Het karakter van Harlekijn – of “Arlecchino” – is afkomstig uit de Commedia dell’arte, het improvisatietheater van het 16e-eeuwse Italië. Hij was een sluwe en gewetenloze dienaar wiens kleren bedekt waren met vlekken. Zijn gezicht was bedekt met een zwart halfmasker dat ook een borstelige snor en een snorhaarbaard had. Door de eeuwen heen werd het kostuum van Harlekijn steeds meer gestileerd, en de slordige vlekken werden een regelmatig ruitpatroon.
De toneelstukken bevatten veel fysieke humor en dit aspect van de personages werd doorgevoerd in de Britse tegenhangers van de 18e en 19e eeuw. Een acteur die Harlekijn speelde moest zowel een acrobaat als een acteur zijn. Sommige van de beroemde Harlekijns uit het verleden, zoals Tom Ellar, brachten zichzelf permanente lichamelijke schade toe door het spelen van de rol.
Een andere eigenschap van Harlekijn is zijn vermogen om magie te bedrijven. De Franse versie van het personage kon zichzelf in verschillende mensen veranderen. De Engelse Harlekijn van de vroege pantomime kon de dingen om hem heen veranderen door ze te slaan met zijn magische knuppel of ‘slapstick’.