De mens heeft veel te danken aan de resusmakaak.
Dit kleine aapje heeft inzichten verschaft in ruimtereizen, klonen en menselijk gedrag.
Maar misschien wel het belangrijkste is dat hij wetenschappers voor het eerst attent maakte op het bestaan van de beroemde ‘Rh-factor’ in menselijk bloed, een molecuul dat ofwel aanwezig (Rh+) ofwel afwezig (Rh-) is op onze rode bloedcellen, zegt Dr Bruce Rideout van San Diego Zoo’s Institute for Conservation Research.
De ‘Rh’ staat voor de resusaap omdat onderzoekers herkenden dat dit menselijke bloedantigeen leek op een bloedantigeen van een resusaap.
Bloedgroepen zijn slechts bestudeerd bij een handvol primatensoorten, maar Rideout zegt dat is aangetoond dat apen uit de Oude Wereld en apen bloedgroepen hebben die vergelijkbaar zijn, hoewel niet identiek, met het menselijke ABO-bloedgroepsysteem.
Volgens het Australische Rode Kruis zijn er meer dan 270 menselijke bloedantigenen, die behoren tot meer dan 30 bloedgroepsystemen.
De twee belangrijkste bloedgroepsystemen die bij transfusies worden gebruikt, zijn de Rhesusfactor en het ABO-bloedgroepsysteem.
Welke bloedgroep we hebben, wordt bepaald door de moleculen of antigenen op het oppervlak van onze rode bloedcellen.
Bijvoorbeeld in het ABO-bloedgroepsysteem hebben mensen met bloedgroep A één type molecuul, terwijl mensen met bloedgroep B een ander type hebben. Mensen met bloedgroep AB hebben beide moleculen op hun rode bloedcellen en mensen met bloedgroep O hebben geen moleculen van deze groep aanwezig.
Deze antigenen hebben ook overeenkomstige antilichamen in ons bloedplasma om te identificeren wanneer vreemde antigenen in ons lichaam worden gebracht.
Mensen met bloedgroep A hebben anti-B-antilichamen, bloedgroep B heeft anti-A-antilichamen, bloedgroep AB heeft geen van beide antilichamen en bloedgroep O heeft beide.
Antigenen en antilichamen worden zeer belangrijk bij het matchen van bloed voor transfusies.
“Als de bloedgroep van donor en ontvanger niet overeenkomen, zal het immuunsysteem van de ontvanger het getransfundeerde bloed als een vreemde indringer herkennen en alle getransfundeerde bloedcellen vernietigen,” zegt Rideout.
“O-bloed … kan over het algemeen in elke ontvanger worden getransfundeerd omdat het zowel de A- en B-moleculen als de Rh-factor mist, dus er is niets belangrijks aan het oppervlak van de getransfundeerde bloedcellen dat het ontvangende immuunsysteem als vreemd zal herkennen,” zegt Rideout.
Met de juiste kruisproef zou je theoretisch transfusies kunnen doen tussen nauw verwante soorten, zoals apen en mensen, zegt Rideout.
Maar er zijn genoeg verschillen tussen het ABO-systeem van apen en dat van mensen die het succes van een xenotransfusie zouden kunnen beïnvloeden.
Rideout zegt dat deze verschillen zijn ontstaan doordat, toen de menselijke voorouders en andere primaten eenmaal reproductief van elkaar geïsoleerd raakten, de genen die coderen voor of de aanwezigheid regelen van de moleculen op het oppervlak van rode bloedcellen, kleine mutaties begonnen op te stapelen en weg te drijven.
Omdat de genetische mutaties die in de ene populatie voorkwamen, niet noodzakelijkerwijs in de andere voorkwamen, hebben deze veranderingen zich in de loop van de tijd opgestapeld.
Zelfs als we deze evolutionaire kloof zouden kunnen overbruggen, zijn de meeste aap- en primatensoorten ofwel bedreigd of bedreigd.
Dus, met slinkende menselijke bloedvoorraden, hebben sommige wetenschappers gesuggereerd dat mensen in de toekomst hun leven te danken kunnen hebben aan een ander zoogdier: het varken.
Maar dat is een ander verhaal.
Dr Bruce Rideout werd geïnterviewd door Suzannah Lyons.