Het staat buiten kijf dat Josh Gibson de beste positiespeler was in de geschiedenis van de Negro League. Hij kon veld spelen, gooien, vangen en vooral slaan. Zijn kracht was legendarisch. Er werd beweerd door Chicago American Giants infielder Jack Marshall dat Gibson in 1934 een bal uit het Yankee Stadium sloeg, in de geschiedenis van het stadion de enige speler die dat ooit deed, als het waar is. Hoewel zijn statistieken vaak niet officieel werden bijgehouden, wordt ook gedacht dat hij meer homeruns sloeg dan Barry Bonds, de huidige homerun-koning van het honkbal, in veel minder slagbeurten. Hij sloeg al deze slagbeurten terwijl hij de fysiek meest veeleisende positie op het veld innam – catcher, waarvan is bewezen dat het de offensieve output van een slagman vermindert als gevolg van extra slijtage van hun lichaam ten opzichte van andere posities.
Toen het honkbal halverwege de jaren veertig eindelijk klaar was voor integratie, bereikte Gibson de schemerjaren van de carrière van een honkbalspeler – halverwege de jaren dertig. Maar zelfs dan, als hij de Majors had gehaald, zou hij, gezien de cijfers die hij nog steeds haalde, waarschijnlijk een van de beste slagmannen in de Major Leagues zijn geweest, die homeruns sloeg in honkbalstadions in het hele land. Zoals Larry Dobby, de tweede persoon die de kleurbarrière doorbrak, zei: “Eén van de dingen die teleurstellend en ontmoedigend was voor veel van de zwarte spelers in die tijd was dat Jack niet de beste speler was. De beste was Josh Gibson.”
Op 15 april 1947 zou Jackie Robinson de kleurbarrière doorbreken in de Major Leagues. Helaas zou de honkbalwereld Gibson niet meer zien volgen, want hij stierf kort daarvoor, op 20 januari 1947, op de tragisch jonge leeftijd van 35 jaar. Dit is het verhaal van de grootste honkbalspeler die weinigen hebben kunnen zien spelen.
Joshua Gibson werd (naar verluidt) geboren in Buena Vista, Georgia vier dagen voor Kerstmis in 1911. In die tijd waren de Jim Crow-wetten in het Zuiden stevig verankerd, waardoor Afro-Amerikanen als tweederangsburgers werden behandeld. In een poging om een beter leven voor zijn familie te krijgen, emigreerde Josh’s vader, Mark, naar het noorden, naar Pittsburgh. Hij kreeg een baan bij de Carnegie-Illinois Steel Company. Het duurde enkele jaren, maar de familie Gibson werd uiteindelijk herenigd in 1924, toen Josh 13 jaar oud was. Later zou Gibson zeggen: “Het grootste geschenk dat vader me gaf, was dat hij me uit het zuiden haalde.”
Josh ging naar school, maar meteen daarna zou hij bij hetzelfde staalbedrijf gaan werken als zijn vader. Hij deed ook aan sport en was erg goed. Als zestienjarige werd hij door het plaatselijke warenhuis Gimbels aangeworven om voor hun team te spelen, maar er was een regel dat elke speler voor de winkel moest werken. Dus kreeg hij een tweede baantje als liftbediende.
Het team van Gimbels maakte deel uit van de All-Negro Greater Pittsburgh Industrial League, waarin ook andere teams zaten, zoals Garfield Steel, Pittsburgh Railways, en Pittsburgh Screw and Bolt. Vaak waren de wedstrijden populairder dan die van de Homestead Grays, het plaatselijke Negro League-team. Hierdoor begon Gibson een lokale ster te worden. Bovendien begonnen gokkers de weg naar de wedstrijden te vinden om grote sommen geld in te zetten op de teams. Hoewel er geen bewijs is dat Gibson hier financieel van profiteerde, althans niet direct, stroomde er wel geld en aandacht naar een relatief kleine lokale Pittsburgh league en hielp het een breder publiek kennis te laten maken met Gibson.
Er zijn een paar verschillende verhalen over hoe Gibson begon met spelen in de Negro Leagues, welke, als ze al helemaal juist zijn, is niet bekend. Eén verhaal vertelt hoe tijdens een nachtelijke wedstrijd tussen de Grays en Kansas City Monarchs in 1930 onder de eerste draagbare lichten van Pittsburgh, de catcher van de Grays zijn hand brak. Manager Judy Johnson, die geen catcher had, ging naar de tribune en zag Gibson. Omdat hij wist wie hij was, gaf hij hem een uniform en zei hem te spelen. Gibson speelde en de Grays tekenden hem de volgende dag officieel. Het volgende jaar, volgens dit verhaal, kwam hij bij de Pittsburgh Crawfords.
Het andere verhaal is niet veel van een verhaal, maar spreekt over hoe de Pittsburgh Crawfords hem al jaren scoutten. De belangrijkste weldoener van de Crawfords was een Afro-Amerikaanse gangster genaamd Gus Greenlee en hij wilde Gibson in zijn team. En wat Greenlee wilde, kreeg hij. Dus, Gibson eindigde bij de Crawfords. Wat niet wordt betwist is wat er daarna gebeurde – Josh Gibson werd een van de grootste slagmannen ter wereld.
Voordat Gibson letterlijk groot werd, sloeg de tragedie toe. Zijn pasgetrouwde vrouw Helen, de enige vrouw met wie hij zou trouwen, stierf in 1930 tijdens de geboorte van een tweeling. Omdat hij niet met het verdriet kon omgaan, liet hij zijn kinderen achter bij zijn schoonfamilie en zag hen zelden terwijl ze opgroeiden. Hij stortte zich op honkbal en de harde levensstijl die daarmee gepaard kan gaan.
In 1931 begonnen de Pittsburgh Crawfords een geweldig team samen te stellen. Tijdens de zomer kocht Greenlee het contract van Leroy “Satchel” Paige voor tweehonderdvijftig dollar (ongeveer vierduizend dollar vandaag). Paige zou de perfecte aanvulling worden op Gibson, als een vlammende werper met een vurige persoonlijkheid. Gibson was rustig, grappig en maakte graag vrienden, terwijl Paige luidruchtig en opzichtig was en graag tegenstanders op de huid zat. Ze behoorden beiden tot de grootste balspelers in de geschiedenis van het spel.
In 1932 werd Greenlee Field voltooid en was onmiddellijk het beste balpark in de Negro Leagues. Met Gibson en Paige, het schitterende nieuwe veld, en Greenlee’s reputatie, waren de Crawfords in staat een team samen te stellen dat ongeëvenaard was in honkbal talent. Toekomstige Hall of Famers Judy Johnson, Oscar Charleston, Paige, Gibson, en Cool “Papa” Bell speelden dat jaar voor de Crawfords. In 1933 richtte Greenless de Negro National League op en de Crawfords waren een van de charterleden. Hoewel er geen officiële statistieken werden bijgehouden, wordt algemeen aangenomen dat Gibson ongeveer 60 homeruns sloeg dat jaar, waaronder verscheidene die Greenlee Field volledig wegvaagden en één die naar schatting zo’n 520 voet ver ging.
Het moet echter worden opgemerkt dat het seizoen van de Negro League veel korter was dan dat van de Major League (gewoonlijk rond 60 wedstrijden) om de teams in staat te stellen geld te verdienen via barnstorming, waarbij ze gewoonlijk ongeveer 2/3 van hun wedstrijden per jaar speelden tegen minderwaardige teams dan men zou vinden in de Negro Leagues of de Major Leagues. Echter, door het nauwgezet doornemen van de box scores van oude kranten en andere dergelijke gegevens, wordt algemeen aangenomen dat Gibson, wanneer hij tijdens het reguliere seizoen tegen Negro League teams speelde, gemiddeld ongeveer 1 homerun per 15,9 slagbeurten sloeg, waarmee hij in de top 10 van de Major League geschiedenis zou staan. De Major League Baseball Hall of Fame schrijft Gibson ook een levenslang slaggemiddelde van .359 toe, alsmede ongeveer 800 homeruns in totaal (zowel in de Negro League wedstrijden als in hun barnstorming tournees).
In elk geval, ook al was Gibson nauwelijks 23 jaar oud in 1934 en had hij te maken met de ontberingen van het spelen achter de plaat, was hij de beste slagman in de Negro Leagues.
Met een lengte van 1 meter 88 en een gedrongen 215 pond, was hij een omvangrijke catcher. Hij begon zijn carrière eigenlijk als derde honkman, maar zijn logge gestalte was een tikkeltje traag voor de hot corner. Greenlee en zijn coaches verplaatsten hem naar catcher omdat hij zo groot was, “Niemand durfde thuis te stelen van Gibson.” Bij het slaan was hij net zo imposant. Collega Negro League speler en Hall of Famer Monte Irving zei: “Hij is de beste slagman die ik ooit heb gezien. Hij kwam naar de plaat en je stond versteld.”
Van 1930 tot 1940 speelde Gibson voor de Pittsburgh Crawfords en daarna de Homestead Grays, sloeg homeruns en liet een blijvende indruk achter op fans van alle kleuren. De legendarische Major League Baseball werper Walter Johnson zei: “Er is een catcher die elke big league club zou willen kopen voor tweehonderdduizend dollar. Hij kan alles. Hij slaat de bal een mijl ver, vangt zo gemakkelijk dat hij net zo goed in een schommelstoel kan zitten en gooit als een kogel.” Hij kreeg de bijnaam “Zwarte Babe Ruth”, hoewel velen vonden dat Babe Ruth de “Witte Josh Gibson” had moeten heten.”
In 1940, toen de Majors nog steeds niet hun gelederen voor iedereen openstelden, gingen Gibson en een aantal andere beroemde Negro League-spelers naar Mexico om in het zuiden te ballen. De Mexicaanse en de Puerto Ricaanse Leagues waren namelijk bereid om deze sterren veel meer geld te betalen dan ze in de Negro Leagues kregen. In 1942 keerde Gibson echter terug naar de Negro Leagues omdat hij werd aangeklaagd door de eigenaar van de Homestead Gray’s wegens contractbreuk. Hij voerde opnieuw de Negro Leagues aan in homeruns.
Begin het volgende jaar begon Gibson te lijden aan de steeds terugkerende hevige hoofdpijnen die hem zijn hele volwassen leven al teisterden. Hij probeerde er doorheen te spelen, maar dat eiste zijn tol, want naar verluidt “dronk Gibson zich er doorheen” en ontwikkelde hij als gevolg daarvan een alcoholprobleem.
Omstreeks 1944 of 1945 werd de oorzaak van zijn hoofdpijnen ontdekt: hij had een hersentumor. Kort nadat de diagnose was gesteld, werd hij in coma gebracht. Hij ontwaakte wel uit zijn coma, maar weigerde het bevel van de artsen om hem te opereren.
Op 20 januari 1947 overleed Josh Gibson op de zeer jonge leeftijd van 35 jaar. Zoals gezegd, op 15 april van datzelfde jaar speelde Jackie Robinson zijn eerste wedstrijd voor de Brooklyn Dodgers.
Het zou een heel boek vergen om aan alle interessante verhalen en citaten over Josh Gibson toe te komen, maar teamgenoot en vriend Satchel Paige vatte Gibson’s honkbalbekwaamheid waarschijnlijk het best samen toen hij zei: “Je zoekt naar zijn zwakte en terwijl je ernaar zoekt, is hij in staat om 45 homeruns te slaan.”
Als je dit artikel leuk vond, zou je ook kunnen genieten van onze nieuwe populaire podcast, The BrainFood Show (iTunes, Spotify, Google Play Music, Feed), evenals:
- Babe Ruth – The Ladies’ Man
- Het 17-jarige meisje dat Babe Ruth en Lou Gehrig rug aan rug uitschakelde
- Jackie Robinson was niet de eerste Afro-Amerikaan die Major League Baseball speelde
- De vergeten held: Larry Doby
- De eerste persoon die voor zowel de National League als de American League All-Star Teams van het honkbal speelde, was een vrouw: Lizzie “The Queen of Baseball” Murphy