Dick Beardsley staat weer op kop. Meer dan 30 jaar geleden behaalde de nu 61-jarige legendarische loper podiumplaatsen in legendarische, spraakmakende marathons en kwalificeerde hij zich twee keer voor de Amerikaanse olympische marathontrials. Vandaag legt Beardsley nog steeds indrukwekkende kilometers af, ondanks het feit dat zijn linkerknie niet meer is wat ze ooit was.
Zijn rechterknie evenmin.
Beardsley, die tot 50 mijl per week loopt op twee synthetische knieën, is een bewijs van het idee dat kunstmatige onderdelen je niet hoeven af te remmen.
“Alles gaat goed,” zegt Beardsley, een opgewekte Minnesotaan die over de hele wereld motiverende toespraken houdt en mede-eigenaar is van de Lake Bemidji Bed and Breakfast, ongeveer 200 mijl ten noorden van Minneapolis. “
Beardsley verving bijna negen jaar geleden zijn artritis in zijn rechterknie. Zijn linker, die voor het eerst zwaar gewond raakte bij een landbouwongeluk in 1989, verving hij zo’n zeven jaar terug. Hij heeft veel bijna-bionisch gezelschap: volgens het American Joint Replacement Registry leven meer dan 7 miljoen Amerikanen met kunstknieën en/of -heupen. Onderzoekers schatten dat tegen 2030 chirurgen jaarlijks ongeveer 4 miljoen heup- en knievervangingen zullen uitvoeren. “Heupvervangende chirurgie is aantoonbaar de meest succesvolle van alle klinische interventies,” zegt Aaron Essner, een biomedisch ingenieur die al lange tijd in het bezit is van meer dan een dozijn patenten met betrekking tot kunstgewrichten. “Veel pijn is verdwenen. Je levensstijl kan weer zijn wat het geweest is.”
Maar de hersteltijd van de operaties is niet de enige hindernis waarmee gewrichtsvervangende dierenartsen te maken krijgen. Ze moeten vaak ook de weerstand van artsen overwinnen.
“Het hele punt van gewrichtsvervangende operaties is dat je je patiënten weer naar buiten krijgt.”
Na een gewrichtsvervanging zullen de meeste artsen hun patiënten vertellen dat ze het rustiger aan moeten doen en suggereren dat ze hun geliefde rondjes hardlopen moeten vervangen door, bijvoorbeeld, wandelen in een winkelcentrum. We begrijpen de voorzichtigheid. Artsen citeren nog steeds de oude eed van Hippocrates: “Ten eerste, doe geen kwaad.”
De aarzelingen van artsen rond gewrichtsprothesen in het bijzonder kunnen echter voortkomen uit een ander institutioneel geheugen. Een kwart eeuw geleden kon het polyethyleen (of plastic) in door de mens gemaakte gewrichten vermoeien en delamineren. In rampscenario’s zouden de gewrichten barsten, afbrokkelen en afbrokkelen. Een ander probleem bij gewrichtsvervanging: aantasting van het cement of bot dat wordt gebruikt om het gewricht te verankeren.
Dit alles wetende en soms ook ziende, trekken sommige specialisten op het gebied van gewrichtsvervanging de lijn bij activiteiten met een hoge impact, zoals hardlopen en backpacken, en stellen in plaats daarvan sporten met een lage impact voor, zoals fietsen, zwemmen en roeien. Onderzoekers schatten dat de grondkrachten die door hardlopen worden gegenereerd, drie keer zo groot kunnen zijn als het lichaamsgewicht van de loper. Een vrouw met twee kunstknieën die weigerde het hardlopen op te geven, vertelde Beardsley eens dat haar orthopeed haar niet meer wilde zien.
“Op een dag ging ze hardlopen, en haar dokter zag haar,” zegt Beardsley. “Hij kapte haar af. Het volgende bezoek aan die arts was haar laatste.”
Maar de medische vooruitzichten en de technologieën die met gewrichtsvervangingen te maken hebben, blijven zich ontwikkelen. Kunstmatige gewrichtsmaterialen zijn sterk verbeterd. Er worden meer hulpmiddelen gebouwd om het plaatsen van implantaten te vergemakkelijken, en er worden robots ontwikkeld die de operatie ondersteunen. Deskundigen en artsen die steeds meer vertrouwen hebben, geven gewrichtspatiënten zoals Beardsley meer zeggenschap over hun lot na de operatie.
“Er zijn patiënten die bepaalde dingen kunnen doen en dat het grootste deel van hun leven hebben gedaan,” zegt Matthew Heinrich, een orthopeed in Austin, Texas, die beide knieën van Beardsley heeft vervangen en soortgelijk werk heeft verricht voor skiërs en waterskiërs op blote voeten die ook hun sport weer hebben hervat. “Het hele punt van gewrichtsvervangende chirurgie is om je patiënten weer aan het sporten te krijgen.”
Beardsley, die zich kwalificeerde voor de Olympische marathontrials van 1980 en 1988, eerste werd bij de marathon van 1981 in Londen en nipt tweede werd na hardlooplegende Alberto Salazar bij de Boston Marathon van 1982, mist tegenwoordig slechts twee opeenvolgende dagen hardlopen als hij ziek is. Hij springt nog steeds in de af en toe een halve marathon, zoals afgelopen april de RunBentonville in Arkansas.
“Onder de twee uur,” zegt Beardsley. “Ik was behoorlijk opgewonden.”
Natuurlijk kan men stellen dat Beardsley een absolute uitbijter is met een dubbele knie-vervanging. Hij is nog steeds slank (138 pond) en is begiftigd met tientallen jaren van running spieren, evenals een schone pas. Het stereotiepe beeld van een gewrichtsvervangende kandidaat is daarentegen vaak iemand die te zwaar is en weinig of geen conditie heeft.
Dan is er nog het feit dat hardlopen hard is voor je gewrichten, kunstmatig of niet. Heinrich zegt dat zelfs als een slanke-machine gewrichtsvervangende gastheer, Beardsley onzekerheden heeft. Zijn hardlopen kan de levensduur van zijn gewrichten, die anders 15 of 20 jaar zou kunnen zijn, verkorten. “Hij is bereid het risico te aanvaarden dat hij zijn plastic moet laten vervangen,” zegt Heinrich.
Beardsley, die berekent dat hij tijdens zijn leven meer dan 150.000 mijl heeft gelopen, kan het idee verdragen om weer onder het mes te gaan – zelfs als de slagingspercentages van operaties afnemen bij volgende gewrichtsvervangende procedures. Zoals zo velen van ons, leeft Beardsley om te genieten van wat zweet en een koel briesje terwijl hij voortjakkert.
“Ik krijg nog steeds vlinders voor ik ga rennen,” zegt Beardsley. “Ik koester elke stap die ik kan zetten.”
Hoofdfoto: Met dank aan Dick Beardsley