Er was eens een tijd dat Lil BUB Grumpy Cat ontmoette. Het was geen liefde op het eerste gezicht voor twee van de beroemdste internetkatten: Lil BUB’s oren gingen plat, terwijl Grumpy Cat de lucht wantrouwig besnuffelde. Maar binnen enkele dagen lagen ze samen te slapen. De resulterende foto’s, video’s, tweets en memes van de twee misvormde katten – samen, eindelijk – braken het internet. Mensen zijn verrukt over en gefascineerd door het unieke uiterlijk van deze katten, maar beide waren genetische ongelukjes. En hoewel misvormingen bij katten voor sommigen misschien schattig lijken, kunnen ze leiden tot ernstige gezondheidsproblemen.
Lil BUB, vaak een “perma-kitten” genoemd, lijdt aan achondroplasie, een genetische aandoening die resulteert in verkorte ledematen en ongewone proporties. Aangetaste katten kunnen neurologische problemen, longproblemen, mobiliteitsproblemen, en ernstig beperkende lichamelijke afwijkingen hebben. Lil BUB was het onderdeurtje van een nestje verwilderde kittens. Ze heeft geen tanden en een onderontwikkelde kaak, waardoor haar tong uitsteekt en ze niet miauwt zoals een normale kat. Door haar korte pootjes, kan ze niet goed springen. Ze zou een kleine kans hebben gehad om zelfs maar de korte gemiddelde levensduur van een niet-verzorgde wilde kat (minder dan twee jaar, volgens de ASPCA) te halen als ze niet gered was. Zelfs met zorg, stierf Lil BUB bijna aan osteopetrosis, een aandoening die botten dicht en broos maakt.
Grumpy Cat’s chronisch opgespelde frons kan ook worden toegeschreven aan haar dwerggroei: ze heeft ook een onderontwikkelde kaak, wat haar kenmerkende frons veroorzaakt (maar heeft geen invloed op haar temperament, meldt haar eigenaar). Grumpy Cat heeft buitenproportioneel korte voorpoten, die een onvaste tred veroorzaken en de oorzaak zijn van sommige onhandige posities waarin ze gefotografeerd is.
Lil BUB en Grumpy hebben hun uiterlijk van nature meegekregen. Niemand heeft op hun genen geselecteerd, en de eigenaars van beide katten ontmoedigen het fokken. De eigenaars van beide katten houden hen gezond, en gebruiken de roem van hun huisdieren om geld in te zamelen voor no-kill shelters en de aandacht te vestigen op de benarde situatie van dieren met speciale behoeften. Maar genetisch misvormde katten kunnen, en worden, gecreëerd door fokkers die bereid zijn de gezondheid van de katten op het spel te zetten en misschien hun leven te verkorten in naam van het creëren van designkittens voor mensen die de gevolgen niet begrijpen.
De keerzijde van het fokken op misvormingen is niet altijd duidelijk bij katten, vooral wanneer de resultaten er schattig uitzien. Maar er zijn schadelijke genen aan het werk. Naast de vele problemen waar dwergkatten mee te kampen hebben, zijn veel voorkomende gezondheidsproblemen bij kattenrassen waar genetische mutaties worden geselecteerd en aangemoedigd, heup- en gewrichtsproblemen, aangeboren afwijkingen, spijsverteringsproblemen, en staart- en wervelkolomafwijkingen. Voortdurend selectief fokken creëert smallere genenpools onder stambomen. Vanwege de mogelijkheid van overerfbare gebreken, raadt de Europese Conventie voor de Bescherming van Dieren het fokken met Munchkin, Scottish Fold, en Manx katten af, omdat ze allemaal een vorm van overerfbare aandoening dragen.
Munchkins lijden waarschijnlijk aan het genetisch defect pseudoachondroplasie, volgens Sarah Hartwell’s rasonderzoek. Munchkins hebben meestal verkorte poten en normaal geproportioneerde hoofden, waardoor ze zich onderscheiden van de algehele dwerggroei van Lil BUB en Grumpy Cat. Munchkins zijn vatbaar voor gewrichtsaandoeningen zoals osteoartritis, vanwege de stress die ontstaat door het gewicht van het lichaam op zulke verkorte ledematen.
Scottish Fold katten, met hun handelsmerk naar voren gerichte oorflappen, zijn vatbaar voor een aandoening genaamd osteochondrodysplasie, een kraakbeenaandoening die gewrichtspijn en artritis veroorzaakt en kan leiden tot kreupelheid. Het is ook een deel van het gen dat die kenmerkende oorflap veroorzaakt, dus alle Scottish Folds hebben het. De Britain’s Governing Council of the Cat Fancy erkent geen Munchkins, Scottish Folds, of andere rassen met abnormaal en opzettelijk verkorte poten of gekrulde oren. Maar een andere beroemde internet kat, Maru, een Scottish Fold met rechte oren, had ooit het Guinness World Record voor de meeste views voor een dier op YouTube, mogelijk bijdragend aan de populariteit van het ras.
Manx katten hebben een lange geschiedenis van spinale problemen veroorzaakt door dezelfde genen die hen staartloos maken. Deze katten hebben zo veel problemen in verband met hun staartloosheid dat het aanleiding heeft gegeven tot de term Manx Syndroom. Enkele van de mogelijke gezondheidsproblemen zijn incontinentie, infecties, spina bifida, en neurologische aandoeningen. De Cat Fanciers’ Association (CFA) stelt voor dat fokkers de Manx genenpool divers houden door ook Manxen met staart te fokken. Maar natuurlijk, alleen volledig staartloze Manxen, of Manxen die slechts een zweem van een staartbeen bezitten, komen “in aanmerking voor competitie in de kampioenschapsklassen op CFA kattenshows.”
Ondertussen liet Lil BUB’s eigenaar het “LilBUBome” -project in 2016 plaatsvinden; wetenschappers hebben Lil BUB’s genoom gesequenced om de mutaties te identificeren die haar aandoening veroorzaakten, met het doel om deze informatie te gebruiken om andere katten te helpen. Dus vier het werk dat de eigenaars van Lil BUB en Grumpy Cat doen en bekijk de video’s van hun huisdieren op het internet. Als je denkt dat deze kleine katten schattig zijn, heb je gelijk – maar dat betekent niet dat we ze moeten kopiëren.