1821: Owen Coffin, hoofdgerecht
5 reacties 6 februari 2011 dogboy
Op deze datum in 1821 werd een eerste bemanningslid van een walvisvaarder, genaamd Owen Coffin, geëxecuteerd door een kameraad om drie uitgehongerde stuurlieden te voeden.
Coffin was het op één na laatste slachtoffer van een gebeurtenis die de walvisvaartgemeenschap schokte en de roman Moby Dick inspireerde.
Owen Coffin was een 17-jarige aan boord van een tot ondergang gedoemd walvisjachtschip, de Essex. Hij was een neef van George Pollard, Jr., die als kapitein zijn eerste tocht naar de walvisgronden in de Stille Oceaan maakte.
De Essex voer in 1819 uit vanaf Nantucket Island, een van de tientallen schepen die de haven verlieten op zoek naar walvissen en, uiteindelijk, walvisolie. Ondanks de grote aantallen walvissen die over de hele wereld door walvisvaarders werden afgeslacht, had de Essex de onfortuinlijke eer deel te nemen aan het eerste gedocumenteerde gewelddadige treffen van een potvis op een walvisschip.
Van de walvissen die beschikbaar waren voor de walvisvaarders van die tijd, was de potvis het meest gewaardeerd: naast de typische speklaag die op alle walvissen te vinden was, en die kon worden verwerkt voor zijn “olie” (in feite een vrijstromende vorm van was), was de kop van deze walvis gevuld met de schoonbrandende substantie die spermaceti werd genoemd, een naam die was ingegeven door de gelijkenis met het geslachtsvocht. Spermaceti bracht op de markt een hoge prijs op toen er voldoende potvissen waren om op te jagen.
Een foto uit 1902 van walvisvaarders die in de kaak van een potvis snijden. (cc) afbeelding van Curious Expeditions.
Er was eens een bemanning uit Nantucket
In die tijd was Nantucket Island het centrum van de walvisvaart.
De sector werd voornamelijk gerund door Quaker zakenlieden, die winstdelingen bedongen voor jonge, grotendeels lokale bemanningen die bereid waren hun leven te riskeren op zoek naar walvissen. Om het aantal schepen aan te vullen, werden arme niet-Nantucketers uit andere havens in New England geïmporteerd. De Essex was niet anders: het schip telde oorspronkelijk 21 bemanningsleden, van wie er acht van buiten het eiland kwamen.
De reis van het schip begon onvoorspelbaar toen het in een rukwind werd geplet, maar na reparaties ging het verder op jacht naar walvissen. Het schip maakte de klassieke reis rond de zuidpunt van Zuid-Amerika, legde aan in Ecuador en voer vervolgens 2000 mijl oceaan in westelijke richting op zoek naar een onlangs ontdekt jachtgebied voor potvissen.
En de bemanning vond walvissen en maakte er een mild succesvolle reis van… totdat het echt de verkeerde walvis kwaad maakte.
De Essex ontdekte een groep potvissen bestaande uit twee vrouwtjes en een mannetje. Toen de oproep ging, gingen de drie kleine walvisboten – gebouwd om licht en snel te zijn voor de achtervolging – te water.
Deze boten scheidden de vrouwtjes van het mannetje, en een van de bemanningen maakte een doding. Het was rond die tijd dat het mannetje, waarschijnlijk al radeloos omdat hij van zijn groep was gescheiden, voor het eerst tegen de 38-voet Essex aanliep. Het duwtje, dat misschien per ongeluk gebeurde, maakte de abnormaal grote walvis blijkbaar nog meer van streek, die bruusk het gebied verliet, een scherpe draai maakte, en toen helemaal uitzwom op een directe ramkoers met de Essex.
Het oude houten schip had geen schijn van kans.
De bemanning die aan boord van het hoofdschip was gebleven, keek met afgrijzen toe hoe de Essex onder hen werd verbrijzeld. Twee van de walvisbootbemanningen merkten het zinken op en keerden snel terug, en kapitein Pollard zette zijn bemanning onmiddellijk aan het werk om zoveel mogelijk proviand, waaronder water en voedsel, te redden.
Maar door de snelheid waarmee de Essex ten onder ging, hadden ze van beide te weinig. Toen de laatste walvisboot zich een weg baande naar het bloedbad, was het duidelijk dat de volledige bemanning gedoemd was tot een lange tocht op een trio van zeer kleine boten.
Call Me Ishmael
Pollard en eerste stuurman Owen Chase smeedden een plan (bemanningslid Thomas Nickerson geeft aan dat het vooral Chase was die het plan doordrukte) om uit te varen naar Zuid-Amerika, duizenden mijlen ver weg en door ongunstige stromingen en winden, in plaats van naar de eilanden in de Stille Oceaan, ongeveer half zo ver weg en in de richting van zowel gunstige winden als stromingen.
De keuze werd bezegeld door angst voor het onbekende en een eeuw van verhalen over kannibalen uit de Stille Zuidzee. Hopelijk konden ze de ironie ervan inzien.
De bemanning ging in de eerste maand op zee door haar voorraden heen, en kwam uiteindelijk aan land bij Henderson Island, een verhoogd, onbewoond koraalrif dat ze verkeerd identificeerden.
De gelukkige bemanning vond een tijdelijk beschikbare zoetwaterbron waaruit ze hun vaten konden bijvullen, en ze leefden enkele dagen van de plaatselijke fauna terwijl ze beslisten wat ze verder zouden doen. Hoewel Tahiti slechts een paar honderd mijl westwaarts lag (wederom in de richting van gunstige winden en stromingen), kozen onze opvarenden ervoor door te varen richting Zuid-Amerika.
Drie van de bemanning besloten achter te blijven. De overgebleven 17 bemanningsleden vertrokken eind december 1820, en raakten opnieuw snel door hun voorraden heen.
Een van de schepen – met de tweede stuurman aan boord, maar zonder navigatieapparatuur – werd tijdens een storm van de anderen gescheiden en er werd nooit meer iets van hen vernomen, waardoor er twee overbleven die onder steeds wanhopiger omstandigheden verder moesten.
Cannibal Corpse
De passagiers op beide boten begonnen te bezwijken aan gebrek en blootstelling, en hun uitgehongerde voormalige kameraden hadden weinig keus dan hun overblijfselen te verorberen.
De boot met Owen Chase, Thomas Nickerson, en Benjamin Lawrence werd uiteindelijk gered door de Indianen voor de kust van Chili, en zowel Nickerson als Chase schreven verslagen van het kannibalisme van de overlevenden.
Het was echter aan boord van Pollard’s boot dat de meest gruwelijke gebeurtenissen zich ontvouwden.
De dood van twee bemanningsleden had voor de anderen gezorgd – maar lang niet genoeg om te hopen op aanlanding.
De schaarste aan voedsel en water en de wanhoop om alle vier overgebleven zielen naar de haven te brengen, stelde Charles Ramsdell voor dat het kwartet lootjes zou trekken om zowel één consument uit de boot te verwijderen als voor de overgebleven drie te zorgen. Pollard maakte bezwaar tegen het onderwerpen van zijn bemanning aan een dergelijk lot, maar Barzillai Ray en Owen Coffin stemden in met het plan. De loten werden geworpen, en Coffin trok de zwarte piet. De andere drie wierpen opnieuw om zijn beul te bepalen, en Ramsdell werd gekozen.
Pollards relaas geeft aan dat hij het onmiddellijk opnam voor Coffin en zichzelf aanbood als plaatsvervanger, maar Coffin weigerde en bereidde zich voor op de executie.*
Charles Ramsdell schoot Owen Coffin dood en voegde zich daarna bij Ray en Pollard om zijn stoffelijk overschot te verorberen.
Ray stierf enkele dagen later, en Ramsdell en Pollard overleefden de volgende twee weken ternauwernood. Toen de Dauphin op 20 februari langszij de walvisboot kwam, was de bemanning opgetogen over het schouwspel van Ramsdell en Pollard, zuigend aan de botten van hun dode bemanningsleden, onherkenbaar vermagerd.
Gebaseerd op hun verklaringen over de gebeurtenissen van de voorgaande 95 dagen, werd een vaartuig uitgezonden om de drie overlevenden van Henderson Island te vinden. Maar omdat de bemanning het eiland verkeerd had aangeduid, duurde de zoektocht langer dan verwacht. Pas op 5 april 1821 werden de drie gelokaliseerd … zonder zoet water en ook nauwelijks nog in leven.
Een paar boeken over de Essex
De Essex was een legende in zijn eigen tijd, en het verhaal van het zinken en de schrijnende gebeurtenissen die daarop volgden, blijft rondcirkelen op Nantucket Island. Hoewel de economie van het eiland minder dan 30 jaar later instortte, hield Herman Melville het verhaal levend met zijn literaire klassieker Moby-Dick – waarin de ramp met de Essex rechtstreeks wordt beschreven in een van de vele uitweidingen, en die culmineert in de vernietiging van het schip van de wraakzuchtige kapitein door de machtige walvis.**
Het vermoeden bestaat ook dat een deel van Edgar Allen Poe’s roman uit 1838† The Narrative of Arthur Gordon Pym of Nantucket is gebaseerd op de ramp met de Essex.
Lager in de moderne tijd is het album en het gelijknamige nummer “Nantucket Sleighride” van de rockgroep Mountain, dat werd gebruikt als themalied voor Weekend World van de Londense televisie, opgedragen aan Coffin.
Coffin is niet de enige zeeman op drift die ooit door het lot werd geselecteerd voor kannibalisme, maar zijn geval is ongewoon omdat de bijzonderheden zo goed zijn gedocumenteerd. Verschillende andere gevallen worden gegeven in Philbrick’s In the Heart of the Sea. Arthur Gordon Pym gebruikt een slachtoffer met de naam Richard Parker, toevallig dezelfde naam als een man die werkelijk werd gekannibaliseerd in 1884‡ in een zaak die leidde tot de beroemde common law zaak R v Dudley and Stephens, waarin de moordenaars werden beschuldigd van moord en veroordeeld tot 6 maanden gevangenisstraf – in tegenstelling tot het incident met de Francis Spaight in 1835, waarbij de bemanning werd vrijgesproken voor drie van dergelijke moorden.
* Een van de wreedste verslagen van zo’n lottrekking vond plaats aan boord van de Peggy, waar bemanningslid David Flatt aan het kortste eind trok. Echter, voordat de executie de volgende ochtend plaatsvond, werd de bemanning gered. Flatt kreeg in de tussenliggende uren echter een inzinking en leed aan een geestesziekte die zelfs na hun redding bleef voortduren.
** Hij werd ook geïnspireerd door het verhaal van Mokka Dick, een beruchte witte walvis die tientallen ontmoetingen met walvisvaarders overleefde en nu verkrijgbaar is in trenta maten.
† Arthur Gordon Pym is Poe’s enige avondvullende roman.
‡ Richard Parker was ook de naam van een man die werd geëxecuteerd voor de Nore-muiterij, en van een man die omkwam in het wrak van de Francis Spaight in 1846 – niet te verwarren met de Francis Spaight waarop 11 jaar eerder kannibalisme plaatsvond.
Op deze dag..
- 1927: Mateo Correa Magallanes – 2020
- 1952: Alfred Moore – 2019
- 2013: Kepari Leniata verbrand als heks – 2018
- 1967: Sunny Ang, een moordenaar zonder lichaam – 2017
- 1557: Martin Bucer en Paulus Phagius, al in hun kist – 2016
- 1528: Ambrosius Spittelmayr – 2015
- Themaset: Anabaptisten – 2015
- 1481: Diego Suson, door de hand van zijn dochter – 2014
- 1997: Michael Carl George – 2013
- 1839: Amos Perley en Joshua Doane, voor de Upper Canada Rebellion – 2012
- 1885: George Gibson en Wayne Powers – 2010
- 1945: Robert Brasillach, intellectuele verrader – 2009
- 1615: Patrick Stewart, 2e graaf van Orkney – 2008
Inschrijving Filed under: 19e eeuw,Kunst en Literatuur,Op zee,Grensoverschrijdende ‘executies’,Gekozen door het lot,Executie,Gastschrijvers,Geschiedenis,Massachusetts,Geen formele aanklacht,Andere stemmen,Volkscultuur,Doodgeschoten,Standrechtelijke executies,Verenigde Staten,Vrijwilligers
Tags: jaren 1820, 1821, edgar allen poe, 6 februari, herman melville, literatuur, moby dick, owen coffin, the essex