In de salon onder het dek van haar woonboot aangemeerd op de Potomac, vertelt een jonge vrouw – blond en gekleed in het wit – over de droom en nachtmerrie van haar zoektocht naar haar lang verborgen legendarische verleden.
Tussen de ingelijste oude foto’s die de kamer met houten panelen sieren, is er maar één die er echt toe doet voor Jett Williams: een zwart-wit foto van een knappe jongeman met een cowboyhoed en een dromerige uitdrukking op zijn gezicht.
Het is geen gewoon gezicht, geen gewone familiefoto. De man is beroemd, een onsterfelijk icoon van de populaire cultuur. Foto’s als deze behoren toe aan zijn fans over de hele wereld.
Maar deze 37-jarige getrouwde vrouw, die zelf een showbizzcarrière is begonnen, is meer dan een overijverige fan. De man op de foto is het object van een 15-jarige obsessie die haar heeft meegenomen op een lange, eenzame weg van juridische gevechten en familievetes die hebben geresulteerd in een complete transformatie van haar identiteit.
Hij is de legendarische country singer-songwriter Hank Williams. En zij – zich daar tot haar 21ste niet van bewust – is zijn dochter.
Hank Williams is meer dan een zanger en componist; hij kan, samen met de al even legendarische Roy Acuff, worden beschouwd als een van de grondleggers van de countrymuziek. Zijn liedjes benadrukken de poëtische schoonheid van romantische ellende. Williams klassiekers als “Your Cheatin’ Heart” en “I’m So Lonesome I Could Cry” vormden het basisvocabulaire van het countryrepertoire.
Het verhaal van Jett Williams – geadopteerd op 3-jarige leeftijd – en haar strijd om haar identiteit als dochter van haar vader vast te stellen is een verhaal met meer pathos, meer wendingen, dan een country ballad.
Het is een verhaal dat de ingrediënten heeft van een Zuidelijke Gotische roman: een baby wiens vader vijf dagen voor haar geboorte sterft en wiens moeder haar in de steek liet; verraad door familieleden die haar ter adoptie plaatsten; een strijd om een erfenis; de weigering van de wettige zoon om zijn onwettige broer of zus te erkennen; doorzettingsvermogen in het aangezicht van grote kansen; een toevallige ontdekking van een verborgen document; en, voor een goede maatregel, een liefdesaffaire met en uiteindelijk een huwelijk met de advocaat die hielp de misstanden recht te zetten.
Boven al het gemanoeuvreer en gekonkel staat het transcendente thema van de liefde van een dochter voor een vader die ze nooit zou kennen en haar geloof in zijn liefde voor haar.
“Ik geloof dat ik een engelbewaarder heb gehad – dat geloof ik echt, echt. En ik heb geïmpliceerd dat ik denk dat mijn vader mijn beschermengel is, en dat hij naar beneden kijkt,” zegt Williams in haar Alabama-accent.
Met de hulp van ghostwriter Pamela Thomas, heeft Williams over haar leven geschreven in “Ain’t Nothin’ as Sweet as My Baby” (Harcourt Brace Jovanovich). De publicatiedatum van het boek is vandaag, de verjaardag van Hank Williams Sr.
Als er één ding is dat Jett Williams heeft geleerd van haar besluit om de waarheid over haar verleden tot op de bodem uit te zoeken, is het dat haar inspanningen om zichzelf te vestigen als wie ze werkelijk is – de dochter van Hank Williams – door veel mensen met minder dan sentimentele waardering zijn ontvangen, waaronder familieleden in haar echte en adoptiefamilie.
Haar halfbroer, Hank Williams Jr, 42, een gevierd countryzanger in zijn eigen recht, weigert zijn halfzus te erkennen, hoewel hij en zijn advocaten al minstens 20 jaar op de hoogte zijn van haar bestaan.
Zij weigerden de zaak te bespreken. “Omdat er een lopende rechtszaak tussen ons is, is het ons beleid om geen commentaar te geven,” zei advocaat Chris Horsnell van Wyatt, Tarrant, Combs, Gilbert & Milom, het Nashville-kantoor dat Hank Williams Jr vertegenwoordigt.
In 1987, Jett Williams – zoals ze professioneel en bij de meeste van haar vrienden bekend is, maar wiens wettelijke getrouwde naam Cathy Deupree Adkinson is – stelde in Montgomery County Circuit Court in Montgomery, Ala.., dat zij de biologische dochter is van Hank Williams.
Maar ze moet er nog in slagen om het gevolg van dat feit in handen te krijgen: haar deel van haar vaders nalatenschap en zijn royalty’s – die naar verluidt ongeveer $1 miljoen per jaar bedragen.
Velen van hen die Hank Williams Sr. kenden en zijn dochter hebben ontmoet, zijn het erover eens dat ze op hem lijkt. Haar zoektocht naar haar vader heeft een karakter van bijna religieuze intensiteit die een verontrustend precedent vormt voor andere families met geadopteerde kinderen die besluiten op zoek te gaan naar hun wortels.
Ze heeft altijd geweten dat ze geadopteerd was omdat ze zich kon herinneren dat ze arriveerde in het huis van haar adoptieouders, een welvarende zakenman uit Mobile, Ala, genaamd Wayne Deupree en zijn vrouw, Louise. Toen Jett Williams 21 was, bezochten haar adoptieouders haar op de Universiteit van Alabama in Montgomery om haar te vertellen over een erfenis van $ 2.000 die haar was nagelaten door een familielid van haar echte vader.
Met een onhandigheid die alleen goedbedoelende familieleden kunnen bereiken, informeerde Louise Deupree haar geadopteerde dochter dat haar echte vader beroemd was, een beroemde muzikant uit Montgomery, en stelde voor dat ze een gokje waagde wie hij was. De toenmalige Cathy Deupree raadde al snel Hank Williams, geen vreemd toeval gezien zijn beroemdheid in Alabama. Haar moeder vertelde haar vervolgens dat er geen bewijs was.
In haar twintiger jaren trouwde Williams en werkte ze als recreatiemedewerker in het parkenstelsel van Montgomery. Het idee van Hank Williams wilde maar niet verdwijnen, en ze begon informatie over haar verleden te verzamelen. Ze stuitte op vele stenen muren. Uiteindelijk, toen ze op het punt stond het op te geven, werd ze door een familielid voorgesteld aan een advocaat in Washington, F. Keith Adkinson, die begin jaren tachtig voorzitter was geweest van Democraten voor Reagan.
Vrijwel onmiddellijk kreeg Adkinson belangstelling voor de zaak en vervolgens ook een persoonlijke belangstelling voor Williams. Nadat Williams was gescheiden van haar eerste man, trouwden zij en Adkinson in 1986, en Williams zegt dat veel van haar kracht te danken is aan de relatie met haar man.
In 1985 hadden zij en Adkinson een rechtszaak aangespannen in Alabama en New York. In juli 1989 oordeelde het Hooggerechtshof van de staat Alabama dat Williams het slachtoffer was geworden van fraude en bepaalde dat de nalatenschap van Hank Williams Sr. heropend moest worden, 15 jaar nadat deze was gesloten. Williams is als gelijkwaardige erfgenaam aangemerkt met haar halfbroer; zijn verzoek om de zaak voor het U.S. Supreme Court te brengen is afgewezen.
In New York heeft het U.S. Second Circuit Court of Appeals eerdere beschikkingen teruggedraaid waarin Williams een claim op haar vaders royalty’s werd ontzegd en de Federal District Court, Southern District of New York, heeft geoordeeld dat zij een juryrechtszaak moet krijgen om de gegrondheid van haar claim te beoordelen.
Williams en Adkinson zijn begrijpelijkerwijs opgetogen over hun juridische prestaties. Gedurende vijf intense jaren hebben zij geleefd met de emotionele repercussies van geschillen binnen de familie. Sinds die tijd heeft Williams ook haar adoptiefamilie aangeklaagd over het betwiste testament van haar adoptiemoeder, die in 1987 overleed.
Er zijn weinig vragen in Williams’ hoofd geweest of het het waard is geweest. “Ik voel me nu een positiever mens,” zegt ze.
“Je kiest je echte ouders niet. Voor mij gaat het erom uit te vinden wat mijn vader wilde en vervolgens zijn wensen uit te voeren,” zegt Williams, en ze komt steeds weer op dit idee terug.
Hoe dan ook, zegt ze, is haar leven, vanaf het moment dat ze werd geadopteerd, altijd in de macht van de rechter geweest. “Mijn leven wordt nog steeds bepaald door de pennenstreek – iemand tekent een bevel, en opeens is het ‘Bingo’. “
Er zijn veel persoonlijke veranderingen geweest als gevolg van de pennenstreken die haar dichter bij haar echte vader hebben gebracht.
Ze heeft een artiestennaam aangenomen die bestaat uit de achternamen van zowel haar natuurlijke moeder (Bobbie Jett) als haar vader. Ze verhuisde van Montgomery naar Washington nadat ze Adkinson ontmoette en trouwde. En ze is al lang geen recreatieambtenaar meer en is begonnen aan een zangcarrière die die van haar vader evenaart, inclusief het zingen van zijn liedjes, en het dragen van wit, zijn kenmerkende kleur.
Williams erkent dat haar zoektocht niet zonder complicaties is geweest: “Aan deze kant, heb ik dit, en aan de andere kant, verlies ik dat. Je wint een vader en je hebt hem nooit gezien.”
Haar verhaal is in verschillende opzichten anders dan dat van de typische geadopteerde. Hoewel haar ouders niet getrouwd waren, waren ze nooit van plan haar ter adoptie op te geven. Zij werd ter adoptie aangeboden door toedoen van de zuster van haar vader, in strijd met de wensen die hij schriftelijk had geuit. Dit onderscheid heeft de juridische argumenten van haar kamp dat zij een wettige erfgenaam is, extra kracht bijgezet.
Voor haar geboorte ondertekenden de ouders van Williams een contract dat voorzag in haar voogdij, deels bij haar vader, Hank Williams, en deels bij haar moeder. Dit document was 30 jaar verborgen en kwam aan het licht in omstandigheden die Adkinson niet zal onthullen, behalve om te zeggen dat het in 1984 in Montgomery werd gevonden.
Voor Williams, die nooit had gedroomd dat ze schriftelijk, ondertekend, notarieel bewijs zou zien dat ze de dochter van haar vader was, was dit het hoogtepunt van haar zoektocht. “Toen ik dat contract kreeg en ik wist dat hij me wilde en dat hij mijn vader was, wist ik gewoon dat ik zijn wensen moest uitvoeren, waarvan ik het gevoel heb dat ze niet zijn uitgevoerd.”
Hank Williams’ liedjes weerspiegelden treffend een leven van emotionele verwarring. Williams moeder, Bobbie Jett, was zes maanden zwanger van haar toen Hank Williams trouwde met zijn tweede vrouw, Billie Jean Eshliman.
In 1953, vijf dagen voordat zijn dochter werd geboren, stierf Williams achterin een babyblauwe Cadillac. De doodsoorzaak, hoewel nooit definitief vastgesteld, wordt verondersteld te zijn geweest van complicaties veroorzaakt door alcohol- en drugsverslaving. Hij was 29 jaar oud.
Hoewel, Hank Williams had overwogen wat er met zijn dochter zou gebeuren als hij er niet zou zijn om persoonlijk voor haar te zorgen. Hij had zijn moeder, Lillian Stone, gevraagd om het kind te adopteren als zo’n situatie zich zou voordoen.
Dat deed ze. Maar haar actie beschermde het kleine meisje, dat toen Cathy Yvonne Stone heette, niet tegen het adoptiesysteem van de staat. In een tweede wending overleed Lillian Stone ook, korte tijd nadat de adoptie wettelijk was geregeld. Voorzieningen die waren getroffen om voor de baby in het gezin van Williams te zorgen door de zus van Hank, Irene Smith, werden niet opgenomen. De dochter van Hank Williams ging naar de staat voor uiteindelijke adoptie.
“Ik weet niet precies waarom Irene Smith ervoor koos om mij niet te houden. Ik denk dat het zou kunnen zijn geweest als gevolg van kwispelende tongen, maar ik zal nooit zeker weten, “zegt Williams. Telefonisch benaderd in Texas, zei Irene Smith dat ze geen commentaar wilde geven.
Als onderdeel van haar strijd om de waarheid over haar verleden te achterhalen, heeft Williams onverteerbare feiten onder ogen moeten zien. “Ik denk dat, als een geadopteerd kind, zodra je de barrière van ‘ik wil het weten’ overschrijdt, je het nastreeft. Het is de kracht van het ‘willen weten’ die je op de been houdt, zelfs als je op een dood spoor stuit.”
Maar Williams waarschuwt andere geadopteerden om goed na te denken voordat ze een weg als de hare bewandelen: “Ik wilde geadopteerde kinderen waarschuwen om voorzichtig te zijn als je dit doet, want het pakt niet altijd goed uit. Je moet je voorbereiden op het ergste scenario. Ik moedig adoptieouders aan dat als de tijd komt, je er deel van moet uitmaken – als je er deel van kunt uitmaken, dan vervreemd je niet van jezelf.”
In Williams eigen geval was haar adoptievader, Wayne Deupree, die in 1983 overleed, in staat en bereid geweest om zijn dochter in haar zoektocht te steunen. Haar adoptiemoeder vond elk onderdeel van de inspanningen van haar dochter in de richting van haar ouders emotioneel pijnlijk.
Nu ze weet wie ze is en waar ze vandaan komt, heeft Williams’ leven een aantal van de trekken van beroemdheid die haar vader kende.
Kort nadat ze elkaar hadden ontmoet, had Adkinson het idee dat Williams een zangcarrière zou moeten overwegen en zorgde ervoor dat ze werd voorgesteld aan countrymuziekproducenten in Nashville. Owen Bradley, die Patsy Cline en andere countrysterren produceerde, luisterde naar haar zang en vond dat ze potentie had.
Williams kreeg stemcoaching en zette stappen in de richting van haar eigen zangcarrière. Leden van de originele begeleidingsband van haar vader, “The Drifting Cowboys”, spelen voor haar wanneer ze optreedt, wat ze met toenemende frequentie doet op staatsbeurzen, nachtclubs en liefdadigheidsevenementen. Ze zegt dat Hank Williams-fans gefascineerd lijken om te zien wat zij “het beetje meer van hem” noemt dat ze vertegenwoordigt.
De Adkinsons leven op een gerestaureerde woonboot, “The Jett Stream,” afgemeerd op de Potomac in het zicht van het Washington Monument. Hoewel haar juridische gevechten nog geen financiële vruchten hebben afgeworpen, hoopt ze dat ze op weg is om Jett Williams, countryster, te worden.
“Ze zeggen dat mijn vader de koning van de countrymuziek was, wat mijn broer de prins maakt, de gekroonde prins,” zegt Williams. “Maar ik ben Assepoester, niet dat ik met de prins trouw, maar dat mijn leven totaal is getransformeerd in het zijn van de prinses.”
“Om een beroemdheid te zijn in de Verenigde Staten is als het zijn van royalty. Sprookjesland is het woord dat je zoekt. Voor mij, op dit punt in mijn leven, is het aan het gebeuren. Ik heb dat sprookjesland nog niet helemaal bereikt, maar het gebeurt.”
Voor Hank Williams’ baby is het een lange, eenzame, verwarde weg geweest om daar te komen.