Gieren zijn middelgrote tot grote roofvogels, die bekend staan om het eten van aas (de kadavers van dode dieren). Er zijn 23 soorten gieren. Een van hun karakteristieke gedragingen is om hoog boven het aardoppervlak in cirkels te zweven, gebruikmakend van stijgende luchtstromen om hun hoogte te handhaven.
Sommige gieren hebben een zeer goed gezichtsvermogen, en gebruiken dit om kadavers van dieren, of andere aaseters rond een kadaver, op te merken, alvorens naar beneden te vliegen om te eten. Andere giersoorten gebruiken een zeer scherpe reukzin om hun volgende maaltijd te lokaliseren. Hun gewoonte om aas te ruiken is uiterst nuttig voor de mens, omdat het een aanzienlijk effect heeft op het terugdringen van de verspreiding van ziekten, waarvan sommige dodelijk kunnen zijn. Lees verder om meer te leren over de gier.
Beschrijving van de Gier
Gieren hebben een zwaar lichaam, een voorovergebogen houding, en hun veren zien er vaak ruiger en losser uit dan bij andere vogels. Ze zijn over het algemeen, maar niet altijd, dofbruin of zwart over het lichaam. Sommige soorten hebben blekere onderdelen, of koppen en kelen die helder rood of diep blauw zijn.
Een kenmerk van veel gieren is hun kale kop en soms kale keel. Men denkt dat dit helpt om hun kop schoon te houden wanneer ze zich in dierenlichamen voeden, maar het kan hen ook helpen bij het reguleren van hun lichaamstemperatuur. Gieren hebben een sterke, gehaakte snavel waarmee ze karkassen kunnen openscheuren. Hun vleugels zijn erg breed in vergelijking met andere vogels – dit helpt wanneer ze door de lucht zweven op zoek naar voedsel.
Interessante feiten over de gier
Er bestaat geen twijfel over dat veel mensen de voedingsgewoonten en het uiterlijk van gieren zeer onsmakelijk vinden. Als aaseter hebben ze echter een aantal interessante kenmerken ontwikkeld, die aanleiding geven tot een aantal interessante feiten over hen.
- Immense Nest – Sommige gieren maken nesten in boomtoppen, die zo groot kunnen zijn als een kingsize bed.
- Mening – Charles Darwin schreef dat gieren “walgelijk” waren, en kale koppen hadden “gevormd om zich te wentelen in verrotting.”
- Snellere vlucht – Als ze bedreigd worden, kunnen gieren onmiddellijk de hele inhoud van hun maag overgeven om hen in staat te stellen snel op te stijgen, of sneller te vliegen.
- Snelheid van eten – Een gier kan meer dan 2 pond (1 kg) vlees eten in 1 minuut.
- Alternatieve naam – Sommige gieren staan bekend als “condors”, zoals de Californische condor.
- Gewoon zelfstandig naamwoord – Een groep gieren die samen neerstrijken wordt een “comité”, “trefpunt”, of “volt” genoemd. Wanneer ze vliegen worden ze een “ketel” genoemd, en wanneer ze samen bij een karkas eten, worden ze een “kielzog” genoemd.
Habitat van de gier
De grotere giersoorten hebben een habitat nodig die hen in staat stelt aas te zien of te ruiken terwijl ze in de lucht zweven. Dit betekent dat hun habitat gewoonlijk uit vlakten of savannes bestaat, hoewel sommige in open berggebieden leven. Sommige kleinere giersoorten zijn te vinden in voorstedelijke gebieden.
Distributie van de gier
Gieren komen voor op alle continenten van de wereld behalve Antarctica en Australië. Op sommige plaatsen lopen ze echter groot gevaar uit te sterven, wat betekent dat deze verspreiding in de nabije toekomst zou kunnen veranderen.
Dieet van de Gier
Hoewel ze als roofvogels worden geclassificeerd, doden ze zelden andere dieren. Gieren zijn bijna uitsluitend aaseters. Ze voeden zich meestal in grote groepen, vaak met andere giersoorten en andere aaseters. Er is een enorme hoeveelheid gekibbel tussen deze dieren, maar desondanks kunnen ze het lichaam van het grootste zoogdier in slechts een paar minuten strippen.
Gier en menselijke interactie
Gieren bieden een groot voordeel aan de mens, omdat ze zich ontdoen van kadavers die anders zouden rotten en insecten aantrekken die ziekten overbrengen op zowel vee als mensen. Bovendien is hun zeer bijtende maagzuur in staat bacteriën en virussen aan te vallen, waardoor de verspreiding van dodelijke ziekten, zoals miltvuur en hondsdolheid, wordt voorkomen.
Vultures zijn in sterke achteruitgang als gevolg van een verscheidenheid van redenen. Ze kunnen sterven na het eten van vee dat met bepaalde geneesmiddelen is behandeld, en boeren doden ze om hun vee te beschermen. Stropers doden ze omdat ze bang zijn dat de vogels die boven hen zweven hun positie verraden, en ook omdat de poten en de kop verkocht kunnen worden aan beoefenaars van traditionele geneeskunde. Loodvergiftiging door het eten van gebruikte munitie is een ander gevaar voor de gierenpopulatie.
Domesticatie
Gieren zijn niet gedomesticeerd.
Doet de gier een goed huisdier
Het is illegaal om gieren als huisdier te houden; dierentuinen mogen ze echter wel houden.
Verzorging van gieren
Omwille van hun vliegende en zwevende gewoonten hebben gieren zeer grote behuizingen of volières nodig.
Gedrag van de gier
Het meest kenmerkende gedrag van gieren is hun zweefgedrag. Als de zon de aarde verwarmt, verwarmt ze ook de lucht. Hierdoor stijgt de lucht op in opwaartse stromingen die “thermiek” worden genoemd. Gieren profiteren van deze thermiek door de stijgende lucht in te vliegen, hun vleugels uit te slaan en naar grote hoogten te zweven zonder met hun vleugels te slaan. Eenmaal in de lucht kunnen ze aas opsporen met hun zeer goede gezichtsvermogen, hoewel sommige soorten een goed ontwikkelde reukzin (“olfaction”) gebruiken.
Hervoortplanting van de Gier
Aangenomen wordt dat gieren een band voor het leven vormen met slechts één ander individu (monogamie). Ze worden geslachtsrijp als ze 5 tot 7 jaar oud zijn. De vrouwtjes van grotere soorten leggen gewoonlijk slechts één ei, terwijl kleinere soorten er 2 -3 leggen. De ouders kunnen eens in de 1 – 2 jaar nakomelingen produceren. Giereneieren worden 38 – 68 dagen bebroed (afhankelijk van de soort), en slechts 10% van de kuikens overleeft het eerste jaar.
Geloof, bijgeloof en fobieën over de gier
In sommige culturen worden de lijken van mensen opzettelijk in de open lucht achtergelaten, zodat de gieren ze kunnen opeten. De lijken worden soms ritueel op verhoogde stenen platforms geplaatst voor een “luchtbegrafenis”. Men gelooft dat, door het eten van de lichamen, de gieren de zielen van de dode mensen bevrijden en hen zo in staat stellen de hemel te bereiken.