BARCELONA, Spanje (AP) – Een uniek talent dat ongelooflijke doelpunten maakte op de meest kritieke momenten, of een afstandelijke eenling die meer om golf gaf dan om de sport waarvoor hij miljoenen betaald kreeg?
Real Madrid leek beide te hebben in Gareth Bale.
Bale beëindigde zaterdag zijn zeven seizoenen bij Madrid toen hij voor een seizoen lang terugkeerde naar Tottenham, de club die hij in 2013 verliet om naar Spanje te komen.
Toen hij in Madrid arriveerde voor een toenmalig record van 100 miljoen euro (toen 132 miljoen dollar), kenden zijn nieuwe fans Bale als de lange Welshman die in zijn eentje wedstrijden kon winnen met zijn elegante lange tred en spectaculaire doelpunten.
Maar tijdens de lange periode die hij in de Spaanse hoofdstad doorbracht, was een van de weinige dingen over Bale die de supporters van Madrid ontdekten, dat hij graag een rondje golf speelde wanneer hij maar even naar de baan kon glippen.
Wanneer hij af en toe een snel interview na een wedstrijd gaf, sprak Bale altijd – heel beleefd – in het Engels, nooit in het Spaans, zelfs na zeven jaar in Spanje.
Bale werd gekwetst door zijn herhaalde problemen met blessures terwijl hij bij Madrid was, waar hij stevige concurrentie had met andere sterren.
Madrid’s fans, echter, werden moe van Bale voor het niet presteren naar zijn potentieel in veel wedstrijden. Het leek velen dat de wekelijkse sleur van wedstrijden niet zo interessant voor hem was als de high-profile finales.
Maar die schijnbare terughoudendheid om hard te spelen, fit te blijven en zich te mengen, werd door veel Madrid-fans over het hoofd gezien zolang hij hen op het veld bleef imponeren.
Het beeld van de onverschillige buitenstaander dat Bale projecteerde, weerspiegelde zijn beste doelpunten. Ze werden geproduceerd door momenten van individuele briljantie van Bale, niet van het werken naar het tegenoverliggende net met teamgenoten.
Zijn eerste gedenkwaardige doelpunt voor de club kwam in de finale van de 2014 Copa del Rey tegen Barcelona in Bale’s debuutseizoen onder coach Carlo Ancelotti, dat zijn beste bleek te zijn.
Met Cristiano Ronaldo uitgeschakeld met blessure, Bale klinkende de titel in de laatste minuten toen hij dribbelde langs de zijlijn in een all-out galop, afgeborsteld Marc Bartra’s schouder tackle, en prikte de bal onder doelman José Pinto voor een 2-1 overwinning.
Een maand later kwam Bale’s extra-time kopbal in de 2014 Champions League-finale in een 4-1 overwinning op Atlético Madrid. Dat was zijn eerste van vier Europese Cups.
Bale bewaarde zijn beste poging voor de Champions League-finale van 2018 tegen Liverpool, toen hij als invaller van de tweede helft opkwam met de score 1-1 en drie minuten later het stadion in Kiev oplichtte door te scoren met een oogstrelende bicycle kick.
Hij voegde er nog een toe met een tweede zinderende treffer van grote afstand die doelman Loris Karius in zijn handen liet gaan.
Maar tegen die tijd was hij niet langer een onmisbare speler voor coach Zinedine Zidane.
Minuten na het scoren van wat hij zei dat het beste doelpunt uit zijn carrière was, klaagde Bale op televisie dat hij teleurgesteld was dat hij niet was begonnen tegen Liverpool en dat hij elke week wilde spelen, waardoor zijn toekomst bij de club in twijfel werd getrokken.
Een jaar later ging Zidane zo ver om te zeggen dat Madrid dicht bij een transfer van Bale was, eraan toevoegend: “Laten we hopen, in het belang van iedereen, dat het snel gebeurt.”
Die verhuizing kwam er niet, en de zaken verzuurden nog meer tussen Bale en zijn club.
Het dieptepunt werd bereikt in november 2019 toen Bale publiekelijk de spot dreef met zijn club door de kwalificatie van Wales voor het Europees kampioenschap van 2020 te vieren achter een spandoek met de tekst “Wales. Golf. Madrid. In That Order.”
Dat leek geen indruk te maken op Zidane. Bale maakte slechts 20 optredens vorig seizoen, een daling ten opzichte van 42 het seizoen ervoor.
Madrid won de Spaanse competitietitel in juli, maar Bale speelde niet in de laatste acht wedstrijden van het seizoen – zelfs niet in een Champions League-bezoek aan Manchester City dat Madrid verloor.
Zidane zei zaterdag echter dat hij geen harde gevoelens had voor Bale.
“Ik heb nooit problemen gehad met Bale en nooit is hij een pijn geweest,” zei Zidane. “Hij heeft het uitstekend gedaan in termen van wat hij hier heeft bereikt en daar zou geen discussie over moeten zijn. Hij heeft veel zilverwerk gewonnen bij Real Madrid.”
Het laatste beeld van Bale in Spanje is misschien wel van hem op de tribune tijdens de wedstrijd van Madrid tegen Alavés in juli, toen zijn team naar de titel marcheerde zonder zijn hulp. Bale, opnieuw verbannen naar de reserves, leunde achterover, plofte zijn voeten op de bovenkant van de stoel voorin, en trok zijn gezichtsbedekking omhoog over zijn ogen alsof hij een dutje wilde doen.