De oorlog van 1812 bracht de Verenigde Staten op het wereldtoneel in een conflict dat zich uitstrekte over het noordoosten, midwesten en zuidoosten van Amerika, tot in Canada en op volle zee en in de Grote Meren.
De Verenigde Staten trokken ten strijde tegen Groot-Brittannië. De Britten voerden al een wereldwijde oorlog tegen Frankrijk, die al woedde sinds 1793. Canada, toen onder Brits bewind, werd het voornaamste strijdtoneel tussen de jonge republiek en het oude keizerrijk.
De kiem van de oorlog was op vele plaatsen gezaaid. Sinds het uitbreken van hun oorlog hadden Groot-Brittannië en Frankrijk beide geprobeerd de internationale handel te beperken. De Verenigde Staten kwamen in een lastig parket: ze konden geen handel drijven met een van beide mogendheden zonder de woede van de ander op te wekken. In reactie hierop nam het Congres een reeks niet-importwetten en embargo’s aan, waarbij telkens werd geprobeerd de Europese mogendheden te dwingen de angel te voelen van het verlies van toegang tot de Amerikaanse markten. Europa bleef grotendeels onbewogen, en de Verenigde Staten raakten in een economische depressie.
Tijdens deze periode deden de Britten ook verschillende andere dingen die Amerikanen als beledigend beschouwden. Zij verwierpen Amerika’s aanspraak op neutraliteit in de wereldoorlog, waarmee zij in feite de nationale legitimiteit van de voormalige kolonie verwierpen. Zij hielden Amerikaanse schepen op zee tegen en maakten “indruk” op Amerikaanse zeelieden – door hen ter plaatse te rekruteren voor de Royal Navy. Ze bewapenden ook indianenstammen die als prooi dienden voor kolonisten aan de grens.
Van 1783-1812 vaardigde het Britse Parlement twaalf “Orders in Council” uit, waarin werd verklaard dat elk koopvaardijschip op weg naar een Franse haven werd onderworpen aan huiszoeking en inbeslagname. Omdat de Verenigde Staten regelmatig handel dreven met Frankrijk, legden de Orders een zware druk op de Engels-Amerikaanse betrekkingen. De Orders van 1807 leidden tot de ondoordachte Embargo Act, ondertekend door Thomas Jefferson, die alle Amerikaanse havens sloot voor de internationale handel en de Amerikaanse economie in een depressie stortte. In veel opzichten zou de opkomende oorlog gaan om de vrijheid van de zee. Een eeuw later zouden de Verenigde Staten opnieuw oorlog voeren voor dezelfde zaak, ditmaal tegen keizerlijk Duitsland.
Toen James Madison in 1808 tot president werd gekozen, gaf hij het Congres opdracht zich voor te bereiden op een oorlog met Groot-Brittannië. Op 18 juni 1812, gestimuleerd door de komst van “oorlogshaviken”, verklaarden de Verenigde Staten voor het eerst in de geschiedenis van het land formeel de oorlog. Burgers in het noordoosten verzetten zich tegen het idee, maar veel anderen waren enthousiast over de “Tweede Onafhankelijkheidsoorlog” van de natie tegen de Britse onderdrukking.
Ironiek genoeg was het Britse parlement al van plan om zijn handelsbeperkingen in te trekken. Tegen de tijd dat het schip met het nieuws van de oorlogsverklaring Groot-Brittannië bereikte, bijna anderhalve maand nadat de oorlog was verklaard, waren de beperkingen al ingetrokken. De Britten kozen er echter voor om, nadat zij van de verklaring hadden vernomen, af te wachten hoe de Amerikanen op de opheffing zouden reageren. De Amerikanen waren, nadat zij van de intrekking hadden gehoord, nog niet zeker hoe Groot-Brittannië op de oorlogsverklaring zou reageren. Dus, hoewel een van de hoofdoorzaken van de oorlog was verdwenen, begonnen de gevechten toch.
Het slecht getrainde Amerikaanse leger van zo’n 6.700 man stond nu tegenover een ervaren tegenstander met meer dan 240.000 soldaten over de hele wereld. De Amerikaanse militaire vloot was groot, maar die van Groot-Brittannië was veel groter.
De Verenigde Staten gingen de oorlog in om hun handelsrechten veilig te stellen en hun nationale eer hoog te houden. De Amerikaanse strategie was om Groot-Brittannië snel aan de onderhandelingstafel te krijgen over deze kwesties door Canada binnen te vallen. Het veroverde Canadese grondgebied kon worden gebruikt als een krachtig ruilmiddel tegen de kroon.
De invasie van Canada, die in de zomer van 1812 begon, liep uit op een ramp. Aan het eind van het jaar 1812 waren de Amerikaanse troepen in de slag bij Queenston Heights aan de Niagara River verpletterd, was een invasie in het huidige Québec na minder dan twaalf mijl teruggeslagen en was Detroit aan de Canadezen overgeleverd. Intussen zetten Brits geallieerde Indianen hun invallen in Indiana en Illinois voort, waarbij ze vele kolonisten afslachtten.
De Amerikanen presteerden beter op zee. Hoewel de Britten een semi-strakke blokkade langs de Atlantische kust konden instellen, wonnen Amerikaanse schepen verschillende gevechten tegen Britse oorlogsschepen en veroverden een aantal Britse handelsschepen. De Amerikanen bleven de formidabele Royal Navy gedurende de hele oorlog met succes bestrijden.
Het ging de Amerikanen in het grootste deel van 1813 niet veel beter af. Een poging om Detroit bij Frenchtown (Michigan) te heroveren mislukte, maar het bloedbad onder Amerikaanse gevangenen door de Indianen op 23 januari 1813 inspireerde soldaten uit Kentucky om zich aan te melden, onder het motto “Remember the River Raisin!”. Voortdurende pogingen om Canada in te nemen leidden slechts tot tijdelijke steunpunten bij York en Fort George aan het Niagarafront. De slagen bij Chateauguay en Crysler’s Farm weerhielden de Amerikaanse troepen ervan op te rukken naar Montréal.
De enige Amerikaanse successen van betekenis waren in september, toen Oliver Hazard Perry een belangrijke zeeslag op Lake Erie won, en in oktober, toen Tecumseh’s Confederatie van Noordwest-Amerikaanse stammen werd verpletterd in de Slag bij de Theems.
Tegen het einde van 1813 brak in het zuidoosten een oorlog uit onder de Creek-volken tussen facties die beïnvloed waren door Tecumseh’s nativisme en diegenen die de blanke cultuur wilden overnemen. De oppositiegroep, bekend als de Red Sticks, viel Amerikaanse buitenposten aan, waaronder Fort Mims in Alabama.
Andrew Jackson organiseerde in de winter van 1813-1814 een militieleger en versloeg de Red Sticks in de Slag bij Horseshoe Bend op 24 mei 1814. Door het Verdrag van Fort Jackson dwong hij beide zijden van de Creek Natie, zelfs diegenen die met hem geallieerd waren, om bijna 23 miljoen acres af te staan van wat later Alabama en delen van Georgia zouden worden.
In 1814 voerde de pas gepromoveerde brigadegeneraal Winfield Scott een plan van strenge oefening uit voor de Amerikaanse troepen aan de Canadese grens. Zij rukten op naar Boven-Canada en behaalden een beslissende overwinning in de Slag bij Chippawa op 5 juli 1814, maar werden gedwongen zich weken later terug te trekken na de bloedige Slag bij Lundy’s Lane bij de Niagara Falls.
In april brak er een korte vrede uit in Europa toen Napoleon gedwongen werd tot zijn eerste ballingschap. Groot-Brittannië kon meer middelen inzetten in het Noord-Amerikaanse theater. De toon van de oorlog veranderde, zoals minister van Financiën Albert Gallatin beschreef: “We zouden hierna niet moeten vechten voor ‘vrije handel en zeemansrechten’, niet voor de verovering van de Canadezen, maar voor ons nationale bestaan.” Tegelijkertijd begonnen de Britten echter met het proces om hun beleid van impressies en handelswurging in te trekken.
Op 19 augustus 1814 landde een expeditiemacht van 4.500 geharde Britse veteranen onder bevel van generaal Robert Ross bij Benedict, Maryland en begon een bliksemcampagne. Nadat ze de Maryland militie hadden verslagen in de Slag bij Bladensburg, namen Ross’ mannen de openbare gebouwen in Washington, D.C., inclusief het Witte Huis, in beslag en verbrandden ze deze. Die maand begonnen vredesonderhandelingen in de Europese stad Gent.
Op 12 september probeerden Ross en zijn strijdkrachten Baltimore in te nemen met steun van de Royal Navy. Maryland milities weerhielden de aanval over land in de Slag bij North Point, waarbij Ross werd gedood. Fort McHenry sloeg de Britse schepen af in een 25 uur durende strijd die de inspiratie vormde voor het Amerikaanse volkslied. De Britten lieten hun plannen voor Baltimore varen, maar lanceerden al snel een nieuwe invasie van de Golfkust.
Op 24 december 1814 werd het Verdrag van Gent ondertekend en werd vrede gesloten. Op 8 januari 1815 nam Andrew Jackson het op tegen een Britse troepenmacht buiten New Orleans, wat resulteerde in een verbluffende maar uiteindelijk zinloze overwinning. Op 18 februari 1815 werd het Verdrag van Gent officieel geratificeerd door president Madison, en de natie beëindigde de Oorlog van 1812 met “minder een schreeuw van triomf dan een zucht van opluchting”. 15.000 Amerikanen stierven tijdens de oorlog.
De voorwaarden van de vrede waren status quo antebellum, “zoals de dingen waren voor de oorlog.” Al het land ging terug naar de oorspronkelijke eigenaren. Britse agenten stopten met het steunen van indiaanse rovers. De Britse handelsbeperkingen en het importeerbeleid waren al ingetrokken. Amerika had zijn oude meester een eervolle gelijkspel bezorgd, en Groot-Brittannië had een ramp in Noord-Amerika vermeden terwijl het de Fransen in Europa versloeg. Canada kreeg een trots militair erfgoed. De oorlog van 1812 is enigszins paradoxaal in die zin dat de verhoudingen tussen de strijdende partijen na de oorlog over het algemeen verbeterden.
De inheemse Amerikanen waren echter de grootste verliezers van de oorlog. Velen van hen hadden gevochten in de hoop dat Groot-Brittannië zou aandringen op een erkende inheemse natie in Noord-Amerika als onderdeel van de vrede, maar de Britten lieten deze eis tijdens de vredesonderhandelingen al snel varen. Bovendien verloren de Indianen zonder Brits geld en wapentuig het vermogen om hun land te verdedigen en Amerikaanse nederzettingen aan te vallen, waardoor de expansie van de VS toenam.
In Amerika werd de oorlog gevolgd door een half decennium dat nu de “Era of Good Feelings” wordt genoemd. De wereldvrede zorgde voor een economische opleving en de ineenstorting van de Federalistische Partij, die zich fel tegen de oorlog had verzet, haalde veel van de rancune uit de Amerikaanse politiek. Dit was echter slechts een tijdperk, geen eeuwigheid. Na hun “tweede onafhankelijkheid” te hebben gewonnen, zouden de Verenigde Staten spoedig hun eerste zonde – de slavernij – onder ogen moeten zien.
Volgende lectuur
-
De oorlog van 1812 in het tijdperk van Napoleon Door: Jeremy Black
-
The Burning of the White House: James and Dolley Madison and the War of 1812 Door: Jane Hampton Cook
-
De oorlog van 1812: A Forgotten Conflict By: Donald R. Hickey
-
Privaterij: Patriots and Profits in the War of 1812 Door: Faye M. Kert
-
De zeeoorlog van 1812: A Complete History Door: Theodore Roosevelt
-
The Slaves’ Gamble: Choosing Sides in the War of 1812 Door: Gene Allen Smith
-
De Burgeroorlog van 1812: Amerikaanse burgers, Britse onderdanen, Ierse rebellen, & Indiaanse bondgenoten Door: Alan Taylor