In het enorme fictieve universum van Marvel Comics is T’Challa, beter bekend als Black Panther, niet alleen koning van Wakanda, hij is ook de rijkste superheld van allemaal. En hoewel de strijd om de titel van rijkste levende persoon vandaag de dag een touwtrekkerij is tussen miljardair CEO’s, heeft de rijkste persoon in de geschiedenis, Mansa Musa, meer gemeen met Marvel’s eerste zwarte superheld.
Musa werd heerser over het keizerrijk Mali in 1312, en nam de troon in nadat zijn voorganger, Abu-Bakr II, voor wie hij als plaatsvervanger had gediend, vermist raakte tijdens een zeereis die hij maakte om de rand van de Atlantische Oceaan te vinden. Musa’s heerschappij kwam in een tijd waarin Europese naties het moeilijk hadden door woedende burgeroorlogen en een gebrek aan hulpbronnen. In die periode bloeide het keizerrijk Mali op dankzij de overvloedige natuurlijke hulpbronnen zoals goud en zout.
En onder het bewind van Musa groeide het welvarende rijk uit tot een groot deel van West-Afrika, van de Atlantische kust tot het inlandse handelscentrum Timboektoe en delen van de Sahara-woestijn. Terwijl het grondgebied groeide terwijl Musa op de troon zat, groeide ook de economische status van de burgers.
Pas in 1324 kreeg de wereld buiten de grens van Mali een glimp te zien van de expansieve rijkdom van de koning. Als vroom moslim in een overwegend islamitische gemeenschap vertrok Musa naar Mekka voor zijn hadj-bedevaart. Maar de koning reisde niet alleen.
Mansa Musa op weg naar Mekka. (Credit: Print Collector/Getty Images)
De reis, die naar schatting 4000 mijl zou omvatten, werd afgelegd door Musa en een karavaan die tienduizenden soldaten, slaven en herauten omvatte, gehuld in Perzische zijde en met gouden stafen. Hoewel gegevens over het exacte aantal mensen dat aan de reis deelnam schaars zijn, marcheerde het uitgebreide konvooi dat Musa vergezelde naast kamelen en paarden die honderden ponden goud droegen.
Natuurlijk werd dit spektakel opgemerkt door de bewoners van de gebieden waar Musa doorheen trok – een zo massale groep was immers onmogelijk over het hoofd te zien. De impact die de Malinese keizer op het Egyptische volk achterliet zou meer dan een decennium nagalmen.
Aankomst in Caïro werd Musa’s karakter ten volle getoond tijdens zijn aarzelende ontmoeting met Caïro’s heerser, al-Malik al-Nasir. Volgens teksten van de oude historicus Shihab al-Umari, werd Musa in Caïro begroet door een ondergeschikte van al-Nasir, die hem uitnodigde voor een ontmoeting met de mede-monarch. Musa sloeg het voorstel af, met het argument dat hij slechts op doorreis was op zijn pelgrimstocht naar Mekka.
De reden waarom werd al snel duidelijk voor toeschouwers. “Ik realiseerde me dat de audiëntie hem tegenstond, omdat hij verplicht zou zijn de grond en de hand van de sultan te kussen,” zei een man genaamd emir Abu, zoals opgetekend in de documenten. “Ik bleef hem ompraten en hij bleef excuses maken, maar het protocol van de sultan eiste dat ik hem in de koninklijke aanwezigheid zou brengen, dus ik bleef bij hem tot hij instemde.”
Mansa Musa, koning van Mali. (Credit: HistoryNmoor/Wikimedia Commons/CC BY-SA 4.0)
De ontmoeting kwam op losse schroeven te staan toen Musa weigerde de voeten van de sultan te kussen, en werd pas rustig nadat Musa ervoor koos om al-Nasir op gepaste wijze te begroeten. Na een gesprek tussen de twee mannen bood al-Nasir onderdak aan Musa en iedereen die hem vergezelde, en Musa liet op zijn beurt een stuk van zijn onbegrijpelijke rijkdom achter in Egypte.
Van de markten van Caïro tot de koninklijke kantoren en de verarmde mensen die zijn pad in Egypte kruisten, lagen de straten bezaaid met goud door Musa’s vrijgevigheid en de aankoop van buitenlandse goederen – een goed dat zeer werd gewaardeerd en schaars was. De mensen waren opgetogen, althans in het begin. Hoewel goed bedoeld, deden de giften van Musa de waarde van het metaal in Egypte dalen, en de economie kreeg een flinke klap. Het duurde 12 jaar voordat de gemeenschap hersteld was.
Maar de reis van de koning was niet alleen om te geven. Tijdens zijn reis verwierf hij het grondgebied van Gao binnen het Songhai koninkrijk en breidde zijn grondgebied uit tot de zuidelijke rand van de Sahara woestijn langs de Niger rivier. Hij zou een rijk krijgen dat zich over verschillende gebieden uitstrekte, waaronder het huidige Senegal, Gambia, Guinee, Niger, Nigeria, Tsjaad en Mauritanië, naast Mali.
De Djinguereber Moskee. (Credit: Marka/UIG via Getty Images)
Gao zou echter van bijzonder belang zijn voor de koning. In dit gebied, in het huidige Mali, zou Musa een van de vele moskeeën bouwen nadat hij zijn hadj had voltooid. Timboektoe was ook een belangrijke stad voor de welgestelde koning, die zijn rijkdom gebruikte om er scholen, universiteiten, bibliotheken en moskeeën te bouwen. Het bloeiende handelscentrum was de plaats waar Musa de Djinguereber Moskee liet bouwen, een beroemde plek gebouwd van leem en hout die de tand des tijds heeft doorstaan en al meer dan 500 jaar actief is.
Woord van Musa’s rijkdom en invloed verspreidde zich pas buiten Afrika na zijn reis naar Mekka. Verhalen over zijn enorme konvooi en vrijgevigheid werden nog lang na zijn dood doorverteld, die ergens tussen 1332 en 1337 zou hebben plaatsgevonden. Aan het eind van de 14e eeuw werd Musa opgenomen in de Catalaanse Atlas van 1375, een belangrijke bron voor navigators in het middeleeuwse Europa. De atlas, gemaakt door de Spaanse cartograaf Abraham Cresques, beeldt Musa af zittend op een troon met een gouden scepter en kroon, terwijl hij een goudklomp vasthoudt.
Van de overvloed aan natuurlijke hulpbronnen die hij cultiveerde tot de groei en ontwikkeling van gemeenschappen die hij achterliet, heeft Musa een legende die de fictieve Black Panther een run voor zijn geld zou kunnen geven. Wat rijkdom betreft, is het bijna onmogelijk om de rijkdom die Musa tijdens zijn leven had, te kwantificeren. De omvang van Musa’s land en materiële bezittingen, zo verklaarde Rudolph Ware, universitair docent geschiedenis aan de Universiteit van Michigan, in Time, lijkt vandaag de dag ronduit onbegrijpelijk: “Stel je zoveel goud voor als je denkt dat een mens zou kunnen bezitten en verdubbel het, dat is wat alle getuigenissen proberen over te brengen,” zei hij. “Dit is de rijkste man die iemand ooit heeft gezien.”