“Zodra je het woord ‘kanker’ hoort, ben je nooit meer dezelfde,” zei ze in een recent interview, een jaar na haar operatie. “Je worstelt met het feit dat je een kankeroverlevende bent. Het is eng en eenzaam, omdat niemand de behandeling voor je kan doen. Het dwingt je veranderingen te accepteren waar je niet op voorbereid bent en die je niet wilde. Het is pijnlijk, emotioneel en lichamelijk.”
De dag nadat haar behandeling eindigde, haar achterlatend met een pijnlijke bestralingsbrandwond, stopte Kaminski met doen alsof. Ze bleef in bed. Ze voelde dat ze dichtklapte. Tegen de tijd dat ze psychiater Dr. Jesse R. Fann zag, was ze, zei ze, “in het konijnenhol gegleden.”
“Ik was niet suïcidaal, maar ik wilde het gewoon niet zijn,” zei Kaminski. “Ik wilde mezelf niet zijn. Ik wilde dit allemaal niet.”
Zo veel als de helft van de kankerpatiënten zou baat kunnen hebben bij counseling, therapie
Depressie en angst voor het hebben van kanker zijn “normaal en normaal,” zei Fann, directeur van psychiatrie en psychologie bij Seattle Cancer Care Alliance, de behandelende tak van het Fred Hutchinson Cancer Research Center. Bijna iedereen ervaart op zijn minst een kortstondig gevoel van droefheid.
Maar ongeveer 15 tot 25 procent van de mensen met kanker – een percentage dat twee tot drie keer hoger is dan dat van de algemene bevolking – ontwikkelt een klinisch significante depressie die van invloed kan zijn op hun vermogen om op een dagelijkse basis te functioneren, inclusief het ondergaan van de behandeling.
En dan is er iedereen die daar tussenin zit.
“Depressie is een spectrum – het is niet een alles of niets ding,” zei Fann, die schat dat maar liefst de helft van de mensen met kanker een zekere mate van depressie of angst heeft (ze gaan vaak samen) die baat zou kunnen hebben bij counseling of andere therapie. Toch krijgt ongeveer driekwart van de depressieve kankerpatiënten geen adequate hulp, tonen studies aan.
Om dat te verhelpen, heeft het American College of Surgeons Commission on Cancer gemandateerd dat, vanaf vorig jaar, kankercentra die zijn accreditatie willen, patiënten moeten screenen op emotionele nood op een bepaald moment tijdens hun behandeling.
Fann, die ook hoogleraar psychiatrie en gedragswetenschappen is aan de Universiteit van Washington, noemde het nieuwe mandaat een goede eerste stap, maar hij wees erop dat één keer screenen niet genoeg is omdat depressie zich op zoveel verschillende momenten kan ontwikkelen. Hij beveelt aan dat artsen die kankerpatiënten behandelen proactief zijn over het screenen op depressie tijdens de gehele kankerbehandeling.
“Veel van het is gewoon vragen hoe het emotioneel met mensen gaat en het deel laten uitmaken van de routinezorg,” zei hij. “Er zijn ook zeer nuttige screeningsvragenlijsten die in slechts een paar minuten thuis of in de kliniek kunnen worden ingevuld.”
Depressietriggers, van diagnose tot beëindiging van de behandeling
Na de diagnose – de eerste potentiële trigger – kunnen de pijn, vermoeidheid en slapeloosheid die het gevolg kunnen zijn van de kanker zelf of als bijwerkingen van de behandeling, leiden tot depressie of deze verergeren. Een aantal medicijnen die worden gebruikt om kanker te behandelen, kunnen depressie verergeren, waaronder hormonale therapieën zoals tamoxifen voor borstkanker of steroïden die worden gebruikt in combinatie met chemotherapie. Interferon, dat wordt gebruikt om melanoom en sommige andere kankers te behandelen, is zo berucht voor het opwekken van depressie dat anti-depressiva vaak proactief worden voorgeschreven.
Hoewel het contra-intuïtief lijkt, kan het beëindigen van de behandeling – het punt waarop Kaminski het dieptepunt bereikte – de depressie verergeren en de bezorgdheid vergroten, zei Fann. De vreugde dat de behandeling voorbij is, wordt getemperd door onzekerheid over de vraag of het succesvol was. Vermoeidheid en problemen met geheugen en concentratie blijven vaak hangen. Vanuit sociaal oogpunt voelen mensen zich onder druk gezet om weer “normaal” te worden, klaar of niet.
De kosten voor het niet aanpakken van depressie zijn hoog. Sommige onderzoeken wijzen erop dat depressie een risicofactor is voor een hoger sterftecijfer. Het mechanisme daarvoor is niet volledig begrepen, zei Fann, maar het kan zijn omdat mensen die depressief zijn minder geneigd zijn om aan zelfzorg te doen – om te bewegen, goed te eten, zich aan de behandeling te houden, medicijnen te nemen. Depressie kan ook van invloed zijn op het immuunsysteem en de hormonale balans van het lichaam.
“Depressie heeft negatieve gevolgen, niet alleen op de kwaliteit van leven, maar ook op andere symptomen,” zei Fann. “Mensen die depressief zijn ervaren meer pijn, meer vermoeidheid, meer slaapproblemen.”
Het goede nieuws is dat depressie behandelbaar is. Antidepressiva kunnen helpen en kunnen veilig worden gebruikt door mensen met kanker, zei Fann. Bewijsmateriaal ondersteunt ook counselingbenaderingen zoals cognitieve gedragstherapie, gedragsactivering, probleemoplossende en mindfulness-strategieën – een breed scala aan benaderingen die kunnen worden afgestemd op de specifieke patiënt.
Maar net als vele anderen die lijden aan depressie, moeten kankerpatiënten vaak worden overgehaald om die behandeling te zoeken. Ondanks de vooruitgang die de laatste decennia is geboekt bij het destigmatiseren van depressie, zien velen het nog steeds als een teken van persoonlijke zwakte dat kan worden overwonnen door pure wilskracht of als een beschamend karakterfout.
“Ik denk dat er een enorm stigma is,” zei Ron Robbecke, die slopende bijwerkingen ondervond van zijn behandeling voor chronische myeloïde leukemie, of CML. “Iedereen denkt dat je gek wordt. ‘Ben je niet groot genoeg om een beetje depressie aan te kunnen?’ Maar ik was op zoek naar alles wat zou kunnen helpen.”
Lees hier meer van het verhaal van Ruth Kaminski in haar eigen woorden.