Wilt vocht tegen ‘loser’-etiket
Door Larry Schwartz
Special voor ESPN.com
Wilt Chamberlain was altijd groter dan het leven, een mythische reus. Met zijn 1 meter 80 was hij de meest dominante aanvallende grote man in de basketbalgeschiedenis. Hoewel zijn prestaties vaak werden toegeschreven aan zijn grootte, was hij een geweldige atleet die kracht, uithoudingsvermogen en snelheid bezat. Hij kon scoren met dunks, finger rolls en fallaway jumpers.
Wilt Chamberlain kon het allemaal als speler.
Je denkt dat het een prestatie is om 50 punten te scoren in een NBA wedstrijd? Chamberlain scoorde gemiddeld 50,4 punten in één seizoen. Hij scoorde 100 punten in één wedstrijd. Hij scoorde 15 keer minstens 65 punten; alle anderen in de NBA-geschiedenis samen hebben deze prestatie slechts vijf keer geleverd.
Chamberlain won scoretitels zijn eerste zeven seizoenen en haalde gemiddeld 30.1 voor zijn carrière. Hij leidde de competitie in rebounding een recordaantal van 11 keer en had een gemiddelde van 22.9 boards per game voor zijn carrière.
Hij is de enige center die de competitie aanvoerde in assists. Hij speelde gemiddeld meer dan 48 minuten per wedstrijd in één seizoen. Hij heeft nooit fouled out gespeeld in 1.045 wedstrijden. Hij won vier MVP’s. (En vergeet zijn meest wonderbaarlijke prestatie niet: Wilt beweerde in een van zijn boeken met meer dan 20.000 vrouwen naar bed te zijn geweest.)
En toch leek het nooit genoeg te zijn (het basketbalgedeelte, niet de vrouwen). Wat hij ook presteerde op het veld, de fans verwachtten altijd meer van hem omdat hij het zo gemakkelijk deed lijken. Hij werd uitgejouwd omdat hij geen overtredingen kon maken (zijn percentage was .511). Hij werd “egoïstisch” genoemd omdat hij teveel punten scoorde. Hij werd ervan beschuldigd meer bezig te zijn met statistieken dan met winnen. Het ergste van alles was dat hij een “loser” werd genoemd.”
In Chamberlain’s eerste zeven jaar, waren zijn teams 0-voor-5 in playoff series tegen zijn aartsvijand, Bill Russell en de Boston Celtics. “Dat is wanneer mensen me echt ‘loser’ begonnen te noemen,” zei Chamberlain.
Misschien is geen wedstrijd een betere illustratie van Chamberlain’s carrière dan die waarin hij het rebound-record vestigde met 55, waarmee hij Russell’s mark van 51 verbrak. Toch verloren Chamberlain’s Philadelphia Warriors.
Wanneer zijn team verloor, was het zijn schuld. Chamberlain’s teams wonnen slechts tweemaal een NBA titel in zijn 14 seizoenen. Hij was een attractie op de weg, een speler om uit te jouwen. “Nobody roots for Goliath,” zei Chamberlain meer dan eens.
Chamberlain werd geboren in een gezin van negen broers en zusters op 21 augustus 1936 in Philadelphia. Zijn eerste sportliefde was atletiek, maar hij was nog beter in basketbal. Zijn Overbrook High School team verloor slechts drie wedstrijden in zijn drie varsity seizoenen en werd ongeslagen in de laatste twee jaar om de stadskampioenschappen te winnen. Hij brak het Philadelphia high school scorerecord van Tom Gola met 2.252 punten.
In november 1955, vroeg in Chamberlain’s eerste jaar bij Kansas, besliste de NBA over zijn professionele toekomst. In een ongekende zet, stond de competitie de Warriors toe om hem als een territoriale keuze te claimen. De logica was dat hij een inwoner was van Philadelphia. (Tot dan toe werden territoriale picks enkel toegekend aan college spelers.) Chamberlain zou in aanmerking komen om voor de Warriors te spelen wanneer zijn college klas afstudeerde in 1959.
 |
Chamberlain’s debuut voor de Kansas varsity in 1956 was spectaculair, aangezien hij een schoolrecord vestigde door 52 punten te scoren. Hij werd eerste in het team van All-American en leidde de Jayhawks naar de finale van het NCAA-kampioenschap. Maar Kansas kwam net te kort en verloor met 54-53 van het ongeslagen North Carolina in drie verlengingstijden. Chamberlain werd verkozen tot de meest opmerkelijke speler van de Final Four.
Het volgende seizoen was hij opnieuw een All-American. Hoewel hij gemiddeld 29,9 punten en 18,9 rebounds scoorde in zijn twee seizoenen, was hij het beu om dubbel- en driedubbelteamed te worden. Hij wilde ook betaald worden. Dus ging hij voor een jaar bij de Harlem Globetrotters.
Chamberlain werd een Warrior in 1959 en liet zich vanaf de openingswedstrijd gelden met 43 punten en 28 rebounds. Hij leidde de competitie in scoren (37,6 punten per wedstrijd) en rebounding (27) en werd de eerste speler die de MVP en Rookie of the Year won in hetzelfde seizoen.
Chamberlain herhaalde als scoring en rebounding kampioen in zijn tweede en derde seizoen. In 1960-61 werd hij de eerste speler die 3.000 punten in een seizoen scoorde, met 3.033 punten en een gemiddelde van 38.4.
Maar het is wat Chamberlain in 1961-62 bereikte dat waarschijnlijk nooit zal worden overtroffen. Dat is toen hij gemiddeld 48,5 minuten (de Warriors speelden 10 overtime-perioden en hij speelde alle behalve acht van 3.890 minuten dat seizoen) en 50,4 punten, en werd de enige speler die de 4.000-punten barrière kraakte (hij had 4.029).
Chamberlain scoorde 78 punten in één wedstrijd (een wedstrijd met drie overuren) en 73 punten een maand later. Hoewel dit de twee hoogst scorende wedstrijden in de NBA-geschiedenis waren, waren het slechts opwarmertjes. Op 2 maart 1962 scoorde Chamberlain 100 in een 169-147 overwinning op de Knicks in Hershey, Pa. Na 41 punten in de eerste helft, scoorde Chamberlain 28 in de derde periode en 31 in de vierde. Hij maakte 36 van de 63 field-goal pogingen en, ongelooflijk, converteerde 28 van de 32 foul shots.
Voor het volgende seizoen verhuisden de Warriors, die in Chamberlain de top gate attractie van de league hadden, naar San Francisco. Chamberlain won nog een scoring titel (44.8 punten) en rebounding kroon (24.3).
Bij de 1965 All-Star break, werd Chamberlain door de financieel overspannen Warriors terug naar Philadelphia verhandeld (de Syracuse Nats waren daarheen verhuisd en namen de naam 76ers) voor Paul Neumann, Connie Dierking, Lee Shaffer en cash.
Het 1966-67 seizoen behoorde toe aan de 76ers, die met 46-4 begonnen op weg naar 68-13. Coach Alex Hannum overtuigde Chamberlain ervan dat met alle andere getalenteerde scorers in het team, hij zijn talenten meer moest richten op andere aspecten van het spel. Wilt’s scoringsgemiddelde daalde tot 24.3, maar hij leidde de competitie in rebounding (24.2), eindigde als derde in assists (7.8) en speelde een geweldige verdediging. De 76ers verpletterden de Celtics in de oostelijke finales en versloegen daarna San Francisco in zes games in de finales.
In 1967-68 verdiende Chamberlain zijn derde MVP op rij door de competitie te leiden in assists (8.6), rebounding (23.8), field-goal percentage (.595) en derde te worden in scoring (24.3). Maar nadat de 76ers een 3-1 voorsprong in de Oostelijke finale tegen Boston verspeelden, werd Chamberlain die zomer verhandeld aan de Los Angeles Lakers voor Jerry Chambers, Archie Clark en Darrall Imhoff. In zijn tweede jaar bij L.A. blesseerde hij zijn knie negen wedstrijden in het seizoen en keerde pas terug toen er nog drie wedstrijden resteerden.
Chamberlain haalde gemiddeld 20.7 punten in 1970-71 en 14.8 in 1971-72, een seizoen dat een van de meest lonende in zijn carrière bleek te zijn. Dat seizoen behaalden de Lakers een recordwinst van 33 wedstrijden op weg naar een toenmalig record van 69-13. Chamberlain werd verkozen tot de 1972 Finals MVP toen de Lakers de Knicks versloegen in vijf games.
In 1972-73, leidde Chamberlain opnieuw de competitie in rebounding (18.6), terwijl zijn scoring daalde tot 13.2. De Lakers speelden opnieuw tegen New York in de Finals, maar dit keer waren het de Knicks die het kampioenschap pakten met een overwinning in Game 5.
Chamberlain wist het op dat moment nog niet, maar dat was zijn laatste wedstrijd. Hij zou de NBA verlaten met 31.419 punten en een record van 23.924 rebounds. Niemand heeft de Big Dipper gepasseerd op de boards, maar Kareem Abdul-Jabbar heeft meer punten gescoord en Michael Jordan heeft een hoger gemiddelde.
In 1973, de San Diego Conquistadors van de American Basketball Association tekende Chamberlain als speler-coach. Maar een rechtszaak tegen de Lakers verhinderde Chamberlain te spelen (hij was het team het optiejaar op zijn contract verschuldigd), hoewel de rechter hem toestond de grootste coach van het basketbal te worden. Chamberlain werd 37-47 in zijn ene seizoen als coach.
Hij nam volleybal op en werd een wereldtopper. Chamberlain, die in 1979 in de Basketball Hall of Fame werd opgenomen, sprak over terugkeren naar de NBA toen hij achter in de 40 was. Maar dat bleef bij een sprookje.
Chamerlain, die marathonwedstrijden liep en het toppunt van fitheid leek te zijn, overleed op 63-jarige leeftijd op 12 oktober 1999 aan hartfalen.