Gebruik de pijltjes links en rechts hierboven om door de diashow te navigeren. Klik op de afbeelding om te pauzeren.
Lewis en Clark waren de eersten die opmerkten dat het gebied rond het huidige Nebraska City een ideale plaats zou zijn voor een toekomstige stad tijdens hun expeditie om het westen te verkennen van 1804 tot 1806. Het eerste begin van Nebraska City is te vinden in de vestiging van Fort Kearney in 1846. Fort Kearney werd gesticht in het huidige Nebraska City, bij de oevers van de Missouri River tussen North Table Creek en South Table Creek. De militaire post van Fort Kearney bestond uit een blokhut van boomstammen en was gelegen op een heuvel met uitzicht op de Missouri-rivier nabij de huidige plaats van Nebraska City. Het belang van het fort berustte op de ligging aan de Missouri River, die een beter transport mogelijk maakte, waardoor Fort Kearney een belangrijk bevoorradingsfort werd voor het Amerikaanse leger dat in de regio opereerde. De bedrijvigheid in het fort zorgde voor werkgelegenheid voor de eerste kolonisten die naar het gebied kwamen. Kort na de oprichting werd het fort verlaten en de mogelijkheid om een stad in de buurt van het fort te stichten deed zich niet voor. Niettemin bleef de veerpont die door John Boulware werd geëxploiteerd en zich op de plaats van Nebraska City bevond om het reizen van het legerpersoneel over de Missouri River te vergemakkelijken, in gebruik nadat het fort was gesloten. Deze veerboot werd door honderden 49ers gebruikt toen zij het Nebraska Territory doorkruisten op weg naar Californië.
In 1854 werd Otoe County gecreëerd met de aanname van de Kansas Nebraska Bill. Dit opende de weg naar vestiging in het Nebraska Territory en in datzelfde jaar werd het eerste gebouw in de stad gebouwd. Nebraska City werd voor het eerst erkend op 20 december 1853, met de opening van het Table Creek Post Office. Table Creek was een postadres in 1853. In 1854 werd de gemeente Table Creek de zetel van Otoe County genoemd en op 4 maart van datzelfde jaar veranderde de gemeente haar naam van Table Creek in Nebraska City. Na de naamswijziging van Table Creek in Nebraska City bleef Nebraska City de zetel van Otoe County.
Nebraska City werd in juni 1854 aangelegd en op 2 maart 1855 ingelijfd. De oorspronkelijke plat van Nebraska City is gelegen in het centrum van het huidige Nebraska City. Het rastersysteem van wegen dat bij het oorspronkelijke stadsplan hoorde, was bedoeld om het vrachtvervoer vanaf de rivier door de stad en naar het westen zo gemakkelijk mogelijk te maken. Alle wegen van de stad werden aangelegd parallel aan en loodrecht op het gedeelte van de Missouri-rivier tussen de North Table Creek en South Table Creek. Op 16 maart 1855 werd Kearney City, gelegen ten zuidoosten van Nebraska City, ingelijfd. Dit gebied is tegenwoordig beter bekend als Kearney Hill. Het grid-systeem van Kearney City was veel anders dan dat van de buurgemeente, omdat de wegen om een as waren gedraaid, in vergelijking met de wegen in Nebraska City. Het alternate directional grid wegennet in Kearney Hill is vandaag de dag nog steeds goed te onderscheiden. Naast Kearney City werd op 26 januari 1856 een derde gemeenschap met de naam South Nebraska City opgericht, die direct ten zuiden van Nebraska City en ten noorden van South Table Creek lag. Als een aparte gemeenschap ontwikkelde dit gebied ook een geheel eigen systeem van wegen. De wegen in South Nebraska City hadden dezelfde richting als de wegen in Nebraska City; ze waren echter naar het oosten/westen verlegd, waardoor de wegcorridors van beide gemeenschappen niet in een rechte lijn lagen. Het effect van deze oriëntatie van de wegen in de twee gemeenschappen resulteerde in wegen die niet het algemene rastersysteem van de stad volgen en in een aantal percelen die duidelijk kleiner zijn dan het typische ontwikkelingspatroon van de stad. In december 1857 werden alle drie de gemeenschappen uiteindelijk gevormd tot wat nu bekend staat als Nebraska City.
De vroege kolonisten van Nebraska City waren zich terdege bewust van het gebrek aan belangrijke beboste gebieden, wat resulteerde in een gebrek aan bouwmaterialen. Om deze situatie tegen te gaan, begon de staat veel stimulansen te geven aan plaatselijke landeigenaren om bomen te planten. Naast het aanleggen van zijn eigen boomgaard en arboretum werd J. Sterling Morton, pionier en inwoner van Nebraska City, een politieke voorstander van het planten van bomen en was hij de grondlegger van Arbor Day, dat nu een nationale waarneming is. Naast zijn inspanningen voor de oprichting van Arbor Day was J. Sterling Morton een lokaal, staats- en federaal politicus die zijn politieke carrière in 1897 beëindigde als Secretaris van Landbouw onder President Grover Cleveland. Het huis van Morton in Nebraska City, een herenhuis met 52 kamers, gebouwd naar het voorbeeld van het Witte Huis in Washington D.C., werd oorspronkelijk in 1879 gebouwd. In 1923 werd dit gebouw omgebouwd tot Arbor Lodge; een historisch staatspark en arboretum.
Twee jaar na het einde van de Burgeroorlog, op 1 maart 1867, werd Nebraska officieel de 37e staat in de Unie. De introductie van Nebraska als staat hielp om nieuwe kolonisten aan te trekken en de ligging van Nebraska City als een goede oversteekplaats van de Missouri Rivier stimuleerde nieuwe ontwikkeling in Nebraska City. De eerste groeispurt vond plaats toen de spoorweg naar de stad kwam en de plaatselijke economie verschoof van goederenvervoer over de rivier naar een economie gebaseerd op het groeiende spoorwegnet. In april 1871 werd de Burlington and Missouri River Railroad aangelegd in het midden van de nieuw gevormde stad en dit leidde op zijn beurt tot een toename van de industrie in het gebied. Met gemakkelijke toegang tot zowel spoor- als binnenvaartverkeer vanaf de rivier, konden bedrijven gedijen.
De verwerkende industrie heeft een zeer belangrijke rol gespeeld in de groei van de gemeenschap. De vroege industriële ontwikkeling bracht de bevolking van de stad naar een record van 7.550 in 1890. Dankzij de uitstekende ligging naast de Missouri River en de onmiddellijke toegang tot het spoorwegvervoer konden de plaatselijke goederen toegang krijgen tot de markten in de zich ontwikkelende gebieden van het vasteland van de V.S. De nadruk van de produktie-activiteiten in Nebraska City was gebaseerd op de behoeften van de landbouw. Toen de mensen in Nebraska City en omgeving zich het landbouwpotentieel in Nebraska realiseerden, werd de behoefte aan ploegen, machines en metaalwaren duidelijk; de plaatselijke industrieën waren bij uitstek geschikt om deze artikelen te leveren vanwege de gunstige ligging langs belangrijke transportroutes. In 1888 drukte S.H. Calhoun Jr. een promotieboek waarin de voordelen van Nebraska City voor de industriële groei werden geprezen.
Nebraska City kende vanaf 1900 een teruggang van industriële activiteit en bevolking. Het rivierverkeer nam af en de spoorwegen die aanvankelijk in Nebraska City geconcentreerd waren, bleven netwerken over de prairie vormen. Vrachtvervoer, reizen en industrie liepen terug, net als het inwonertal dat terugliep tot ongeveer 7.000, waar het decennialang is gebleven. De huidige werkgelegenheid omvat kunststoffen en fabricage, productie van aardgasmeters, elektriciteitsopwekking, vleesverwerking, detailhandel, onderwijs, gezondheidszorg en dienstverlenende instellingen, om er maar een paar te noemen. In 2015 leidde een hernieuwde nadruk op het creëren van kleine bedrijven en ondernemerschap ertoe dat de stad samenwerkte met de particuliere industrie bij het opzetten van een infrastructuur van glasvezelcommunicatie binnen de stad.
Nebraska City heeft zich ingespannen om haar historische gebouwen en plaatsen te behouden, wat ertoe heeft geleid dat veel gebouwen van Nebraska City zijn opgenomen in het National Registry of Historic Places, evenals het Nebraska’s Historical Registry. Dankzij de historische charme van een kleine stad en de nabijheid van de grote bevolkingscentra van Omaha, Lincoln en Kansas City, ontwikkelde en bloeide de toeristische industrie. In 1968 creëerde Nebraska City het iconische AppleJack Festival. Dit evenement trekt seizoensgebonden toerisme naar de gemeenschap en werd in 2015 erkend als een Top 10 herfst oogst festival door USA Today. In 1972 werd de Arbor Day Foundation opgericht door John Rosenow, die ook toezicht hield op de bouw van de Lied Lodge en Conference Center in 1993. De Arbor Day Foundation is een non-profitorganisatie voor natuurbehoud en -educatie met miljoenen leden die als missie heeft mensen te inspireren om bomen te planten, te verzorgen en te vieren. Het Lied Lodge and Conference Center biedt een resortachtige sfeer voor conferenties, managementretraites, familiereünies en bruiloften. Het Missouri River Basin Lewis & Clark Center, dat de geschiedenis van het gebied en de toeristische aantrekkingskracht erkent, trekt sinds de bouw in 2004 elk jaar bezoekers uit alle 50 staten en talrijke landen. De drie verdiepingen, 12.000 vierkante meter faciliteit ligt op een schilderachtige 79 hectare beboste bluf met uitzicht op de Missouri River geven de bezoekers van vandaag een gevoel van waarom Lewis en Clark notitie namen van dit gebied meer dan 200 jaar geleden.
Naast haar unieke geschiedenis, dragen ook de kunsten bij aan de toeristische trekpleister in Nebraska City. In 2001 werd in Nebraska City het Kimmel-Harding-Nelson Center for the Arts opgericht. Het centrum ontvangt jaarlijks tussen de vijftig en zestig beeldende kunstenaars, schrijvers, componisten en interdisciplinaire kunstenaars uit het hele land en de hele wereld, waarbij maximaal vijf kunstenaars per keer een verblijf van twee tot acht weken kunnen doorbrengen. Dit artist-in-residency programma heeft het gezicht van de kunst in Nebraska en de regio helpen vormen, onder meer door bij te dragen aan de creatie, in 2013, van een community arts project getiteld âAn Enchanted Arboretum. Dit project bestaat uit eenenzeventig (71) gestileerde boomsculpturen, ontworpen door professionele kunstenaars en studenten uit Nebraska City. Vijfentwintig (25) bomen van zes voet hoog, ontworpen door professionele kunstenaars, zijn buiten geplaatst in openbare ruimtes in Nebraska City, en zesenveertig (46) bomen van vier voet hoog, ontworpen door studenten, zijn te vinden in de stad, binnen of buiten bedrijven, huizen en tuinen. An Enchanted Arboretum was het proefproject van Nebraska City’s Arbor City Initiative, een grass-roots gemeenschapsinspanning gewijd aan het promoten van de stad als Arbor Day’s Hometown Where Great Ideas Grow.
Doorheen de geschiedenis van Nebraska City, heeft de economie zich gecentreerd op de Missouri rivier en de landbouw. Vandaag de dag blijven Nebraska City en Otoe County langs en/of in de buurt van kritieke transportroutes zoals de Interstate 29 in het oosten en de Interstate 80 in het noorden. Nebraska City krijgt toegang tot beide interstate systemen via U.S. Highway 75 en State Highway 2. Highway 75 is een tweebaansweg, terwijl State Highway 2 een vierbaansweg met beperkte toegang is, die de stad Lincoln met de Interstate 29 verbindt via de J. Sterling Morton Beltway aan de zuidrand van Nebraska City. Hoewel het rivierverkeer in de loop der tijd is afgenomen, wordt het verkeer op en neer naar andere terminals en markten nog steeds bediend via de lokale toegang tot de rivier.