Op 15-jarige leeftijd begon George Whitefield (1714-1770), de zoon van een herbergier, te werken achter een openbare bar. Als de bar sloot, ging hij naar boven naar zijn kamer en las in zijn Bijbel bij het licht van een gestolen kaars. Zo begon het devotionele leven van een man die later in heel Engeland en Noord-Amerika religieuze opwekkingen zou ontketenen en die aanleiding zou geven tot de oprichting van zo’n vijftig colleges en universiteiten in de Verenigde Staten.
Whitefields latere omgang met de Holy Club van de Wesleys verdiepte zijn geestelijk leven.
Over zijn devoties zei hij: “Ik begon de Heilige Schrift op mijn knieën te lezen, alle andere boeken terzijde leggend, en zo mogelijk elke regel en elk woord biddend…. . .
“O, wat een zoete gemeenschap had ik dagelijks . . . met God in gebed. . . . Hoe zeker heb ik gevoeld dat Christus in mij woonde, en ik in Hem! En hoe wandelde ik dagelijks in de vertroostingen van de Heilige Geest, en werd gesterkt en verkwikt in de menigte van vrede! Niet dat ik altijd op de berg was; soms overschaduwde een wolk mij; maar de Zon der gerechtigheid rees snel op en verdreef die, en ik wist dat het Jezus Christus was die Zich aan mijn ziel openbaarde. . . . Gedurende vele maanden heb ik bijna altijd op mijn knieën gezeten om te studeren en te bidden. . . De Heilige Geest heeft mij van tijd tot tijd geleid in een kennis van goddelijke dingen, en ik ben, door op deze manier te kijken en de Schrift te lezen, zelfs in de kleinste omstandigheden, net zo duidelijk geleid als de Joden, toen zij de Urim en Thummim op de borst van de hogepriester raadpleegden. “1
Toen de kerken van Londen voor hem gesloten waren, nam Whitefield de mijnwerkers van Bristol als zijn gemeente. Spoedig preekte hij in de openlucht voor twintigduizend mensen, die stonden met “tranen die witte voren sneden door het kolenstof op hun gezichten.” Vaak duurden zijn preken vier en zelfs zes uur, waarbij zijn toehoorders soms in de regen stonden om zijn boodschap te horen.
Gebed en Bijbelstudie gaven samen kracht aan de achttienduizend preken die hij op twee continenten hield. 2
Alexander Madaren (1826-1910) begon zijn bediening op een stille, obscure kleine plaats waar hij tijd kon doorbrengen met zijn Bijbel. Door bij zonsopgang op te staan en negen of tien uur per dag te studeren, was hij in staat om gemiddeld zestig uur aan elke preek te wijden.
Een groot deel van zijn studietijd besteedde hij geduldig aan het mediteren over een Schriftgedeelte, terwijl hij in gesprek was met de Auteur ervan. Hij noemde dit “incubatie van de tekst.” Zijn gebedsleven wakkerde de brandstof aan die hij tijdens zijn uren van studie verzamelde. Hij is geciteerd als zeggend: “Ik heb altijd gevonden . . . dat mijn eigen . . . efficiëntie in het prediken in directe verhouding stond tot de frequentie en diepte van mijn dagelijkse gemeenschap met God.” 3
In een tijd waarin veel van zijn tijdgenoten de nieuwe hogere kritische en sceptische ideeën over de Bijbel aanvaardden, bleef hij vast geloven in de goddelijke inspiratie ervan en dat de Bijbel zijn eigen beste uitlegger was. Hij waarschuwde: “Deze meningen groeien niet, worden niet gevormd door geduldige arbeid, maar worden geïmporteerd in de geest van de nieuwe eigenaar, kant-en-klaar gemaakt in Ger many of elders, maar niet in zijn eigen werkplaats. Wij moeten denken aan . …. de toorn die over twee klassen profeten is uitgesproken: “zij die het woord stalen, ieder van zijn naaste, en zij die uit hun eigen hart profeteerden, niets gezien hebbende en geen stem van boven gehoord hebbende”. We moeten er zeker van zijn dat we op onze eigen voeten staan en met onze eigen ogen zien; en aan de andere kant moeten we zien dat het Woord, dat in die zin van ons is, in een diepere zin niet van ons is, maar van God. Wij moeten uit de eerste hand met Hem omgaan en onszelf onderdrukken opdat Hij kan spreken.” 4
We staan soms sceptisch tegenover hen die “vroeg opstaan en laat werken.” Maclaren bekende openhartig dat een uur slaap elke middag een belangrijk deel van zijn dagelijkse routine was. Hij wijdde ook elke dag een paar uur aan het oproepen van zieken en speciale visitaties. Maar gedurende zijn vijfenveertigjarige bediening in Union Chapel in Manchester, Engeland, sloeg hij sociale verplichtingen en herhaalde uitnodigingen voor andere spreekbeurten terzijde. Niets kon hem ervan weerhouden zijn bijbeluitleg voor te bereiden voor de tweeduizend mensen die binnenstroomden om het evangelie te horen.
Als “de prediker van de predikers” van Engeland, is Maclaren bekend om zijn Uiteenzettingen van de Heilige Schrift. “Mijn werk,” zei hij, “is geweest … Jezus Christus te prediken als de Koning van Engeland en de Heer van al onze gemeenschappen, en de Redder en Vriend van de individuele ziel.” 5
John Nevins Andrews (1829-1883), pionier Zevende-dags Adventisten geleerde, schrijver, en de eerste Amerikaanse Adventisten predikant die overzee werd gezonden, ontwikkelde al heel vroeg diepe religieuze overtuigingen. Om gezondheidsredenen werd hij op 11-jarige leeftijd gedwongen de school te verlaten. Terwijl hij op de boerderij van zijn vader werkte, had hij altijd een boek op zak en maakte gebruik van zelfs maar een paar minuten om te lezen. Hij vond de Verlosser toen hij 13 jaar oud was en gaf zijn energie aan het Advent Ontwaken dat de wereld in de jaren 1830 en 1840 overspoelde.
Andrews maakte er een gewoonte van om ’s morgens om vier uur op te staan en twee of drie uur voor het ontbijt de Bijbel te bestuderen en te bidden. Zijn liefde voor de Bijbel leidde ertoe dat hij zijn intellectuele bezigheden daarop concentreerde. In zijn eentje, één voor één, maakte hij zich het Grieks, Latijn en Hebreeuws eigen, zodat hij Gods Woord in de oorspronkelijke talen kon bestuderen.
Toen hij 17 was, werd hij beschouwd als zo’n geleerde dat zijn oom, een lid van het Congres, hem aanbood om hem rechten te laten studeren aan Harvard, Dartmouth, of Yale. “Ik zal je toelating regelen, elke rekening betalen en je kleren kopen,” beloofde zijn oom. “Je zou een briljante carrière kunnen hebben. Als je een prediker van de sabbat bent, zal niemand ooit van je horen.” De oom hoopte dat Andrews zijn opvolger in het Congres zou worden. John had echter zijn leven gewijd aan de hogere roeping van het verkondigen van Gods waarheid. 6 Hij trad op 21-jarige leeftijd in dienst van de Adventisten.
Zijn geleerdheid bracht hem tot redactiewerk en prediking, zowel in Europa als in Amerika. Op een gegeven moment publiceerde hij 170.000 woorden in een periode van drie jaar! Wanneer hij tijd vond om te schrijven is moeilijk te achterhalen, aangezien hij overdag reisde en ’s nachts preekte. Het is geen wonder dat hij zichzelf voortijdig versleet.
Zijn toegewijde leven maakte van hem een man die machtig was in het gebed – en anderen begonnen dit te erkennen. Toen James White, toen voorzitter van de Algemene Conferentie, ernstig ziek werd, vroeg hij Andrews voor hem te komen bidden. Andrews kwam en bad, samen met andere predikanten, voor White en zalfde hem. Hun gebeden werden verhoord; White herstelde.
Na het einde van zijn leven deden geruchten de ronde dat hij de hele Bijbel uit het hoofd had geleerd. Een vriend waagde het: “Ik heb gehoord dat je de hele Bijbel uit je hoofd kunt herhalen.”
Hij glimlachte. “Wat het Nieuwe Testament betreft, als het zou worden uitgewist, zou ik het woord voor woord kunnen reproduceren; maar van het Oude Testament zou ik niet zoveel kunnen zeggen.” Zijn statuur als geleerde, schrijver en predikant kan grotendeels worden toegeschreven aan zijn harde studie, ernstig gebed en diepe toewijding aan Christus.
Alexander Whyte (1836-1921), van Free St. George’s Church, Edinburgh, de voortreffelijke Schotse prediker van zijn generatie, gebruikte zijn doorbladerde Bijbel als zijn archief, commentaar en naslagwerk. Bij gebrek aan het wonderbaarlijke geheugen van mensen als Charles Spurgeon of Henry Ward Beecher, had hij deze aantekeningen bij de hand nodig in het boek dat hij het meest gebruikte.
In “A Minister’s Compensations,” een verhandeling die hij schreef toen hij in de zeventig was, stelt hij dat het voorrecht om zich aan het Woord te geven de grootste beloning is van het werk van een predikant. “Wat bij een ander af en toe is, is of kan bij mij voortdurend zijn,” zei hij. “Ochtend, middag en nacht moet mijn Bijbel in mijn handen zijn. “7 Dagelijks wijdde hij vier tot zes uur aan zijn studie.
Hij beperkte zijn studie echter niet tot zijn Bijbel. Zijn twee tot drie maanden durende zomervakanties waren nauwgezet gevuld met lezen, mediteren en schrijven; en gedurende deze vakanties bereidde hij gedetailleerde plannen voor voor elke reguliere dienst gedurende het komende jaar. Hij bracht op maat gemaakte boekenplanken mee op deze werkvakanties en gebruikte ze om zijn biografieën voor Bijbelkarakters en andere boeken, lessen en preken te ordenen.
Sprekend over zijn favoriete boeken, zei hij: “Als ik mij … definitief moet voorbereiden voor ik sterf, ken ik de grote heilswerken die ik op de plank bij mijn bed zal hebben gezet. Zal ik u er enkele van vertellen? Mijn Nieuwe Testament; mijn ‘Paradijs’; mijn ‘Bunyan’;. … mijn ‘Saint’s Rest’;… mijn ‘Rutherford’;… . Olney en Wesley.” 8 “Lees de allerbeste boeken, en alleen de allerbeste, en steeds beter en beter naarmate je ouder wordt. . . . Niets minder nobel. Niets minder waardig voor jezelf. Niets anders dan de ware klassiekers van de eeuwige wereld, steeds weer opnieuw, totdat je hele ziel ermee in vuur en vlam staat.” 9
G. Campbell Morgan (1863-1945), beroemd predikant van Westminster Chapel, Londen, was de zoon van een Baptistenpredikant. Hij volgde een lerarenopleiding en kwam onder de sombere schaduw van Darwin, Huxley, en Spencer. “Er kwam een moment dat ik nergens zeker van was’, zei hij. Hij spartelde en debatteerde drie jaar lang in de “secularistische zalen”.
Toen hij 20 was, sloot hij uit wanhoop alle andere boeken op, kocht een Bijbel en maakte die tot zijn hoofdstudie. Vanuit die studie ontwikkelde hij een stijl van prediken en een inhoud die wekelijks duizenden mensen aantrok. Zijn reputatie als uitmuntend uitlegger van de Bijbel leidde ertoe dat hij werd teruggeroepen voor een tweede pastoraat in Westminster Chapel.
Toen hij ’s morgens om vijf of zes uur zijn studeerkamer binnenging, richtte hij zijn scherpe geest op de Bijbel en stond hij niet toe dat hij tijdens de ochtenduren werd gestoord.
Hij vertelde dat hij het boek Exodus veertig keer achter elkaar had doorgelezen voordat hij pen op papier zette om zijn verklarende aantekeningen te schrijven voor De geanalyseerde Bijbel. Uit zijn studie kwamen zeventig delen van uiteenzettingen voort, waarvan het grootste De Crisis van Christus was.
In tegenstelling tot Maclaren reisde G. Campbell Morgan veel, zowel in Engeland als in Amerika. Terwijl hij reisde las hij voortdurend zijn Bijbel in de trein.
Hij was een leraar in hart en nieren, en met zijn ziel gloeiend van de studie van het Woord, begon hij zijn beroemde vrijdagavond Bijbelklassen, die veertienhonderd of meer leden van het Parlement, dokters, verpleegsters, soldaten, zeelieden en bedienden trokken. Velen namen de bus of de metro naar de kapel aan het eind van een dag hard werken, niet om vermaakt te worden, maar om vast geestelijk voedsel te vinden uit Gods Woord.
H.M.S. Richards (1894-1985), oprichter van de internationale Voice of Prophecy radio-uitzending, was een bijbelse prediker. Zijn vader was een prediker in Amerika, zijn grootvader een Methodistische lekenprediker in Cornwall, en een van zijn voorouders was een rondreizende lekenprediker met John Wesley.
“De grootste Bijbelschool die ik ooit heb bijgewoond, waren de uitleggingen van de Bijbel door mijn vader tijdens de gezinsgodsdienst,” herinnert hij zich, eraan toevoegend: “Moeder leerde me de Schrift uit het hoofd te leren voordat ik had leren lezen.” Ondanks een oogletsel in zijn vroege tienerjaren (ernstig genoeg om nooit te mogen autorijden), las Richards gretig, waarbij hij de meeste aandacht aan de Bijbel besteedde. Vaak zag men hem lezen terwijl hij de mijl van zijn huis naar zijn kantoor liep.
Ellen G. White en John Wesley waren zijn favoriete schrijvers, en geschiedenis en biografie waren zijn favoriete onderwerpen. Breed lezen verrijkte zijn preken met literaire toespelingen, historische gebeurtenissen en recente ontdekkingen, die dienden om de belangstelling van een verscheidenheid van toehoorders vast te houden.
Hij beschreef zijn dagelijkse programma als volgt: “Als ik ’s morgens mijn ogen open … bid ik – direct in bed voordat ik opsta – over de dag en over mijn werk. Dan neem ik mijn Testament en lees. . . . Na het ontbijt ga ik aan het werk in mijn garagebibliotheek van ongeveer vijfduizend boeken. . . . Mijn creatieve tijd is in de ochtend. Dan moet ik mijn hardste werk doen. In de middag kan ik lezen, brieven schrijven, met mensen praten. Maar om te creëren – om poëzie te schrijven, om radio lezingen te schrijven – de tijd is in de ochtend. ” 11
Ik probeer het Woord het laatste te laten zijn waar ik ’s avonds aan denk. … Ik … lees er wat uit vlak voordat ik ga slapen.” 12
Elk nieuw jaar was zijn eerste prioriteit al het andere opzij te leggen en de Bijbel helemaal door te lezen – soms in een paar dagen, vaker in een paar weken. Daarna las hij het meer selectief door de rest van het jaar. Hij beschouwde elke nieuwe vertaling als een kans om nieuwe betekenisnuances te vinden in Gods Woord.
Zijn gebedsleven ondersteunde zijn toewijding aan het Geestvervulde leven. Ik zal me altijd het tikken van zijn lange wandelstok op het trottoir herinneren als hij ons huis passeerde, de heuvel oplopend naar zijn gebedsplaats. Hij zei: “Ik bid voordat ik ga werken. Ik heb een speciale tijd van gebed wanneer ik mijn Bijbel open. , . . Ik bid over elk van de lezingen die ik schrijf. . . Ik moet … altijd in de houding van gebed zijn … om de aanwezigheid van God te oefenen.” 13
Op een gedenkplaat in zijn ouderlijk huis stond te lezen: “Christus is het hoofd van dit huis, de onzichtbare Gast bij elke maaltijd, de stille Luisteraar bij elk gesprek.” De Goddelijke Tegenwoordigheid werd werkelijk voor hem als hij zich voorstelde waar Christus stond en hoe Hij hem kon leiden.
Hij zocht voortdurend de stervende opdracht van zijn grootvader te verwezenlijken: “Je gaat predikant worden. Ik laat je iets na uit 1 Korintiërs 2: Geestelijke dingen worden geestelijk onderscheiden. Als je een predikant bent, moet je een geestelijk man zijn. Je kunt de Bijbel nooit begrijpen, tenzij je geestelijk bent. ”
Eén vers van wat hij zijn “onvoltooid gedicht” noemde, geeft de nadruk van zijn bediening weer:
Heb vertrouwen in God-
Zoek de waarheid- treuzel niet;
Heb vertrouwen in God-
De Schriften zoeken vandaag;
Heb vertrouwen in God-Het Heilige Woord gehoorzaamt.
Heb vertrouwen, lieve vriend, in God. 14
Jezus’ voorbeeld
Wat zeggen de Heilige Schriften over Jezus’ devotionele levensstijl dat als model voor ons zou kunnen dienen? Over Zijn gebedsleven lezen we dat Hij vroeg opstond om te bidden (Marcus 1:35), en soms zelfs hele nachten in gebed doorbracht (Lucas 6:12); dat Hij het belang ervan sterk genoeg aanvoelde om zich terug te trekken van Zijn directe bediening van mensen en een stille plaats te zoeken om te bidden (Lucas 5:16); dat de Schrift de kracht van de Geest in Zijn leven rechtstreeks in verband brengt met Zijn gebedsleven (Lucas 3:21, 22); en dat in de gedachten van Zijn discipelen Zijn gebedsleven Zijn aanspraak op geestelijk leiderschap ondersteunde (Lucas 9:18- 20). Het was tijdens Zijn gebedsstrijd in Gethsemane dat Hij de overwinning behaalde die Hem voorbereidde op het kruis (Matt. 26:36-46). Als iedere predikant zijn gebedsplaats zo vaak gebruikte als Jezus deed, zouden we meer kracht op de kansel zien.
Wat te denken van Zijn studiegewoonten? Hij was niet formeel opgeleid. Het pragmatisme van Zijn prediking en de diepe eenvoud van de waarheden die Hij onderwees, brachten de professoren van het Sanhedrin ertoe te vragen: “Hoe kan hij zoveel weten als hij nooit op onze scholen is geweest?” (Johannes 7:15, T.L.B.).
We moeten niet concluderen dat formele studie een prediker op een dwaalspoor zal brengen, maar het voorbeeld van de Verlosser geeft aan dat Hij een andere waardevolle bron van theologische voorbereiding voor de prediking had. Hoe kunnen wij die bron van kennis aanboren? Hoe kunnen wij als predikers vandaag de waarheid bekleden in fris, indringend, begrijpelijk verbaal gewaad? Wat is het meditatieve proces, de devotionele methodologie, die zo effectief was voor Jezus?
Aangezien directe antwoorden niet voorhanden zijn, laten we ons aan deze veronderstellingen wagen: Jezus kon lezen – en deed dat ook, waarschijnlijk uit rollen zoals die in Qumran zijn ontdekt. Omdat het onwaarschijnlijk is dat Hij boekrollen met zich meedroeg tijdens Zijn rondreizende bediening, wezen Zijn veelvuldige citaten uit het Oude Testament erop dat Hij aanzienlijke gedeelten van de Schrift uit het hoofd leerde. Veel van dit leren werd waarschijnlijk gedaan tijdens de “verborgen jaren” in Nazareth, voorafgaand aan Zijn doopsel. Zijn gebedsleven bestond meer uit meditatie, communicatie met Zijn Vader, en toepassing van de beloften dan uit het reciteren van een lijst van dingen die men graag wil hebben.
Als deze veronderstellingen juist zijn, zou de huidige prediking verrijkt kunnen worden met het bidden van de beloften in contemplatieve, stille tijden en plaatsen; het presenteren van fundamentele bijbelleerstellingen in de taal van vandaag om aan de huidige behoeften te voldoen; het vergroten van studie, memoriseren en citeren van de Schriften; en het helpen van leden om hetzelfde te doen.
Veel van de huidige prediking is de “lompe” variant die beter gedaan kan worden door een psycholoog dan door een predikant van het evangelie. Zulke preken leven zelden langer dan hun tijd. Goede Bijbelse prediking echter leeft voort, gebaseerd, zoals het meestal is, op devotionele gewoonten gelijkend op die beoefend door grote predikers uit het verleden.
1 George Whitefield, A Short Account (1740),
in Harold L. Calkins, Master Preachers: Their Study
and Devotional Habits (Washington, D. C.: Review
and Herald Pub. Assn., 1960), pp. 14, 15.
2 Calkins, op. cit., pp. 13, 14.
3 In A. H. Currier, Nine Great Preachers,
aangehaald in Calkins, op. cit. , p. 38.
4 Ibid., p. 40.
5 In F. R, Webber, A History of Preaching in
Amerika, geciteerd in Calkins, op. cit. , p. 40.
6 Virgil Robinson, John Nevins Andrews: Flame
for the Lord (Washington, D.C.: Review and
Herald Pub. Assn., 1975), pp. 18, 19.
7 In Calkins, op. cit., p. 52.
8 In Webber, op. cit., geciteerd in Calkins, op.cit., p. 52.
9 Whyte, The Apostle Paul, in W. M. Smith,
Chats From a Minister’s Library, geciteerd in Calkins,
op.cit., p. 53.
10 In Calkins, op. cit., p. 59.
11 H. M. S. Richards, “Habits That Help Me,”
in Calkins, op. cit., p. 9.
12 Ibid.
13 Ibid., pp. 9, 10.
14 Kenneth W. Wilson, ed., Walking Through
Your Bible with H. M. S. Richards (Mountain View,
Calif.: Pacific Press Pub. Assn., 1983), p. 12.