Naam
Gojira (ゴジラ) is een portmanteau van de Japanse woorden: gorira (ゴリラ, “gorilla”) en kujira (鯨 (クジラ), “walvis”), vanwege het feit dat Godzilla in een planningsstadium werd beschreven als “een kruising tussen een gorilla en een walvis”, vanwege zijn grootte, kracht en aquatische oorsprong. Een populair verhaal is dat “Gojira” eigenlijk de bijnaam was van een corpulente toneelknecht in de Toho Studio. Kimi Honda, de weduwe van de regisseur, ontkende dit in een BBC documentaire uit 1998 gewijd aan Godzilla: “The backstage boys at Toho loved to joke around with tall stories.”
Godzilla’s naam werd in ateji geschreven als Gojira (呉爾羅), waarbij de kanji worden gebruikt voor de fonetische waarde en niet voor de betekenis. De Japanse uitspraak van de naam is (
luisteren); de anglicized vorm is /ɡɒdˈzɪlə/, waarbij de eerste lettergreep wordt uitgesproken als het woord “god” en de rest rijmt op “gorilla”. In het Hepburn romaniseringssysteem wordt Godzilla’s naam weergegeven als “Gojira”, terwijl hij in het Kunrei romaniseringssysteem wordt weergegeven als “Gozira”.
Tijdens de ontwikkeling van de Amerikaanse versie van Godzilla Raids Again (1955), werd Godzilla’s naam veranderd in “Gigantis” door producer Paul Schreibman, die een karakter wilde creëren dat zich onderscheidde van Godzilla.
Karakteristieken
In de context van de Japanse films varieert de exacte oorsprong van Godzilla, maar hij wordt over het algemeen afgeschilderd als een enorm, gewelddadig, prehistorisch zeemonster dat ontwaakt en bekrachtigd wordt door nucleaire straling. Hoewel de specifieke details van Godzilla’s verschijning door de jaren heen enigszins zijn veranderd, is de algemene indruk consistent gebleven. Geïnspireerd door de fictieve Rhedosaurus gecreëerd door animator Ray Harryhausen voor de film The Beast from 20,000 Fathoms, werd Godzilla’s karakter ontworpen als dat van een amfibisch reptielachtig monster gebaseerd op het losse concept van een dinosaurus met een rechtopstaande houding, geschubde huid, een antropomorf torso met gespierde armen, gelobde benige platen langs zijn rug en staart, en een gegroefd wenkbrauw.
Art director Akira Watanabe combineerde attributen van een Tyrannosaurus, een Iguanodon, een Stegosaurus en een alligator om een soort gemengde chimera te vormen, geïnspireerd op illustraties uit een uitgave van het tijdschrift Life. Om de relatie van het monster met de atoombom te benadrukken, werd de huidtextuur geïnspireerd op de keloïd-littekens die werden gezien bij de overlevenden van Hiroshima. Het basisontwerp heeft een reptielachtig gezicht, een robuuste bouw, een rechtopstaande houding, een lange staart en drie rijen getande platen langs de rug. In de originele film werden de platen toegevoegd voor zuiver esthetische doeleinden, om Godzilla verder te onderscheiden van elk ander levend of uitgestorven schepsel. Godzilla wordt soms groen afgebeeld in strips, tekenfilms en filmposters, maar de kostuums die in de films werden gebruikt waren tot de film Godzilla 2000 meestal antracietgrijs geschilderd met beenwitte rugplaten: Millennium.
In de originele Japanse films worden Godzilla en alle andere monsters aangeduid met geslachtsneutrale voornaamwoorden equivalent aan “het”, terwijl in de Engelse nagesynchroniseerde versies Godzilla expliciet wordt beschreven als een man. In zijn boek suggereerde mede-schepper van Godzilla, Tomoyuki Tanaka, dat het monster waarschijnlijk mannelijk was. In de film Godzilla uit 1998 wordt naar het monster verwezen als een mannetje en wordt hij afgebeeld terwijl hij eieren legt door middel van parthenogenese. In de Legendary Godzilla films wordt Godzilla een mannetje genoemd.
Godzilla’s loyaliteit en motivaties zijn van film tot film veranderd om aan de behoeften van het verhaal te voldoen. Hoewel Godzilla niet van mensen houdt, vecht hij samen met de mensheid tegen gemeenschappelijke bedreigingen. Hij doet echter geen speciale moeite om mensenlevens of eigendommen te beschermen en zal zich in een opwelling tegen zijn menselijke bondgenoten keren. Aanvallen wordt niet gemotiveerd door een roofzuchtig instinct: hij eet geen mensen, maar leeft van nucleaire straling en een omnivoor dieet. Op de vraag of Godzilla “goed of slecht” was, vergeleek producer Shogo Tomiyama hem met een Shinto “God van Vernietiging” die geen morele kracht heeft en niet kan worden gehouden aan menselijke normen van goed en kwaad. “Hij vernietigt alles en dan is er een wedergeboorte. Er kan iets nieuws en fris beginnen.”
Geestes
Godzilla’s kenmerkende wapen is zijn “atomische hittestraal” (ook bekend als “atoomadem”), nucleaire energie die hij opwekt in zijn lichaam, elektromagnetische kracht gebruikt om het te concentreren in een laserachtig projectiel met hoge snelheid en het uit zijn kaken loslaat in de vorm van een blauwe of rode radioactieve straal. Toho’s special effects afdeling heeft verschillende technieken gebruikt om de straal weer te geven, van fysieke gas-aangedreven vlammen tot handgetekend of computer-gegenereerd vuur. Godzilla heeft een immense fysieke kracht en spierkracht. Haruo Nakajima, de acteur die Godzilla speelde in de originele films, had een zwarte gordel in judo en gebruikte zijn expertise om de gevechtsscènes te choreograferen.
Godzilla is amfibisch: hij heeft een voorkeur voor het doorkruisen van de hydrosfeer van de aarde wanneer hij in winterslaap is of migreert, kan onder water ademen en wordt in de originele film door het personage Dr. Yamane beschreven als een overgangsvorm tussen een marien en een aards reptiel. Godzilla heeft een grote vitaliteit: hij is immuun voor conventionele wapens dankzij zijn robuuste huid en vermogen om te regenereren, en omdat hij een nucleaire explosie overleefde, kan hij niet worden vernietigd door iets dat minder krachtig is. Het heeft een elektromagnetische puls-producerend orgaan in zijn lichaam dat een asymmetrisch doordringbaar schild genereert, waardoor het ongevoelig is voor alle schade, behalve voor een korte periode wanneer het orgaan recycleert.
Verschillende niet-canonieke films, televisieprogramma’s, strips en spellen hebben Godzilla afgebeeld met extra krachten, zoals een atomaire puls, magnetisme, voorkennis, vuurballen, een elektrische beet, bovenmenselijke snelheid, laserstralen uitgezonden uit zijn ogen en zelfs vliegen.
Roar
Godzilla heeft een kenmerkend disyllabisch gebrul (in verschillende stripverhalen getranscribeerd als Skreeeonk!), dat werd gecreëerd door componist Akira Ifukube, die het geluid produceerde door met een met dennen teerhars bedekte handschoen langs de snaar van een contrabas te wrijven en dan het afspelen te vertragen. In de Amerikaanse versie van Godzilla Raids Again (1955) getiteld Gigantis the Fire Monster (1959), werd Godzilla’s gebrul grotendeels vervangen door dat van het monster Anguirus. Vanaf The Return of Godzilla (1984) tot Godzilla vs. King Ghidorah (1991), kreeg Godzilla een diepere en dreigender klinkende brul dan in eerdere films, hoewel deze verandering werd teruggedraaid vanaf Godzilla vs. Mothra (1992). Voor de Amerikaanse film van 2014 weigerden geluidseditors Ethan Van der Ryn en Erik Aadahl de bron van de geluiden die voor hun Godzilla’s gebrul werden gebruikt bekend te maken. Aadahl beschreef de twee lettergrepen van de brul als representatief voor twee verschillende emotionele reacties, waarbij de eerste woede uitdrukt en de tweede de ziel van het personage overbrengt.
Grootte
Godzilla’s grootte is inconsistent, veranderend van film tot film en zelfs van scène tot scène omwille van artistieke vrijheid. De miniatuur decors en kostuums werden meestal gebouwd op een schaal van 1⁄25-1⁄50 en gefilmd met 240 beelden per seconde om de illusie van grote afmetingen te wekken. In de originele film uit 1954 was Godzilla 50 meter hoog. Dit werd gedaan zodat Godzilla net over de grootste gebouwen in Tokio van die tijd kon turen. In de Amerikaanse versie van 1956 wordt Godzilla geschat op 122 m (400 ft) hoog, omdat producer Joseph E. Levine vond dat 50 m niet “krachtig genoeg” klonk.
Naarmate de serie vorderde, zou Toho het personage herschalen, om Godzilla uiteindelijk 100 m (328 ft) hoog te maken. Dit werd gedaan zodat hij niet in de schaduw zou komen te staan van de nieuwere, grotere gebouwen in de skyline van Tokyo, zoals het 243 meter hoge Tokyo Metropolitan Government Building dat Godzilla vernietigde in de film Godzilla vs. King Ghidorah (1991). Aanvullende informatie, zoals karakterprofielen, zou Godzilla ook afbeelden als een gewicht tussen 20.000 en 60.000 metrische ton (22.000 en 66.000 korte ton).
In de Amerikaanse film Godzilla (2014) van Legendary Pictures, werd Godzilla geschaald tot 108,2 m (355 ft) en met een gewicht van 90.000 korte ton (82.000 metrische ton), waardoor het de grootste filmversie op dat moment was. Regisseur Gareth Edwards wilde dat Godzilla “zo groot zou zijn dat hij van overal in de stad te zien zou zijn, maar niet te groot dat hij niet aan het oog onttrokken kon worden”. Voor Shin Godzilla (2016) werd Godzilla nog groter gemaakt dan de Legendary-versie, namelijk 118,5 m (389 ft). In Godzilla: Planet of the Monsters (2017), werd Godzilla’s hoogte nog verder verhoogd tot 300 m (984 ft), de hoogste hoogte voor het personage tot nu toe. In Godzilla: King of the Monsters (2019), werd Godzilla’s hoogte verhoogd tot 119,8 m (393 ft) van de 2014 incarnatie.
Special effects details
Godzilla’s verschijning wordt in de films traditioneel uitgebeeld door een acteur die een latex kostuum draagt, hoewel het personage ook is weergegeven in animatronic, stop-motion en computer-gegenereerde vorm. Geïnspireerd door King Kong wilde special effects artiest Eiji Tsuburaya aanvankelijk Godzilla in stop-motion uitbeelden, maar onbetaalbare deadlines en een gebrek aan ervaren animators in Japan maakten suitmation praktischer.
Het eerste pak bestond uit een lichaamsholte gemaakt van dunne draden en bamboe gewikkeld in kippengaas voor ondersteuning en bedekt met stof en kussens, die vervolgens werden gecoat met latex. Het eerste pak werd bijeengehouden door kleine haakjes op de rug, hoewel latere Godzilla pakken een rits hadden. Het gewicht was meer dan 100 kg (220 lb). Vóór 1984 werden de meeste Godzilla pakken vanaf nul gemaakt, wat resulteerde in kleine veranderingen in het ontwerp voor elke film. De meest opvallende veranderingen van 1962-1975 waren de vermindering van Godzilla’s aantal tenen en de verwijdering van de externe oren en de prominente hoektanden, kenmerken die later allemaal weer terugkwamen in de Godzilla ontwerpen vanaf The Return of Godzilla (1984). Het meest consistente Godzilla ontwerp werd gehandhaafd van Godzilla vs. Biollante (1989) tot Godzilla vs. Destoroyah (1995), toen het pak een kat-achtig gezicht en dubbele rijen tanden kreeg.
Verschillende pak-acteurs hadden moeite om als Godzilla op te treden vanwege het gewicht van de pakken, het gebrek aan ventilatie en het verminderde zicht. Kenpachiro Satsuma in het bijzonder, die Godzilla vertolkte van 1984 tot 1995, beschreef hoe de Godzilla pakken die hij droeg nog zwaarder en heter waren dan hun voorgangers vanwege de integratie van animatronics. Satsuma zelf leed aan talrijke medische problemen tijdens zijn ambtsperiode, waaronder zuurstoftekort, bijna-verdrinking, hersenschuddingen, elektrische schokken en snijwonden aan de benen door het doorslijten van de staaldraadversterkingen van de pakken door de rubberen vulling.
Het ventilatieprobleem werd gedeeltelijk opgelost in het pak dat gebruikt werd in 1994’s Godzilla vs. SpaceGodzilla, dat als eerste een luchtkanaal bevatte dat de acteurs in het pak toeliet het langer uit te houden tijdens voorstellingen. In The Return of Godzilla (1984), werd in sommige scènes gebruik gemaakt van een 3 meter hoge robot Godzilla (ook wel de “Cybot Godzilla” genoemd) voor close-up opnamen van het hoofd van het schepsel. De Cybot Godzilla bestond uit een hydraulisch aangedreven mechanisch endoskelet bedekt met een urethaan huid met 3.000 computergestuurde onderdelen waarmee het zijn hoofd kon kantelen en zijn lippen en armen kon bewegen.
In Godzilla (1998), kreeg special effects artiest Patrick Tatopoulos de opdracht om Godzilla te herontwerpen als een ongelooflijk snelle renner. Op een gegeven moment was het plan om gebruik te maken van motion capture van een mens om de bewegingen van de computer-gegenereerde Godzilla te creëren, maar er werd gezegd dat het uiteindelijk te veel leek op een man in een pak. Tatopoulos bedacht het schepsel vervolgens als een mager, digitigrade, tweevoetig, leguaan-achtig schepsel dat met zijn rug en staart parallel aan de grond stond, weergegeven via CGI.
In verschillende scènes werd het monster uitgebeeld door stuntmannen in pakken. De pakken waren vergelijkbaar met die in de Toho-films, waarbij de hoofden van de acteurs zich in de nekstreek van het monster bevonden en de gezichtsbewegingen via animatronics werden gestuurd. Vanwege de horizontale houding van het monster moesten de stuntmannen echter metalen beenverlengers dragen, waardoor ze twee meter boven de grond konden staan met hun voeten voorover gebogen. De special effects crew van de film bouwde ook een animatronic Godzilla op schaal 1⁄6 voor close-up scènes, die qua grootte die van Stan Winston’s T. rex in Jurassic Park overtrof. Kurt Carley voerde de suitmation sequenties uit voor de volwassen Godzilla.
In Godzilla (2014) werd het personage volledig via CGI geportretteerd. Godzilla’s ontwerp in de reboot was bedoeld om trouw te blijven aan dat van de originele serie, hoewel het special effects-team van de film ernaar streefde om het monster “dynamischer te maken dan een kerel in een groot rubberen pak.” Om een CG versie van Godzilla te creëren, bestudeerde de Moving Picture Company (MPC) verschillende dieren zoals beren, Komodovaranen, hagedissen, leeuwen en wolven, wat de visual effects artiesten hielp om Godzilla’s lichaamsstructuur te visualiseren, zoals die van zijn onderliggende botten, vet en spierstructuur, evenals de dikte en textuur van zijn schubben. Motion capture werd ook gebruikt voor sommige van Godzilla’s bewegingen. T.J. Storm zorgde voor de performance capture van Godzilla door sensoren te dragen voor een groen scherm. Storm vertolkte de rol van Godzilla opnieuw in Godzilla: King of the Monsters, waarbij hij het personage opnam met behulp van performance capture. In Shin Godzilla werd een groot deel van het personage uitgebeeld via CGI, met Mansai Nomura die Godzilla uitbeeldde door middel van motion capture.