Dwergolifant

Sardinië

Favignana

Sicilië

Malta

Crete

Kasos

Rhodos

Cyprus

Eilanden in de Middellandse Zee met resten van dwergolifanten

geslacht Palaeoloxodon

geslacht Mammuthus

beide geslachten gesticht op Kreta

Over enkele resten van Cycladen-eilanden is noch het geslacht bekend, noch of de olifanten dwergvormen waren.

Dwerolifanten bewoonden de eilanden in de Middellandse Zee voor het eerst tijdens het Pleistoceen, waaronder alle grote eilanden met de kennelijke uitzondering van Corsica en de Balearen. De mediterrane dwergolifanten worden over het algemeen beschouwd als leden van het geslacht Palaeoloxodon, afgeleid van de continentale olifant met rechte slagtanden, Palaeoloxodon antiquus (Falconer & Cautley, 1847), Syn: Elephas antiquus. Een uitzondering is de Sardische dwergmammoet, Mammuthus lamarmorai (Major, 1883), de eerste endemische olifant van de eilanden in de Middellandse Zee die erkend is als behorend tot de mammoetlijn. Een in 2006 gepubliceerde genetische studie suggereerde dat de Elephas creticus ook tot de mammoetlijn zou kunnen behoren. Een wetenschappelijke studie van 2007 toont de fouten van het DNA onderzoek van 2006 aan.

Tijdens de lage zeespiegel werden de eilanden van de Middellandse Zee steeds opnieuw gekoloniseerd, waardoor, soms op hetzelfde eiland, verschillende soorten (of ondersoorten) van verschillende lichaamsgrootte ontstonden. Toen de ijstijd ten einde liep, steeg de zeespiegel en strandden de olifanten op het eiland. Het eiland Sicilië lijkt te zijn gekoloniseerd door proboscideën in ten minste drie afzonderlijke kolonisatiegolven. Deze endemische dwergolifanten waren taxonomisch verschillend op elk eiland of groep van zeer dichtbij gelegen eilanden, zoals de Cycladen archipel.

Er zijn veel onzekerheden over het tijdstip van kolonisatie, de fylogenetische verwantschappen en de taxonomische status van dwergolifanten op de eilanden in de Middellandse Zee. Het uitsterven van de insulaire dwergolifanten is niet in verband gebracht met de komst van de mens naar de eilanden. Verder is door de paleontoloog Othenio Abel in 1914 gesuggereerd, dat het vinden van skeletten van dergelijke olifanten het idee heeft aangewakkerd dat zij behoorden tot reusachtige eenogige monsters, omdat men dacht dat de middelste neusopening de holte van één oog was, en dat zij dus misschien, bijvoorbeeld, de oorsprong waren van de eenogige Cyclopen uit de Griekse mythologie.

Italië en MaltaEdit

Palaeoloxodon falconeri

GriekenlandEdit

KretaEdit

Skelet van een Kretenzische dwergmammoet

Poulakakis e.a. stelden in 2002 voor om alle beschreven exemplaren van grotere afmetingen dan Mammuthus creticus te hernoemen onder de nieuwe ondersoortnaam Elephas antiquus creutzburgi (Kuss, 1965). Na DNA-onderzoek, gepubliceerd in 2006, is voorgesteld om Elephas (Palaeoloxodon) creticus te hernoemen in Mammuthus creticus (Bate, 1907). In een recente studie van 2007 werd gepleit voor de ongegrondheid van de theorie van Poulakakis et al. uit 2006, waarbij de zwakke punten van dat DNA-onderzoek werden aangetoond. De morfologische gegevens zijn echter op zijn minst dubbelzinnig, en kunnen ook plaatsing bij Mammuthus ondersteunen.

CycladesEdit

Resten van paleoloxodontine olifanten zijn gemeld van verschillende Cycladen-eilanden. De grootte van de Delos-olifant is vergelijkbaar met die van de Palaeoloxodon mnaidriensis. De Naxos olifant is beschreven als Palaeoloxodon lomolinoi en hij was kleiner dan de Delos olifant met een berekende lichaamsmassa van slechts 10 % van die van zijn voorouder op het vasteland Palaeoloxodon antiquus.

DodekanesosEdit

Op het eiland Rhodos zijn botten van een endemische dwergolifant ontdekt. Deze olifant was qua grootte vergelijkbaar met Palaeoloxodon mnaidriensis.

Twee groepen resten van dwergolifanten zijn gevonden op het eiland Tilos. Ze zijn vergelijkbaar in grootte met Palaeoloxodon mnaidriensis en de kleinere Palaeoloxodon falconeri, maar de twee groepen wijzen op seksueel dimorfisme. De resten waren oorspronkelijk aangeduid als Palaeoloxodon antiquus falconeri (Busk, 1867). Deze naam verwijst echter naar de dwergolifanten van het eiland Malta. Aangezien geen migratieroute tussen de twee eilanden kan worden aangetoond, mag deze naam bijgevolg niet worden gebruikt wanneer wordt verwezen naar de olifantresten van Tilos. De soort is in 2007 beschreven als Elephas tiliensis en wordt nu ingedeeld bij het geslacht Palaeoloxodon.

De Tilos-dwergolifant is de eerste dwergolifant waarvan de DNA-sequentie is bestudeerd. De resultaten van dit onderzoek zijn consistent met eerdere morfologische rapporten, volgens welke Palaeoloxodon nauwer verwant is aan Elephas dan aan Loxodonta of Mammuthus. Anderzijds concluderen DNA-analyses in 2017 dat de dichtst levende verwant van het geslacht Palaeoloxodon de Afrikaanse bosolifant (Loxodonta cyclotis) is. Het artikel suggereert dat de huidige visie op de evolutie van de olifant “grondig moet worden herzien”. Na bestudering van nieuw osteologisch materiaal dat in anatomisch verband is opgegraven in de Charkadio-grot op het eiland Tilos is de nieuwe soortnaam Palaeoloxodon tiliensis toegekend aan de Tilos-dwergolifanten. Het was de laatste paleoloxodontine die in Europa overleefde. Zij zijn pas rond 4000 v. Chr. uitgestorven, zodat deze olifant tot ver in het Holoceen heeft overleefd. Er is een tentoonstelling in het gemeentehuis van het eiland Tilos, dat binnenkort wordt overgebracht naar het nieuwe gebouw bij de Charkadio-grot.

CyprusEdit

De Cypriotische dwergolifant overleefde ten minste tot 11.000 v. Chr. Zijn geschatte lichaamsgewicht bedroeg slechts 200 kg, slechts 2% van zijn voorouder van 10.000 kg. De kiezen van deze dwergolifant zijn gereduceerd tot ongeveer 40% van de grootte van olifanten met rechte slagtanden op het vasteland.

Resten van de soort werden voor het eerst ontdekt en opgetekend door Dorothea Bate in een grot in de heuvels van Kyrenia op Cyprus in 1902 en gerapporteerd in 1903.