste Wereldoorlog, die hij aanhaalt in zijn gedicht ‘All Day It Has Rained’, waarin hij zich gelukkiger wandeldagen herinnert “where Edward Thomas brokeed long/ On death and beauty – till a bullet stopped his song”. In een triest stukje ironie kunnen dezelfde regels ook van toepassing zijn op Lewis zelf: hij stierf in mysterieuze omstandigheden in 1944, aan een schotwond.
John Jarmain schreef veel van zijn gedichten bij maanlicht in de Noord-Afrikaanse woestijn, en stuurde ze naar huis in brieven aan zijn vrouw. Zijn gedichten zijn ingetogen, rijkelijk beïnvloed door zijn omgeving, met name de woestijn. Ze laten ook zien hoe de verschrikking van persoonlijke pijn en opoffering in de oorlog snel worden uitgewist door het verstrijken van de tijd: “hier is alleen nog / een waardeloos lijk van zintuigen beroofd, / Symbool van dood, en opoffering en verspilling”. Vita Sackville-West schreef over zijn dood in 1944: “Onder de dichters die ons door de oorlog zijn ontvallen, neemt John Jarmain een aanzienlijke plaats in. A real loss.”
Henry Reed overleefde, in tegenstelling tot de vijf hierboven genoemde dichters, de oorlog. Hij werd in 1941 ingelijfd bij het leger en bracht het grootste deel van de oorlog door als vertaler voor de Japanners, wat hij niet leuk vond. Zijn beroemdste gedicht, ‘Lessen van de oorlog’, is een satire op de basistraining van het Britse leger:
Je moet zeggen, wanneer je je meldt:
Op vijf uur in de centrale sector is een dozijn
Van wat dieren lijken; wat je ook doet,
Noem de bloedzuigers geen schapen.
Na de oorlog werkte Reed voor de BBC als radio-omroeper, vertaler en toneelschrijver.
Anna Akhmatova is een van de bekendste schrijfsters uit de Russische canon. Onder het onderdrukkende stalinistische regime van Rusland werd haar poëzie vervolgd omwille van haar ‘openhartige’ geschriften. Van 1925 tot 1940 was haar poëzie officieus vijftien jaar lang verboden, en vervolgens opnieuw verboden van 1946 tot het einde van de jaren 1950, enkele jaren na de dood van Stalin. Akhmatova’s grote gedicht ‘Requiem’, geschreven tussen 1935 en 1940, beschrijft de ontberingen en onrechtvaardigheden van het leven in Stalin’s Rusland: “Alles is voor altijd verward – / Ik kan niet meer onderscheiden / Wie een dier is, wie een mens, en hoe lang / Het wachten kan zijn op een executie.” Akhmatova, die in literaire kringen veel bewondering oogstte vanwege haar vorstelijke voorkomen en grote charisma, was aanvankelijk een van de leidende figuren van het ‘Acmeïsme’, een literaire stroming die pleitte voor helderheid en structuur, in tegenstelling tot de vage en allusieve stijl van de voorafgaande Symbolistische stroming. Akhmatova overleed in 1966 in Leningrad.
Gertrud Kolmar (echte naam Gertrud Chodziesener) werd in 1894 in Berlijn geboren uit Duits-joodse ouders. Kolmar had een redelijk bevoorrechte opvoeding, als oudste van vier kinderen in een middenklasse gezin waar lezen, schrijven en een liefde voor theater deel uitmaakten van het dagelijkse gezinsleven. Kolmar zelf was aanvankelijk verlegen met het delen van haar eigen schrijfwerk – ze werkte op een kleuterschool en behaalde een lerarendiploma voordat ze in 1917 een dichtbundel Gedichte publiceerde. Tijdens de Eerste Wereldoorlog werkte ze als tolk en censor in een krijgsgevangenenkamp bij Berlijn. Ze begon op grotere schaal te publiceren in bloemlezingen en tijdschriften, en in 1938 publiceerde ze haar tweede bundel, Die Frau und die Tiere, met gedichten die ze in de voorgaande tien jaar had geschreven. In die tijd dwingt de opkomst van het antisemitisme in Duitsland Kolmar en haar vader hun huis te verkopen en te verhuizen naar een ‘Joodse buitenwijk’ van Berlijn. Kolmar was inmiddels niet meer in staat Duitsland te ontvluchten en werd in 1941 gedwongen in een wapenfabriek te werken. Haar vader werd in 1942 naar Thersienstadt gedeporteerd en Kolmar werd in maart 1943 naar Auschwitz gedeporteerd. De datum van haar dood is onbekend.
Kolmar’s nalatenschap bestaat uit 450 gedichten, drie toneelstukken en twee korte verhalen, alsmede een verzameling brieven geschreven aan haar advocaat, zuster en nicht, waarvan vele haar lijden onder het nazi-regime beschrijven.
Dus dan, om mijn verhaal te vertellen, sta ik hier.
De tint van de jurk, hoewel gebleekt in bittere kleurstof,
Het is niet allemaal weggewassen. Het is nog steeds echt.
Ik roep dan met een dunne, etherische kreet.Je hoort me spreken. Maar hoor je me ook voelen?
uit ‘Die Dichterin’ (‘De vrouwelijke dichteres’)
Günter Eich was een Duitse dichter, dramaturg, tekstschrijver en auteur die diende in de Duitse Wehrmacht en tijdens de Tweede Wereldoorlog gevangen werd genomen door Amerikaanse troepen. Eichs gedichten zijn vaak doortrokken van een zeer persoonlijk schuldgevoel, zoals in ‘Game Paths’, opgedragen aan de Joodse Nobelprijswinnares Nelly Sachs. Tijdens zijn tijd als krijgsgevangene begon Eich aan veel van de gedichten die zouden verschijnen in zijn veelgeprezen eerste bundel Abelegene Gehöfte (Boerderijen in de buitengebieden). Een van deze gedichten is ‘Inventur’ (‘Inventaris’), een van Duitslands beroemdste oorlogsgedichten. In dit werk geeft Eich een sobere opsomming van de bezittingen van zijn verteller, een krijgsgevangene. Met behulp van korte regels en herhalingen creëert hij een gevoel van spaarzaamheid in de taal en de vorm van het gedicht dat de situatie van de spreker weerspiegelt:
Dit is mijn pet,
dit is mijn overjas,
hier is mijn scheerkit
in zijn linnen zak.Enige veld rantsoenen:
mijn schotel, mijn beker,
hier in het blik
heb ik mijn naam gekrast.Uit ‘Inventur’, vertaald door Michael Hoffmann
U kunt de vertaling van Michael Hoffmann van ‘Inventur’ hier lezen.
Eich is ook bekend van zijn naoorlogse hoorspel Dreams uit 1951, waarin een nachtmerrie voorkomt waarin Joodse mensen en andere minderheden naar concentratiekampen worden afgevoerd. Het stuk eindigt met een vaak geciteerd gedicht, vol opzienbarende regels die de lezer willen wakker schudden uit het ‘sappige gebraad’ en de ‘dartele paaslammeren’ van de maatschappij waarin ze leven: ‘Wakker worden, je dromen zijn slecht! / Blijf wakker, de nachtmerrie komt steeds dichterbij.’ Eich werd beïnvloed door Freuds Droominterpretatie; u kunt meer lezen over dichters die door Freud zijn beïnvloed in eerdere YPN-uitdagingen. Je kunt de vertaling van Michael Hofmann hier lezen, en een regel-voor-regel vertaling van het gedicht hier. Eich was toegewijd om de Duitse taal na de oorlog weer tot “leven” te brengen. Hij bleef proza, poëzie en hoorspelen schrijven tot aan zijn dood in 1972.
Miklós Radnóti, een van de grote Europese dichters van de twintigste eeuw en zeker een van de grootste Hongaarse dichters, was pas zevenendertig toen hij stierf. Radnóti werd vermoord in 1944, samen met eenentwintig anderen op een uitputtende mars terug van een slavenkamp in Bor, nu Servië. Zijn lichaam werd samen met de anderen in een massagraf gegooid en toen de lichamen aan het eind van de deur werden blootgelegd, werd hij geïdentificeerd aan de hand van een klein notitieboekje met gedichten in zijn overjaszak. Dit waren de gedichten – enkele van zijn beroemdste gedichten – die hij als slavenarbeider had geschreven. Daarin herinnert hij zich zijn thuis, beschrijft hij de omstandigheden en voorspelt hij zelfs zijn eigen dood. Hij zag zijn medegevangenen instorten en zag hoe ze in hun achterhoofd werden geschoten. Hij wist dat hem hetzelfde zou overkomen:
Ik fluisterde tegen mezelf,
Zo zal het ook met jou aflopen. Nu niet meer, vrede.
Geduld zal bloeien in de dood. En ik hoorde~
een stem boven mij zeggen: der springt noch auf.
aarde en opgedroogd bloed vermengden zich in mijn oor.uit Razglednica (Ansichtkaarten) 4, vertaald door George Szirtes.
(Der springt noch auf betekent dat het neergeschoten lichaam tot leven lijkt te komen alvorens ineen te storten.)
Deze paar regels komen uit een reeks korte gedichten die hij, ironisch genoeg, Razglednicas (of Briefkaarten) noemde, het soort dat je van een vakantie zou kunnen sturen.
Radnóti, geboren in 1909, kwam uit een Joodse familie in Boedapest en een tijd lang leek het erop dat hij het familiebedrijf zou moeten volgen, maar hij slaagde erin om van universitaire opleiding te veranderen en gedichten te gaan schrijven. Tegen de tijd dat hij stierf had hij acht hooggewaardeerde boeken gepubliceerd. Sommige gedichten vieren het leven zoals hij het leefde met zijn geliefde Fanni Gyarmati, (die pas onlangs op honderd-en-een-jarige leeftijd overleed); sommige vieren het land; de meeste anticiperen op de duisternis van de komende oorlog.
Zo keren tijd en getij zich om in een nieuwe oorlog,
hongerige wolken vreten het zachte blauw van de hemel op…uit Háborús napló (Oorlogsdagboek 1, Maandagavond), vertaald door Zsuzsann Ozsváth en Frederick Turner
U kunt meer lezen over Miklós Radnóti en zijn gedichten op de website van de Poetry Foundation en op de website van Penniless Press. Lees meer over Carolyn Forché’s idee van ‘poëzie van getuigenis’, geïnspireerd door het lezen van Radnóti’s werk, in ons interview met haar hier.
Lees meer over de prijs.
Young Poets Network wil graag de familie Corsellis bedanken voor hun vrijgevigheid bij het instellen van deze prijs en hun voortdurende steun aan The Poetry Society.
Miklós Radnóti’s inleiding geschreven door George Szirtes.
Voor het eerst gepubliceerd in juni, 2014