De verwoestende gevolgen van Deepwater Horizon voor de fauna – en de volgende catastrofale olieramp
Bij de ramp met de Deepwater Horizon van BP in 2010 is 205,8 miljoen liter olie en 225.000 ton methaan in de Golf van Mexico terechtgekomen. Slechts ongeveer 25 procent van de olie werd geborgen, waardoor meer dan 154 miljoen liter olie in zee bleef. Naast de olie werd bijna 2 miljoen liter giftige dispergeermiddelen in de wateren van de Golf gespoten. Dit verminderde niet de hoeveelheid olie die in de oceaan achterbleef, maar brak het alleen in kleinere deeltjes die de olie in feite giftiger kunnen maken voor sommige oceaanorganismen en het binnendringen ervan in de voedselketen kunnen vergemakkelijken.
Catastrofale olielekkages zoals Deepwater Horizon zijn dodelijk, ze zijn kostbaar en ze kunnen gevoelige ecosystemen in de oceaan voor altijd veranderen. Helaas heeft de Trump regering geweigerd om de lessen van deze ramp te leren. In plaats daarvan hebben Trump en zijn aangestelden de meeste veiligheidsregels voor offshore-boringen die in het kielzog van de ramp zijn aangenomen, teruggedraaid – en ondertussen voorgesteld om het aantal offshore-boringen drastisch uit te breiden. Dit alles maakt de volgende tragische lekkage veel waarschijnlijker.
Dus is het belangrijker dan ooit om Deepwater Horizon te herdenken en de dodelijke tol op wilde dieren en habitats te begrijpen.
ONZE BEOORDELING
Het Center for Biological Diversity kamde overheidscijfers, nieuwsberichten en wetenschappelijke artikelen uit om de waarschijnlijke effecten van deze olieramp te beoordelen. Om een nauwkeuriger schatting van het dodental te geven, gebruikten we vermenigvuldigingsfactoren van toonaangevende wetenschappers om te schatten hoeveel meer dieren worden gedood dan er feitelijk worden waargenomen of verzameld.
We ontdekten dat de olieramp waarschijnlijk ongeveer 82.000 vogels van 102 soorten heeft geschaad of gedood; ongeveer 6.165 zeeschildpadden; maar liefst 25.900 zeezoogdieren; en een enorm (maar onbekend) aantal vissen – van de grote blauwvintonijn tot het kleinste zeepaardje van ons land – plus oesters, krabben, koralen en andere wezens.
Wat de habitat betreft: Naast de vernietiging van onderwatergebieden, waaronder een aanzienlijke habitat voor het zeldzame dwergzeepaardje, heeft de olieramp meer dan duizend mijl van de kustlijn, waaronder stranden en moerassen, met olie vervuild. Dit heeft een verschrikkelijke tol geëist van soorten als zeegras, strandmuizen en kustvogels.
Lees verder voor verwoestende details.
VOGELS
Meer dan 82.000 vogels kunnen schade hebben opgelopen door de olieramp.
Van ten minste 102 vogelsoorten is bekend dat zij schade hebben opgelopen door de olieramp met BP, waaronder zwarte schaarbekken, bruine pelikanen, klapeksters, ijsduikers, lachmeeuwen, noordse jan-van-genten en verschillende soorten sterns. Geoliede vogels zijn verzameld van ten westen van Galveston, Texas, tot ten zuiden van Fort Myers, Fla.
Het aantal vogels dat volgens de regering gewond is geraakt door de lekkage vertegenwoordigt slechts een deel van het totaal. Het officiële aantal heeft alleen betrekking op vogels die door wildlife-ambtenaren zijn verzameld, en niet op geoliede vogels die wel zijn gezien maar niet zijn verzameld – om nog maar te zwijgen van de vele vogels die onopgemerkt zijn verdwenen. Biologen ter plaatse zeggen dat de officiële telling een veel te lage schatting geeft van het aantal vogels dat daadwerkelijk schade heeft geleden. Uit wetenschappelijk onderzoek blijkt zelfs dat de werkelijke sterfte vier tot elf keer hoger ligt dan het aantal teruggehaalde vogels. Een gebruikelijke vuistregel schat de werkelijke sterfte waarschijnlijk 10 keer hoger dan gemeld.
Dus de meer dan 8.200 verzamelde vogels geven aan dat meer dan 82.000 door de lozing kunnen zijn beschadigd. Bijzonder zorgwekkend zijn de bruine pelikanen en de door de federale overheid bedreigde piping plevers. Bruine pelikanen werden slechts vijf maanden voor de Golframp van de lijst van bedreigde diersoorten gehaald. Sinds het weglekken van de olie zijn 932 bruine pelikanen opgevangen, zodat we ervan uit kunnen gaan dat meer dan 9.300 waarschijnlijk schade hebben opgelopen. Wetenschappers meldden dat geoliede pelikanen een jaar na de ramp nog steeds werden gevonden.
Helaas is zelfs het schoonmaken van geoliede pelikanen geen garantie dat ze blijven leven – en degenen die het wel overleven, planten zich misschien nooit voort. Er is slechts één dode pipingplevier gevonden, maar de olievervuiling heeft de kritieke habitat van de plevier op de Chandeleur-eilanden vervuild.
ZEE SCHILDEN
Zowat 6.000 zeeschildpadden hebben waarschijnlijk schade opgelopen door het lek.
De vijf soorten zeeschildpadden die in de Golf voorkomen (groene, Kemp’s ridley, karetschildpad, lederschildpad en loggerhead) staan allemaal op de federale lijst van bedreigde diersoorten, en de lekkage heeft ze allemaal geschaad. Geoliede schildpadden zijn verzameld van Port Arthur, Texas, tot Apalachicola Bay, Fla., en kustbewoners meldden dat dode schildpadden nog lang na de ramp dagelijks aanspoelden.
Het officiële aantal schildpaddensterfgevallen dat aan de ramp wordt toegeschreven is 1.146, maar dit is een dramatische onderschatting van de totale sterfte, omdat de schildpadden die onopgemerkt omkwamen niet zijn meegeteld, en alleen schildpadden zijn geteld die in de winter na de ramp werden verzameld. (De Feds hebben de schildpadden die in het voorjaar aanspoelden – minstens 87, volgens de media – niet meegeteld vanwege een lopend strafrechtelijk onderzoek naar de gevolgen van de lozing).
Wetenschappers schatten dat minstens vijf keer zoveel schildpadden sterven als er aanspoelen op de kust, wat erop duidt dat tussen 5.730 en 6.165 zeeschildpadden waarschijnlijk schade hebben opgelopen door de olieramp.
MARINE MAMMALS
Tot 25.900 zeezoogdieren kunnen schade hebben opgelopen door de olieramp.
Minimaal vier soorten zeezoogdieren zijn gedood door de olieramp, waaronder tuimelaars, spinnerdolfijnen, meloenkopwalvissen en potvissen. Geoliede zeezoogdieren zijn verzameld van ten westen van Cameron, Texas, tot Port St. Joe, Fla. Onderzoekers meldden dagelijks aangespoelde kadavers – de helft waren doodgeboren of dode jonge dolfijnen. Deze olieramp kan de voortplanting van zeezoogdieren in de Golf tientallen jaren belemmeren, zoals sommige orka’s die aan de olieramp met de Exxon Valdez werden blootgesteld, zich sinds die ramp in 1989 niet meer hebben kunnen voortplanten.
Zoals bij vogels en zeeschildpadden het geval is, wordt het werkelijke aantal zeezoogdieren dat door de olieramp is getroffen, sterk onderschat. Wetenschappers schatten dat dit aantal tot 50 maal hoger kan liggen dan het aantal dat is verzameld. De regering heeft 128 dode of aangetaste dolfijnen en walvissen verzameld waarvan de schade werd toegeschreven aan de olieramp met BP, waaruit blijkt dat ten minste 6.400 zeezoogdieren daadwerkelijk schade hebben opgelopen. Hoewel de olie op sommige aangespoelde dolfijnen kan worden herleid tot de ramp met BP, voegt de regering deze dolfijnen niet toe aan het officiële aantal vanwege het lopende strafrechtelijk onderzoek. En de media hebben dit voorjaar 390 strandingen van zeezoogdieren gemeld. Als deze dieren worden meegeteld, kunnen we schatten dat tot 25.900 zeezoogdieren kunnen zijn beschadigd door de olieramp.
VISSEN
Het is moeilijk voor te stellen hoeveel vissen zijn gedood door de Golframp. De wijdverspreide vervuiling van de BP olieramp veroorzaakte visserijstops over 88.500 vierkante mijl. In de Golf van Mexico leven meer dan 500 vissoorten, en er worden nog steeds nieuwe soorten ontdekt. Olie en verspreide olie zijn giftig voor alle levensstadia van vissen, en olielekkages beïnvloeden de voortplanting van vissen gedurende ten minste tientallen jaren. De ramp met BP vormt vooral een bedreiging voor soorten die al met uitsterven bedreigd zijn, zoals de Atlantische blauwvintonijn, de steur in de Golf, de kleine zaagvis en het dwergzeepaardje. De olieramp vond plaats tijdens de paaipiekmaanden van de blauwvintonijn, waardoor deze sterk overbeviste soort dichter bij de rand van het uitsterven kwam te staan. Het kleinste zeepaardje van ons land, het dwergzeepaardje met een lengte van een centimeter, kan nog steeds uit een groot deel van zijn verspreidingsgebied worden verdreven, omdat zowel olie als dispergeermiddelen giftig zijn voor zeepaardjes en het zeegras dat zij nodig hebben om te overleven.
Ongewervelden
Olie en verspreide olie zijn giftig voor ongewervelde zeedieren zoals koralen, kreeften, krabben, oesters, kokkels, zoöplankton, zeesterren en op zand levende organismen. Net als bij vissen is het onmogelijk om te tellen hoeveel ongewervelde dieren schade hebben opgelopen door de BP-olieramp. De federale regering heeft verklaard dat de hulpbronnen waarvan ongewervelde dieren afhankelijk zijn, zijn aangetast, dat de ecologische diensten zijn verstoord en dat de mogelijkheden voor herstel van ongewervelde dieren beperkt zijn. Onderzoekers hebben dode en stervende koralen waargenomen in diepe wateren ten zuidwesten van de BP-bron en meldden dat de koralen bedekt waren met een bruine substantie. Vissers meldden verdwijnende oesters en teerballen die in hun garnalennetten terechtkwamen. Op stranden werden geoliede krabben gevonden.
Zolang de olievervuiling in de Golf aanhoudt – tientallen jaren of langer – zal het ongewervelde leven de gevolgen ervan voelen. (Veertig jaar na een olieramp voor de kust van Massachusetts ondervinden wenkkrabben nog steeds schade van hardnekkige vervuiling). Wetenschappers die het lot van de verspreide olie in de waterkolom traceren, hebben ontdekt dat oliedeeltjes worden overgebracht binnen het voedselweb, wat voortdurende risico’s inhoudt voor alle mariene leven in de Golf, inclusief kleine ongewervelde dieren.
PLANTEN
Olie, verspreide olie en dispergeermiddelen zijn allemaal giftig voor zee- en landplanten zoals zeegrassen, mangroven en wetlandvegetatie, die een habitat en voedsel bieden voor veel soorten. Olievervuiling kan op lange termijn negatieve effecten hebben op planten, en olie die vastzit in plantenwortels kan tijdens stormen weer in de waterkolom terechtkomen.
De vervuiling door de BP-vervuiling heeft meer dan 1.000 lineaire mijl kustlijn met olie vervuild en moerassen en mangrovehabitats verontreinigd die nestelende vogels ondersteunen. Zeegrasvelden die zeeschildpadden en zeepaardjes ondersteunen, werden ook aangetast door de lekkage.
TERRESTRISCHE Zoogdieren
Teerballen en olie onder de oppervlakte op stranden bedreigen terrestrische zoogdieren zoals de federaal beschermde strandmuizen, waaronder de Alabama, Choctawhatchee, St. Andrews en Perdido Key strandmuizen. Muizen kunnen teerballen en ondergrondse olie binnenkrijgen wanneer ze hun holen bouwen, waardoor ze het risico lopen op tumoren en een verminderde immuunrespons.
CONCLUSIE
De prijs die de wilde dieren in de Golf hebben betaald voor de olieramp met BP is onaanvaardbaar. En ondanks de enorme omvang, was deze lekkage slechts de laatste in een reeks van voortdurende en onvermijdelijke lekkages in de regio. Sinds 1964 zijn er al honderden olielekken bekend waarbij offshore-boringen betrokken waren. De lozingen tasten de ecosystemen enorm aan en verwoesten alle wilde dieren die afhankelijk zijn van die ecosystemen in de Golf. Bij het opruimen wordt slechts een fractie van de persistente gelekte olie en gas verwijderd. De rest van de olie, waaronder miljoenen liters die in de Golf zijn achtergebleven, zal de wilde dieren generaties lang blijven vergiftigen. Naast de directe schade aan wilde dieren, verarmt de lekkage de mensen van de Golf en het land, die afhankelijk zijn van dit rijke waterlichaam voor voedsel, cultuur, milieuverrijking en recreatie.
We moeten deze lessen leren van de Deepwater Horizon-ramp – anders zijn we gedoemd om het te herhalen.