De pandemie van het coronavirus heeft het probleem van de schaarse begraafplaatsen in steden verergerd, zelfs nu gezondheidszorgen en krappe budgetten meer gezinnen dwingen om af te zien van traditionele grafbegrafenissen, aldus landrechtendeskundigen op maandag.
Als steden over de hele wereld de afgelopen decennia snel zijn uitgebreid, zijn stedelijke begraafplaatsen volgelopen of zijn ze afgegraven om wegen en huizen te bouwen, wat leidt tot een toename van crematies.
“Deze trend zal zich voortzetten met de verstedelijking. COVID-19 kan ons er alleen maar toe aanzetten om hier op korte termijn over na te denken,” zei Peter Davies, universitair hoofddocent aan het departement aard- en milieuwetenschappen van de Macquarie University in Australië.
“Er zou een toenemende druk zijn voor crematies als een meer kosten- en ruimte-effectieve, en mogelijk veiliger oplossing vanuit een perspectief van ziekteoverdracht,” vertelde hij de Thomson Reuters Foundation.
Wereldwijd zijn er meer dan 2 miljoen gemelde gevallen van het coronavirus, en meer dan 165.000 mensen zijn overleden, volgens een Reuters-telling.
Vóór de uitbraak, in steden als Singapore en Hong Kong waar zelfs columbaria voor urnen met as zijn gevuld, bewogen historici en natuurbeschermers zich om de laatst overgebleven begraafplaatsen te beschermen en hun erfgoed en traditie veilig te stellen.
In Groot-Brittannië hebben steden waar begraven nog steeds de norm is, gedeelde begraafplaatsen voorgesteld als de ruimte opraakt.
De uitdaging waarmee stadsautoriteiten nu worden geconfronteerd – om lichamen snel en veilig te verwijderen – werd naar voren gebracht toen een gemeenteraadslid van New York eerder deze maand zei dat openbare parken mogen worden gebruikt als tijdelijke begraafplaatsen.
Stadsambtenaren weerlegden de bewering, maar zeiden dat enkele recente begrafenissen in een zogenaamd pottenbakkersveld op Hart Island, dat sinds de 19e eeuw wordt gebruikt voor het begraven van armen of mensen zonder bekende nabestaanden, slachtoffers van het coronavirus omvatten.
In Ecuador bereiden de autoriteiten een noodbegraafplaats voor op land dat is geschonken door een particuliere begraafplaats in Guayaquil, de grootste stad van het land, om een tekort aan begraafplaatsen aan te pakken.
Communale graven
Begraafplaatsen in Zuid-Afrika zijn gevraagd om land aan te wijzen voor noodbegrafenissen, en “communale graven” te overwegen voor 20 lichamen in het geval van veel coronavirussterfgevallen, zei Pepe Dass, voorzitter van de Zuid-Afrikaanse Vereniging van Begraafplaatsen.
“Zuid-Afrika heeft ernstige problemen met de toegang tot land in grootstedelijke gebieden, maar ook op het platteland,” zei Dass, eraan toevoegend dat behoud en residentiële ontwikkelingen voorrang hebben, niet begraafplaatsen, omdat ze niet als duurzaam worden beschouwd.
“Ik hoop zeker dat Zuid-Afrika duurzamer wordt in de manier waarop we denken over begrafenissen. Dit is een wake up call.”
Naarmate de pandemie een groter bewustzijn van sterfte en overweging van funeraire praktijken met zich meebrengt, is er een kans om te heroverwegen hoe we voor de doden zorgen, zei David Neustein, een architect in Sydney en een voorstander van “natuurlijke begraving”.
“Het is het eenvoudigste, minst energie-intensieve alternatief dat we hebben, en een die zeer compatibel is met herstel en regeneratie van het milieu,” zei hij over het proces waarbij een lichaam gewoon in de grond wordt gestopt in aangewezen gebieden, zonder kist.
Neustein had eerder een “begraafgordel” voorgesteld, waar lichamen in de grond worden geplaatst tussen nieuw geplante vegetatie in de buurt van steden. Het zou herbebossing van vrijgekomen land en het creëren van “bijna onbeperkte” grond voor begrafenissen, zei hij.
“Het kan veel sneller worden uitgevoerd dan conventionele begraafplaatsen … en zorgen voor blijvende groene monumenten voor deze verschrikkelijke tijd,” zei hij.