WEST PALM BEACH, FLA.
Emma DeSarro nog nooit zo’n dun gekleed atletisch type op rolschaatsen over het strand zien zoeven? Je zou haar niet kunnen dwingen.
“Ik kan het niet verdragen om te kijken,” zei ze.
De 78-jarige vrouw uit West Palm Beach kreeg eind jaren vijftig een idee voor rolschaatsen met een enkele lijn wielen. Ze heeft een patent om het te bewijzen. Het idee dat haar ooit ’s nachts wakker hield, heeft sindsdien geleid tot een nationale fitnessrage en een industrie van 250 miljoen dollar per jaar – maar ze krijgt geen cent.
Haar patent verliep in 1985, lang voordat de rage begon.
“Ik wist dat het een goed idee was, maar ik had niet de kennis of de ervaring om het te bouwen,” zei DeSarro, die opgroeide in New Jersey waar ze blouses naaide voor een stuiver per dozijn. Ze kreeg ooit een beurs aangeboden voor de kunstacademie, maar ze moest na de zevende klas stoppen met school om te gaan werken.
In 1956, nadat ze van Connecticut naar West Palm Beach was verhuisd, begon DeSarro na te denken over manieren om een duurzame, all-weather schaats te ontwerpen, lichter en slanker dan conventionele rolschaatsen. Haar idee was om een rolschaats te maken die aanvoelde en presteerde als een schaats.
Eerst maakte ze schetsen, waarbij ze een schoen van rond de eeuwwisseling als model gebruikte. Toen vond ze een advertentie in het tijdschrift Science & Mechanics van haar zoon voor een bedrijf dat mensen hielp octrooien te krijgen. Ze spendeerde ongeveer $900 aan het ontwikkelen van het idee en het verkrijgen van het octrooi, dat ze in 1968 kreeg.
Ze heeft er nog steeds een kopie van: “U.S. Patent No. 3,387,852: Afneembare en verwijderbare rolschaatsen,” gebaseerd op “een enkele longitudinale lijn van wielen gemonteerd op speciale frames.”
DeSarro probeerde het idee te verkopen aan fabrikanten, waaronder de toenmalige marktleider Chicago Rollerskate Co, maar kreeg de afstraffing. Eind jaren ’60 namen marketingbedrijven haar geld aan, maar slaagden er evenmin in om in-line skates op de markt te brengen.
DeSarro heeft goed gezelschap in haar ellende. Chicago Rollerskate gaf een gelijkaardig octrooi op in 1980 aan Scott Olson, de man die Rollerblades creëerde en er rijk door werd. In-line skate bedrijven zullen hun verkoop dit jaar verdubbelen tot 1,5 miljoen paar per jaar, zei Craig Zelinske, nationale sales manager voor First Team Sports Inc, maker van het op een na best verkopende merk, Ultrawheels.
Andere uitvinders hebben geprobeerd hun aanspraken op het idee te laten gelden, maar ze vinden oude octrooien vrijwel niet afdwingbaar, zei Zelinske. De rechtbanken, zei hij, zijn sceptisch over mensen die willen cashen nu in-line skates een hot product zijn.
Dezer dagen woont DeSarro met een van haar twee zonen in het houtskeletbouwhuis uit 1936 dat zij en haar overleden echtgenoot 32 jaar geleden voor $8.000 kochten. Ze houdt ervan haar vijf katten te voeren, buiten naar de spotvogel te luisteren en na te denken.
Maar ze probeert niet te denken aan wat ze heeft verloren.
“O, ik ben niet verbitterd. Ik was tenminste de eerste,” zei DeSarro. “Ik voel me goed – niet zo goed als ik me zou hebben gevoeld met het geld als ze mee zouden zijn gegaan, maar vrij goed.”