Dirk Nowitzki ging afgelopen april met pensioen uit de NBA met een mantel vol van zijn eigen eerbewijzen. Tijdens zijn 21 seizoenen bij de Dallas Mavericks – een recordperiode voor een speler bij één team – was de geboren Duitser 14 keer All-Star en 12 keer All-NBA. Hij won een reguliere seizoen MVP, een Finals MVP, een kampioenschap en Teammate of the Year, naast onderscheidingen voor zijn uitmuntendheid in het buitenland. Komende vrijdag zal hij de schijnwerpers delen met zijn vrouw, Jessica, wanneer de twee de Spirit of Compassion Award ontvangen op het derdejaarlijkse United Nations Children’s Fund (UNICEF) Gala Dallas in het Ritz-Carlton.
De internationale organisatie zal de Nowitzki’s erkennen “voor hun jarenlange toewijding en pleitbezorging voor kinderen over de hele wereld.” Via de Dirk Nowitzki Foundation, die Dirk in 2001 oprichtte en waarvan Jessica voorzitter is, hebben de Nowitzki’s gewerkt aan “onderwijs, gezondheid en welzijn voor kinderen over de hele wereld.”
“Het is vernederend,” zei Dirk over de onderscheiding, volgens The Dallas Morning News. “Het is zo’n geweldige organisatie, het past perfect bij ons en de stichting. En nu ik niet meer speel, heb ik meer tijd om nog meer betrokken te zijn. Daar kijk ik naar uit.”
De Nowitzki’s hebben al lang banden met UNICEF. Jessica heeft gewerkt met het agentschap in Kenia, het thuisland van haar moeder, en andere plaatsen over de hele wereld, en Dirk heeft gediend als de Duitse ambassadeur ervan sinds 2013.
De relatie van de Nowitzkis met UNICEF verdiepte zich in 2017. In de nasleep van de orkaan Harvey, die Houston in september van dat jaar verwoestte, reikte het echtpaar de hand naar de Verenigde Naties-filiaal om te zien hoe ze konden helpen, met een bijzondere focus op de kinderen van de stad. UNICEF sprak op zijn beurt met Sylvester Turner, de burgemeester van Houston, die de organisatie uitnodigde om de behoeften van alle burgers te beoordelen, met name de meest kwetsbare kinderen onder hen.
Van daaruit werkten de Nowitzki Foundation en UNICEF samen om geestelijke gezondheidszorg te bieden aan kinderen die getraumatiseerd waren door de gevolgen van de orkaan en hen te helpen bij de terugkeer naar school en het normale leven na de storm.
“Ze hebben geweldig werk gedaan,” zei Dirk.
De 41-jarige toekomstige Hall of Famer blijft geld inzamelen voor de stichting van zijn familie door middel van zijn Heroes Celebrity honkbalwedstrijd elke juni en tennistoernooi in september. Hoewel Dirk geen onmiddellijke plannen heeft om in een officiële hoedanigheid voor de Mavericks te werken (hij concentreert zich op het vader zijn van zijn drie kinderen en het steunen van goede doelen in zijn pensioen), heeft hij af en toe zijn opwachting gemaakt bij de wedstrijden van het team dit seizoen.