Drijvende eilanden in de wereld
De brokken vaste aarde waarop wij staan, kunnen toch niet gemakkelijk over het oppervlak van een watermassa drijven. Maar drijvende eilanden bestaan wel degelijk op zes van de zeven continenten en soms in de oceanen ertussen. Deze eilanden worden drijvend gehouden door het lichte sponsachtige weefsel van bepaalde waterplanten, door gassen die in hun bodem vrijkomen door ontbindende vegetatie, of door beide krachten.
Drijvende eilanden hebben de aandacht getrokken van schrijvers uit de oudheid, en de Romeinse schrijver Plinius de Jongere heeft ons een suggestieve beschrijving nagelaten van de drijvende eilanden in Lacus Vadimonis — nu een moerassig meertje dat bekend staat als Lago di Bassano, Laghetto di Bassano, of Laghetto di Basanello, aan de oever van de Tiber ongeveer 60 km ten noorden van Rome. Hij schreef: “Op het meer zijn geen boten toegestaan, omdat het water heilig is; maar er zwemmen verschillende drijvende eilanden omheen, begroeid met riet, biezen en andere planten die de vruchtbare moerasgrond in de buurt en de rand van het meer voortbrengen. Elk eiland heeft zijn eigen bijzondere vorm en grootte, maar de randen van alle eilanden zijn afgesleten door hun veelvuldige botsingen met de oever en elkaar. Zij hebben allen dezelfde dikte en drijfvermogen, want hun ondiepe bodems hebben de vorm van de romp van een boot. Dit kan van alle kanten duidelijk worden waargenomen: de eilanden liggen half boven en half onder het wateroppervlak. Soms liggen ze samen en lijken ze een klein continent te vormen; soms worden ze door de wisselende winden verspreid; op andere momenten, als de wind wegvalt, drijven ze geïsoleerd. Vaak zeilt een groot eiland met een klein eiland eraan vast, als een schip met zijn offerte, of alsof de een probeert de ander te overzeilen; dan weer worden ze allemaal naar één plek op de oever gedreven, waarvan ze zo de grenzen verleggen; en nu eens hier, dan weer daar, verkleinen of herstellen ze de oppervlakte van het meer, totdat ze ten slotte het midden weer innemen en het zo weer zijn gebruikelijke grootte teruggeven. Schapen, op zoek naar gras, begeven zich niet alleen naar de oevers van het meer, maar ook op deze eilanden, onwetend dat de bodem beweeglijk is, totdat ze, ver van de oever, tot hun schrik merken dat ze omringd zijn door water, alsof ze daar plotseling zijn neergezet. Wanneer de wind hen dan weer terugdrijft, beseffen ze nauwelijks dat hun terugkeer hun vertrek was.”
Wonder met gekartelde randen: Lago di Posta
Pliny’s opmerking over de randen van de eilanden die door botsingen zijn weggesleten, is een veel voorkomend kenmerk van drijvende eilanden in meren. Daartoe behoren de grote drijvende eilanden van papyrus in de meren van het Upemba-bekken, de bovenloop van de Lualaba-rivier in Zaïre; het Orange Lake in Florida (VS), dat wordt bestudeerd door Mark Clark van de Universiteit van Florida; de Iber Wetlands bij Corrientes (Argentinië); het Lago di Posta Fibreno ten zuidoosten van Rome; en op het oppervlak van de Zacatn-zinkput in Tamaulipas (Mexico). In India zijn ze te vinden in het Loktak-meer in Manipur en in het Khajjiar-meer in Himachal Pradesh.
Merengebied Een bijzonder drijvend eiland in Engeland heeft wetenschappers doen inzien hoe belangrijk gassen die vrijkomen bij de ontbinding van vegetatie zijn voor het drijfvermogen van drijvende eilanden. Derwentwater, een meer in het Lake District in Engeland, was beroemd om een drijvend eiland dat met tussenpozen verscheen, alleen na hete zomers en altijd op dezelfde plaats. Sommigen beweerden dat de opwelling van water uit een beek die in het meer uitmondde, het eiland deed opdrijven. Victoriaanse wetenschappers kregen belangstelling voor het probleem en Jonathan Otley, de auteur van een beroemde gids over het Lake District, nam monsters van het gas dat in het eiland gevangen zat en stelde vast dat gassen afkomstig van de ontbinding van vegetatie verantwoordelijk waren voor het oprijzen van het eiland. Een hete zomer verhoogt het ontbindingsproces, waardoor meer gas vrijkomt. Hierdoor wordt het eiland, dat eigenlijk een deel van de bodem van het meer is, drijfkrachtig genoeg om naar de oppervlakte te stijgen.
Drijvende eilanden komen vaak bovendrijven in pas overstroomde stuwmeren. Dit gebeurt als het overstroomde gebied veel veengrond heeft (dergelijke grond bevat afbrekende vegetatie). Zodra de bodem van het reservoir met bepaalde soorten veen is gevuld, wordt het drijfvermogen ervan groter. Als het veen bedekt is met diep water, houdt het gewicht van het water het veen op de bodem, maar in ondiepe delen van het reservoir, minder dan twee meter diep of zo, kan deze opwaartse kracht delen veengrond van de bodem van het reservoir losrukken en komen ze als drijvende eilanden aan de oppervlakte.
Het eiland kan worden gekoloniseerd door diverse planten, waaronder bomen. In hydro-elektrische reservoirs kunnen deze eilanden ernstige problemen veroorzaken wanneer zij in de inlaat voor de stroomopwekkingsapparatuur worden gezogen.
Het is moeilijk en duur om drijvende eilanden uit reservoirs te verwijderen. Het is echter wel mogelijk om dit probleem te voorkomen of te beperken voordat een reservoir overstroomt. De bodems in overstromingsgevoelige gebieden kunnen worden bestudeerd en het stijgen ervan kan worden voorkomen door grind te laden.
Lik Lik Aislans
Drijvende eilanden ontstaan ook tijdens overstromingen van de grote tropische rivieren wanneer grote massa’s aquatische vegetatie of stukken van hun oevers worden weggerukt en stroomafwaarts worden meegevoerd. De Kongo in Afrika is zo’n rivier, en drijvende eilanden die de Kongo afvoeren werden 240 km ver in zee gemeld vanaf de monding van de rivier. Drijvende eilanden komen ook vaak voor in de Sepik-rivier in Papoea-Nieuw-Guinea na de moessonregens. De eilanden worden “Lik Lik Aislans” genoemd in pidgin Engels, en kunnen tot 100 meter in doorsnee zijn met levende bomen erop. De Ro Paran en Ro de la Plata in Zuid-Amerika genereren ook drijvende eilanden – wanneer zij overstromen worden zij gevuld met drijvende eilanden, camalotes genaamd, die matte massa’s waterhyacint zijn. Een beroemd voorval in het Convento de San Francisco in Santa Fe, Argentinië, dat aan de Ro Paran ligt, was de moord op twee broeders van het Convento door een jaguar die op een camalote aankwam tijdens een overstroming van de Paran op 18 april 1825.
Loktak-meer, Manipur
Tijdens de overstroming van 1905 was de Ro de la Plata bij Buenos Aires bedekt met camalotes zo ver het oog reikte, sommige een halve mijl lang en 100 voet breed, andere slechts een paar voet in diameter. Bij het afdalen van de rivier raakten deze eilanden aangemeerde schepen en rukten ze van hun anker. Onder de passagiers die hen vergezelden waren tropische slangen, herten, een poema, papegaaien en apen. Een Indiaanse baby werd gevonden op een drijvend eiland dat bij Rosario aan land kwam, en hoewel hij zwak was van de honger en de blootstelling, werd het kind weer gezond gemaakt.
Vanzelfsprekend komen drijvende eilanden die rivieren afkomen in zee terecht; vele worden snel door de golven vernietigd, maar andere overleven geruime tijd. Een artikel in de editie van 8 november 1908 van de Washington Post meldt dat een Amerikaanse kruiser in het Caribisch gebied ten noorden van Honduras een eiland tegenkwam waarvan ze al snel ontdekten dat het dreef (dit is zeker een van de grootste drijvende eilanden die ooit op zee zijn gezien).
De krant meldde: “Het bleek een klein eiland te zijn van ongeveer driekwart mijl rond en een kwart breed. De vorm was lang en smal, met een dichte begroeiing van lianen en struiken die reikte tot aan de rand van het water. In het midden groeiden drie hoge cacaopalmen. Er was geen enkel leven op het eiland, noch was er water, hoewel in plaats van zanderig of rotsachtig, zoals zulke eilanden gewoonlijk zijn, was de grond rijk, donker en zeer vochtig. Na het verzamelen van de cacao’s keerden de zeelieden terug naar de kruiser, die, vreemd genoeg, veel verder weg leek, en aanzienlijk meer naar het zuidwesten dan toen zij haar verlieten. Toen drong het tot hen door dat zij één van de drijvende eilanden hadden bezocht waarover zo vaak wordt gesproken, maar die zelden worden gezien in de Zuid-Atlantische Oceaan. Verdere observatie bevestigde het vermoeden, want de kruiser bleef lang genoeg in de buurt om het eiland van positie te zien veranderen.”
Een verhaal dat in juni en juli van 1902 in verschillende kranten verscheen, geeft een opmerkelijk verslag van twee drijvende eilanden die op zee in het Caribisch gebied waren gezien. Het Noorse schip Donald , op weg van Banes, Cuba, naar Philadelphia, trof een drijvend eiland aan op ongeveer 48 km van het eiland San Salvador.
Een van onze correspondenten meldde: “Bij het passeren van Watlins eiland, dat op ongeveer 48 km afstand lag,” zei schipper Warnecke, “stoomden we dicht langs een drijvend eiland. Daarop stonden wat leek op een groot aantal statige palmbomen. Zoiets was ik nog nooit tegengekomen. Het drijvende eiland bewoog, en ook dat nog in een langzaam tempo. Nieuwsgierig naar een grondig onderzoek, stoomde ik nog dichter naar het object toe, en was verbaasd toen ik ontdekte dat wat ik voor palmbomen aanzag, volgroeide cacaobomen waren, volgeladen met fruit van de grootste soort. Toen liet ik een boot neerlaten en samen met de eerste stuurman maakte ik een landing op het nog steeds bewegende eiland. Toen wachtte ons een andere verrassing. Hoog in de bomen zat een kleine kolonie ondeugende apen, en toen we dichterbij kwamen, wierpen ze ons een aantal cacaoanoten toe. Na veel moeite kregen we twee van de aanvallende apen en minstens een dozijn cacaopinda’s te pakken. Toen gingen we aan boord van de stoomboot, met volle kracht vooruit, en weldra was het vreemde drijvende eiland in nevelen gehuld. Maar een andere verrassing stond ons de volgende dag te wachten, toen we vlak voor de boeg aan bakboord een ander drijvend voorwerp in het vizier kregen. De uitkijk riep ‘Land in zicht’. Dit verbaasde mij, want ik wist dat volgens de kaart land niet mijlenver weg was. Toch, nieuwsgierig geworden door de ervaring van de vorige dag, was ik vastbesloten dit mysterie van de zee op te lossen, dus gaf ik het bevel om het schip op te stomen naar wat ik nu zag als een ander drijvend eiland. Opnieuw liet ik een boot zakken, en met dezelfde bemanning landden we op het eiland. We vonden een exacte kopie van het eiland van de vorige dag, met één uitzondering – in plaats van apen vonden we een grote groep papegaaien van de meest schitterende pluimage. Onder hen was er een die klaarblijkelijk de patriarch van de stam was, en ik overdrijf niet als ik zeg dat de oude kerel in twee talen kon vloeken. Hij was duidelijk een verloren gelopen huisdier. We namen hem en een paar van zijn vrienden mee aan boord van de stoomboot, en verlieten het drijvende eiland spoedig in de verte.”
Deze verslagen zijn van bijzonder belang voor biologen. Ze ondersteunen de theorie dat drijvende eilanden belangrijk zijn geweest bij de verspreiding van planten- en diersoorten over de oceanen, en belangrijk zijn voor de verklaring van de evolutie.
Chet Van Duzer heeft onlangs Floating Islands: A Global Bibliography. (Cantor Press, www.cantorpress.com ). De addenda bij het boek zijn gratis te downloaden in PDF-formaat