De Toronto Raptors lijken zich te begeven in het papperige midden van de NBA.
Zo te zien, lijken ze geen NBA-titelkandidaten. Ze waren op het randje vorig seizoen, maar na het nemen van een stap terug in het offseason, zijn ze waarschijnlijk niet eens Eastern Conference kanshebbers dit seizoen. Tegelijkertijd is het echter nog te vroeg om te zeggen dat ze dit seizoen top-of-the-draft slecht zijn.
Dat kan maandag allemaal veranderen als de Raptors hun eerste West Coast road trip van het seizoen afronden. Als de Raptors weer op de rails komen tegen Phoenix, Sacramento, Golden State en Portland – een aantal goede maar verre van geweldige teams – dan kan Toronto misschien een win-nu zet doen en proberen een superster als James Harden te ruilen. Aan de andere kant, als de Raptors 1-3 worden in die periode en maandag op 2-8 staan, is het misschien tijd om de balans op te maken en een andere richting in te slaan dit seizoen.
“Deze volgende vier wedstrijden kunnen echt helpen bepalen hoe ons seizoen zal verlopen, het team in het algemeen definiëren,” zei Raptors guard Norman Powell woensdag.
Laten we eens kijken naar een aantal opties:
1: Go All In
De meest voor de hand liggende all-in optie voor de Raptors op dit moment is om te proberen een deal te sluiten voor Harden. Er zijn veel berichten dat Toronto contact heeft gelegd met de Rockets over het mogelijk maken van een deal, hoewel de gesprekken niet erg ver lijken te zijn geëscaleerd.
Er is veel voor nodig voor de Raptors om de 31-jarige superster te landen. Het startpunt voor eventuele gesprekken op dit moment zou waarschijnlijk Pascal Siakam zijn en een combinatie van jonge spelers en picks tot ver in de toekomst.
Een deal zou de aanval van de Raptors onmiddellijk opnieuw vormgeven, waardoor het van een van de slechtste aanvallen van de competitie zou veranderen in waarschijnlijk een van de beste van de competitie. Harden heeft momenteel een gemiddelde van 33 punten per wedstrijd dit seizoen, de meeste in de competitie, en hij blijft een van de engste isolatiescorers van de competitie. Ongeacht hoe de komende week zal verlopen, de aanval van Toronto heeft zeker wat werk nodig. Het toevoegen van een speler van Harden’s kaliber zou de vonk zijn die Toronto nodig heeft.
2: Handel Kyle Lowry
Een wederopbouw of reset ligt op de tafel voor de Raptors sinds ze in 2018 de Kawhi Leonard voor DeMar DeRozan deal hebben getrokken. Uiteindelijk zou het Kyle Lowry-DeRozan/Leonard-tijdperk tot een einde komen en zouden de Raptors een overgang moeten maken naar iets nieuws. Op dit moment lijkt dat het Pascal Siakam, Fred VanVleet en OG Anunoby-tijdperk te zijn, dat ten minste nog één stuk lijkt te missen.
De 34-jarige Lowry zit in het laatste jaar van zijn contract met de Raptors en hij lijkt nog steeds genoeg in de tank te hebben om een titelkandidaat te bieden. Hoewel het moeilijk kan zijn om de grootste speler in de geschiedenis van de franchise te zien worden verhandeld zonder een fatsoenlijk afscheid, zou een ruw stuk van de Raptors de kans vergroten dat Toronto besluit om afscheid te nemen van hun lead guard.
Toronto wil waarschijnlijk geen langetermijngeld aannemen, dus het vinden van een handelspartner kan moeilijk zijn, maar wat draft equity in wat naar verwachting een zeer getalenteerde 2021 NBA Draft zal zijn, zou enige aandacht van het frontoffice van de Raptors kunnen rechtvaardigen. Als de dingen naar het zuiden blijven gaan, wees dan niet verbaasd als Lowry handelsgesprekken begint te verhitten vóór de NBA’s 25 maart handelsdeadline.