Trainer Bob Baffert zal proberen zijn tweede Triple Crown in drie jaar te winnen wanneer Justify over iets minder dan twee weken in de Belmont Stakes loopt.
Zeggen dat ik Baffert bewonder, is een understatement. Ongeveer 10 jaar geleden, stuurde ik een verhaal terug uit Kentucky dat zeer gunstig was over de zilverharige trainer. Toen ik terugkwam in Florida, kwam een oudere dame, die redactrice was en van paarden hield, naar me toe. Ze zei dat ze dacht dat ik Baffert niet mocht. Ik moest uitleggen dat mijn mening over de trainer was veranderd.
Toen Baffert op het volbloed toneel kwam, kwam hij uit een quarter horse achtergrond. D. Wayne Lukas had met succes de overstap gemaakt van quarter horses naar volbloeden, dus nu hadden we twee trainers die met succes de overstap hadden gemaakt.
Het is geen geheim dat volbloed trainers, vooral de veteraan Kentucky hard boots, niet al te vriendelijk waren tegen de quarter horse trainers die het lef hadden om zich op hun terrein te begeven.
Ik was keer op keer verteld over Bafferts arrogantie en het extreme vertrouwen dat hij uitstraalde. Ik had hem op televisie gezien en hoe vaker ik hem zag, hoe meer ik een hekel aan hem kreeg.
Ik heb ook een boek gelezen over zijn begin en zijn carrière, enzovoort, en dat heeft mijn mening over Baffert niet veranderd.
De charmante persoonlijkheid van de trainer kreeg nog een klap toen hij een Louisville-televisiepersoonlijkheid ontmoette, Natalie Moss genaamd. Iedereen kent Natalie nu als Jill.
Het volbloed establishment keek nog meer neer op de trainer toen hij werd gezien in het gezelschap van de veel jongere nieuwsverslaggeefster. Hij was immers getrouwd en had vier kinderen.
Ik had alle geruchten gehoord over hoe egoïstisch Baffert was, en nu met een jonge blondine aan zijn arm werd hij nog meer gehaat onder de oude Kentucky-hardlaarzen.
Ik had hem op de backside gezien en zijn geklets met zijn groep deed me denken dat de geruchten waar waren.
Maar ik had één grote fout gemaakt. Ik had de man niet ontmoet.
Toen ik Baffert leerde kennen, zag ik wat een zorgzame man hij was. Hij zorgde voor zijn paarden en zijn familie. Daar leefde hij voor.
Phil Thomas is een trainer uit Louisville van ongeveer mijn leeftijd. Ik ontmoette Thomas voor het eerst toen hij de hippie lichtman was voor een rockgroep genaamd The Rugbys, een groep die de Billboard top 20 verpletterde.
Thomas ging studeren aan de Universiteit van Kentucky en ging werken bij Spendthrift Farms in Lexington. Dat was toen Spendthrift eigendom was van Leslie Combs II en zijn familie. Het was major league.
Zelfs al was Thomas een hippie in hart en nieren, hij was een zeer scherpzinnig ruiter. Hij was scherp.
Toen Baffert naar de Kentucky Derby kwam, kreeg hij stallen toegewezen in dezelfde schuur als Thomas. Ze raakten goed bevriend, een beetje het vreemde koppel.
Dit waren twee heel slimme ruiters. Thomas vertelde me dat Baffert een OK soort kerel was en in feite buitengewoon welwillend en vriendelijk was. Als Baffert op de backside in Louisville is, zijn hij en Thomas niet ver van elkaar verwijderd.
Recentelijk vroeg een publicatie ruiters om commentaar op de dood van de stalopzichter op Churchill Downs.
“Ik hield van Mike, hij gaf me de beste stal op de backside,” zei het eerbetoon. “Vlak achter Phil Thomas.”
Er gebeurden nog een paar andere dingen waardoor Baffert milder werd. Ten eerste was er het ouder en volwassener worden. Dan, zijn huwelijk met Jill in 2002 was een grote factor in zijn leven. Voor een huwelijk dat door alle omstandigheden mis had kunnen lopen, lijken ze voor elkaar gemaakt te zijn en erg verliefd op elkaar. Het is alsof Jill Bob onder controle houdt – maar niet te beheerst.
Wat er in 2004 gebeurde, lijkt de grootste verandering in het leven van Bob te zijn. De Baffert’s zoon Bode kwam langs. Hij is vernoemd naar de Amerikaanse skiër Bode Miller. Bode is de trots en vreugde van zowel Bob als Jill. En hoewel hij zegt dat hij weerman wil worden, houdt hij van paarden.
Ik heb hem zien opgroeien van een man die in de armen van Jill lag en de paarden zag trainen tot een aardige en beleefde jongeman die altijd bij de paarden is.
Bob heeft Bode de dank gegeven dat hij hem op de hoogte hield van de wereld. Hij heeft Bob jong gehouden door hem te laten weten wat er gebeurt.
Toen, in 2012, hadden de Bafferts een grote schrik toen Bob een hartaanval kreeg terwijl hij in Dubai was om een paard in de Dubai World Cup te laten lopen. Het had een weduwemaker kunnen zijn, maar Jill’s snelle actie en een telefoontje naar de leider van Dubai, Shiekh Mohammed bin Rashid Al Maktoum, hielpen Baffert erdoorheen.
Met de hulp van de beste artsen die Maktoum bij elkaar kon krijgen, overwon Baffert drie stents in twee geblokkeerde slagaders. De ene was 100 procent geblokkeerd, de andere 90 procent.
Baffert zei dat de beproeving hem had bewezen dat hij niet onoverwinnelijk was en dat hij van het leven zou gaan genieten. Hij heeft het aantal uren dat hij op de renbaan doorbrengt iets teruggebracht en heeft nu misschien 100 paarden in plaats van 150. Baffert lijkt erg gelukkig en dat straalt af op zijn paarden.
Baffert staat erom bekend dat hij gelukkige paarden heeft en gelukkige paarden lopen goed. Ik heb gekeken naar Lookin At Lucky, Pioneerof the Nile, American Pharoah en vele andere Baffert paarden. Terwijl ze bij de chute staan te wachten om uit te werken, aarzelen ze niet om aan het werk te gaan. Ze zijn niet uitgeput. Ze staan daar met gespitste oren en bekijken hun omgeving.
Ze lijken te poseren voor elke camera alsof ze weten dat ze belangrijk zijn en dat is wat ze geacht worden te doen. Ze gedragen zich alsof ze weten dat ze heel speciaal zijn.
Jimmy Barnes, de assistent van Baffert, heeft de leiding over Justify terwijl hij zich voorbereidt op de Belmont Stakes. Hij vertelde de media dat het zijn taak is om Justify tevreden te houden.
Bob Baffert, je hebt me een lesje geleerd. Toen ik je nog niet kende, hoorde ik geruchten en geloofde die. Nu weet ik dat je moet wachten tot je iemand kent voordat je hem beoordeelt.
Niet alleen is Baffert waarschijnlijk de beste trainer ter wereld, hij is nu ook een hele aardige vent. Ik zal op 9 juni met al mijn kracht voor Justify gaan, terwijl ik meer dan 20 jaar geleden tegen alles was wat Baffert op de baan bracht.