Het is moeilijk te geloven dat de Ali`i Kula Lavender Farm is uitgegroeid van een enkele lavendelplant tot een landgoed van 13,5 hectare met 45 variëteiten lavendel en 55.000 planten. Maar dat is het verrassende verhaal achter deze magische plek in Kula, Hawaii, een schilderachtig, rustiek gebied op de hellingen van Haleakala, een slapende vulkaan en de hoogste piek van het eiland. Hoewel lavendel niet eens inheems is in Maui (het komt oorspronkelijk uit het Middellandse Zeegebied), bloeide die eerste plant – een housewarming cadeau aan de oprichter van de boerderij, Alii Chang – positief nadat Chang het plantte op het terrein dat hij had gekocht als een pensioneringsproject.
Dat deel van het verhaal zou waarschijnlijk niet zo verrassend moeten zijn, aangezien Chang een fervent en succesvol landbouwer was – voordat hij met pensioen ging, bezat hij een tropische bloemenkwekerij van 50 hectare die bloemen vanuit Hawaï over de hele wereld exporteerde. Maar lavendel is nauwelijks een plant die je associeert met het exotische Hawaï, waar hibiscus en frangipani heersen, en Chang wist er niet veel of eigenlijk niets van af.
Gelukkig genoeg is lavendel een plant die goed gedijt bij verwaarlozing, dus Kula, dat in een zonnig deel van het eiland ligt waar jaarlijks slechts zo’n 25 centimeter regen valt, bleek een ideale locatie te zijn voor het kruid om zonder veel aandacht te gedijen.
In Chang’s geest koos de plant hem, en binnen een jaar koos hij het terug in overvloed, door 1.000 lavendelplanten te kopen en te planten op zijn oorspronkelijke drie hectare. In 2002 werd de Ali`i Kula Lavender Farm (soms afgekort tot “AKL”) geopend voor het publiek.
Lavendel mag dan de belangrijkste botanische attractie van AKL zijn (je hoeft niet eens uit je auto te stappen om rij na rij lavendelheuvels te zien groeien op een brede helling), maar het is niet de enige. De uitgestrekte boerderij is ook de thuisbasis van een verbazingwekkende reeks bloemen, waaronder hortensia’s, protea’s (een exotische bloem afkomstig uit Zuid-Afrika en Australië), paradijsvogels, orchideeën en zonnebloemen. “We zien onszelf graag als een botanische tuin,” zegt Danielle Ordonez, de supervisor van de klantenservice van de boerderij. (Toevallig ligt de boerderij aan het einde van de weg en om de hoek van de eigenlijke Kula Botanical Garden.)
Honderd olijfbomen omzomen het hele terrein, dat ook avocado- en citrusbomen, tonnen vetplanten, en een groot aantal hoge, zuilvormige, en zeer dramatisch ogende cipressen en jeneverbes cipressen heeft. Het is een tuinbouwkundig wonder.
Dan is er nog het uitzicht – overweldigend en spectaculair. Op 4.000 voet boven zeeniveau kunt u de eilanden Kaho’olawe, Moloka’i en Lana’i zien liggen. Op zichzelf is het de toegangsprijs tot de boerderij al waard ($3 per persoon).
Maar zorg ervoor dat je jezelf losmaakt van de boerderij en het hele terrein bekijkt. Overal waar je kijkt is wel iets moois te zien: Artefacten en antiek die Chang in de loop der jaren heeft verzameld, zijn tentoongesteld in de velden en tuinen, en zitplaatsen (beschilderd met lavendel, natuurlijk) zijn overal verspreid.
En met klaterende fonteinen en de bedwelmende geur van lavendel in de lucht, zullen uw andere zintuigen ook gelukkig worden geëngageerd. (Een waarschuwing: Het terrein is niet vlak, dus zorg voor stevige schoenen om vallen te voorkomen!)
U kunt de boerderij op eigen gelegenheid verkennen, maar als u tijd hebt, neem dan de wandeltour (30 tot 40 minuten; $ 12 per persoon, $ 10 als u van tevoren reserveert). U leert hoe u de verschillende soorten lavendel van elkaar kunt onderscheiden – zo hebben de bladeren van Franse lavendel gekartelde randen als een Franse vlecht, terwijl Spaanse lavendel lange, bloemblaadje-achtige oren heeft die uit de top groeien en op konijnenoren lijken.
Alle soorten ruiken ook anders – sommige zijn zoet, andere citrusachtig, terwijl weer andere fruitig, houtachtig of menthol-achtig zijn. Tijdens de rondleiding krijg je ook stekjes lavendel mee die je als aandenken kunt persen of waaraan je later kunt ruiken als je slaapproblemen hebt (het is bewezen dat het kruid je helpt om je in dromenland te brengen).
Er is geen slecht moment om naar AKL te gaan-zes soorten lavendel bloeien het hele jaar door, dus er is altijd wel iets paarsachtigs te zien. Dit valt goed samen met het doordringende advies van reisexperts om Hawaii in het laagseizoen te bezoeken (midden april tot midden juni of midden september tot midden december), wanneer het weer betrouwbaar goed is en vliegtickets en accommodaties goedkoper zijn- hoewel Ordonez zegt dat lavendel echt een zomerbloeier is die in juli en augustus op zijn hoogtepunt is. (Bonus: het ruikt dan ook krachtiger.)
Hoe dan ook, AKL is een prachtige off-the-beaten path bestemming in Maui die het waard is op elke route. Voor degenen die een bezoek aan Hawaï deze zomer, het is zeker de moeite waard een reis naar de boerderij. Als je daar bent, zeg dan een stille “Mahalo” (Hawaïaans voor “Dank je wel”) tegen de vriend die Alii Chang die eerste lavendelplant heeft gekocht.
AKL Maui ligt aan 1100 Waipoli Road in Kula, Hawaii. Bezoek voor meer informatie de website van de boerderij.