“Ze is in de strijd van haar leven, en ik wens dat ze de best mogelijke verzorging krijgt,” zei Josh Sklair uit Culver City, al 25 jaar de bandleider van James. “Ze is een rebelse geest.”
De familierechtelijke strijd begon vorig jaar toen James’ echtgenoot van 41 jaar, Artis Mills, een rechtszaak aanspande om drie van de financiële rekeningen van de zangeres – met een waarde van iets meer dan 1 miljoen dollar – tot gemeenschappelijk bezit te laten verklaren. Door dit te doen, zou hij toegang krijgen tot het geld en in staat zijn om voor haar medische zorg te betalen, zei hij.
“Ik probeer alleen voor Etta James te zorgen,” zei Mills vrijdag na een rechtszitting in Riverside over de nalatenschap van de zangeres.
De petitie wordt tegengewerkt door James ‘zoon Donto James van Moreno Valley. De zangeres gaf hem volmacht in 2008, om te worden gebruikt als ze arbeidsongeschikt zou worden. Donto James, geboren uit een andere vader, zei in een verklaring van de rechtbank dat hij geen bezwaar heeft tegen geld dat wordt besteed aan de gezondheidszorg van James, maar dat hij wil dat een onafhankelijke beheerder haar financiën behandelt “om huidige en toekomstige familieconflicten en discrepanties te voorkomen.”
Tijdens de hoorzitting van vrijdag heeft de advocaat van Donto James, D.P. Sindicich uit Los Angeles, zich af waarom de zangeres haar persoonlijke en zakelijke bankrekeningen al die jaren uitsluitend op haar naam zou hebben gehouden.
Mills, blijkt uit rechtbankverslagen, betoogt dat James niet van “gezond verstand en oordeel” was toen ze volmacht gaf aan haar zoon.
Maar een van de andere zonen van de zangeres, Sametto James uit Riverside, zei dat zijn moeder op dat moment mentaal scherp was en in feite tot 2009 op tournee was en optrad in het hele land. Haar beide zonen traden tijdens de tournee op in haar band, waarbij Sametto basgitaar speelde en Donto op drums.
“Ze was in orde. Ze wist wat ze deed,” zei Sametto James na de hoorzitting van vrijdag.
Tijdens een concert in 2009 in Seattle zorgde de scherpzinnige zangeres voor opschudding toen ze zei dat artieste Beyonce haar achterste “whooped” zou krijgen voor het uitvoeren van James’ hit “At Last” uit 1961 op het inaugurele bal van president Obama. (Beyonce portretteerde James in de film “Cadillac Records” uit 2008.) James zei later dat ze een grapje maakte.
Riverside County Superior Court Judge Thomas H. Cahraman stelde de zaak vrijdag uit tot 24 februari, maar oordeelde dat $ 60.000 van James’ rekeningen moet worden vrijgegeven aan haar man, zodat hij “de middelen zal hebben om voor deze aardige dame te zorgen.”
Mills schat dat hij ongeveer $30.000 per maand uitgeeft aan de medische zorg van de zangeres, die een privé-arts en rond-de-klok verpleegkundige zorg in hun huis in Riverside’s Woodcrest gemeenschap omvat.
James verhuisde naar de voorstad Riverside in de late jaren 1980 van Los Angeles , vertelde de Times in 1992 dat ze “moe was van inbraakalarmen op je auto die de hele nacht afgaan.”
De eenvoudige, ranch-stijl huis is gelegen op een ruige canyon helling met uitzicht op met sneeuw bedekte bergen. De binnenplaats ligt in de schaduw van palmen en hoge vetplanten, en de achterkant is ingericht met een zwembad en een eendenvijver. Het huis past anoniem tussen de andere huizen in de buurt, met als enige teken van bekendheid een decoratieve smeedijzeren poort aan de voorkant en een verouderde Rolls-Royce op de oprit.
“Ik kan naar beneden kijken en het licht zien. Het lijkt alsof je in Sicilië bent, en je kijkt neer op Palermo. Ik vind het prachtig. Ik kan mijn huis op blote voeten uitlopen,” zei James in het interview uit 1992.
De afgelopen jaren is James in en uit het ziekenhuis geweest. Volgens een verklaring ingediend door haar behandelend arts in november, blijft haar gezondheid verslechteren.
James heeft een vorm van dementie, waarschijnlijk de ziekte van Alzheimer, gecombineerd met symptomen van organisch hersensyndroom, hoewel ze haar man en kinderen wel herkent, aldus de rechtbankverslagen. Ze werd ook onlangs gediagnosticeerd met chronische myeloïde leukemie en ondergaat chemotherapie, volgens de rechtbankverklaring.
James werd geboren als Jamesetta Hawkins in Los Angeles, aan een tienermoeder en vader die ze niet kende. Ze werd opgevoed door kerkgaande pleegouders en ging op 12-jarige leeftijd bij haar moeder in San Francisco wonen.
Nadat ze in een ruig milieu terecht was gekomen, blues zingend op straathoeken, vormde James met enkele tiener vriendinnen een zanggroep en in 1954 werd ze ontdekt door R&B bandleider Johnny Otis en trok later in bij Otis en zijn familie. Hij hielp haar met het produceren van haar eerste hit. James vocht soms tegen heroïne en cocaïne tijdens haar carrière, maar kwam terug, geholpen door haar niet aflatende drive en gouden stem, zeiden vrienden. Ze wordt gezien als een inspiratie voor een groot aantal zangers, van Janis Joplin tot Bonnie Raitt.
“Ze is een taaie tante en een grote overlever,” zei de auteur David Ritz uit Los Angeles, die samen met de zangeres James’ autobiografie uit 1995 schreef: “Rage to Survive: The Etta James Story.” “Ze is een kracht van de natuur.”