Here’s Why COVID-19 Mortality Has Dropped

Zorgverleners zien nu een ongekende toename van COVID-19 diagnoses en ziekenhuisopnames — maar er is geen overeenkomstige stijging van het sterftecijfer, zelfs als het aantal gevallen records vestigt.

In feite is het COVID-19-sterftecijfer in de VS gedaald sinds het begin van de pandemie.

Die daling heeft geen enkele, duidelijke verklaring, maar deskundigen hebben gewezen op een groot aantal bijdragende factoren, waaronder een groter aandeel van gevallen onder jongeren, meer kennis over hoe COVID-patiënten te behandelen, betere therapieën, en minder overbevolking in ziekenhuizen.

Jongere mensen geïnfecteerd

Tussen juni en augustus hadden 20- tot 29-jarigen de hoogste incidentie van COVID-19 – een verschuiving ten opzichte van het begin van de pandemie, toen het oudere volwassenen waren die het grootste aantal infecties zagen. De CDC meldde dat de mediane leeftijd van besmette patiënten daalde van 46 in mei tot 38 in augustus.

Sommigen geloven dat de verschuiving in infecties van oud naar jong de belangrijkste verklaring is voor de daling van het sterftecijfer. Een recente medRxiv preprint concludeerde dat de relatie tussen infectiesterftecijfer en leeftijd exponentieel kan zijn. De onderzoekers stelden vast dat het leeftijdsspecifieke sterftecijfer door infecties extreem laag was bij kinderen en jonge volwassenen, namelijk 0,002% op 10-jarige leeftijd en 0,01% op 25-jarige leeftijd. Het percentage nam echter geleidelijk toe met de leeftijd, en groeide van 0,4% op 55-jarige leeftijd tot ongeveer 15% op 85-jarige leeftijd.

“Als je het sterftecijfer vergelijkt tussen mensen van 20 en 30 jaar en mensen van 70 en 80 jaar, is het echt een verschil van grootte,” zei Jeremy Faust, MD, een spoedarts in het Brigham and Women’s Hospital in Boston. “Kleine veranderingen in de demografie kunnen enorme verschillen maken in mortaliteit.”

Hoewel andere verklaringen voor het verminderde sterftecijfer overtuigend zijn — zoals het gebruik van betere behandelingen, zoals dexamethason, of proning in plaats van vroege invasieve beademing — Faust vertelde MedPage Today dat de herverdeling van gevallen naar jongere populaties de enige verklaring is met voldoende statistische kracht om te verklaren waarom de sterftecijfers laag zijn gebleven.

Beter in het behandelen van COVID-19?

Toch tonen sommige studies aan dat het sterftecijfer ook onder oudere patiënten is gedaald. In een cohort van meer dan 5.000 gehospitaliseerde COVID-19-patiënten aan de NYU ontdekten onderzoekers dat het sterftecijfer vanaf het begin van de pandemie met 18 procentpunten daalde, van 26% in maart tot 8% in augustus.

Christopher Petrilli, MD, een hospitalist aan NYU Langone en co-auteur van de studie, vertelde MedPage Today dat zelfs na het aanpassen voor leeftijdsverschillen, er een aanzienlijke vermindering was van het aantal COVID-doden.

“Toen we onze statistische modellen draaiden, was het heel duidelijk dat de mortaliteit – zelfs wanneer je controleerde voor demografische gegevens, chronische aandoeningen, en zelfs hoe patiënten zich aanvankelijk presenteerden op basis van vitale functies en laboratoriumwaarden – nog steeds afnam in de loop van de tijd, en vrij aanzienlijk,” zei Petrilli.

Lager sterftecijfer in oudere groepen roept de vraag op hoeveel beter artsen zijn geworden in het behandelen van COVID-19. Mangala Narasimhan, DO, een kritieke zorgspecialist van Northwell Health in New York, zei dat meer kennis over de zorg voor deze patiënten een belangrijke reden is waarom de sterftecijfers binnen haar gezondheidssysteem zijn gedaald.

“We hebben nu een gestandaardiseerde benadering van deze patiënten,” zei Narasimhan. Wanneer patiënten aankomen voor zorg, is het gemakkelijker om te beslissen wanneer ze moeten beginnen met steroïden of remdesivir moeten toedienen, in tegenstelling tot het begin van de pandemie, toen artsen moesten gissen over welke behandelingen enig voordeel zouden kunnen hebben.

Early intubatie, bijvoorbeeld, was een strategie die vroeg in de pandemie werd gebruikt voor patiënten met een laag zuurstofgehalte. Maar proning – het omdraaien van patiënten op hun buik – lijkt een belangrijke rol te spelen in de COVID-19 zorg.

Dexamethason was een van de baanbrekende interventies die op grotere schaal werden gebruikt toen klinische testresultaten aantoonden dat de steroïde het aantal sterfgevallen met een derde verminderde bij patiënten aan mechanische beademing, en met een vijfde bij degenen die extra zuurstof kregen.

“Maar steroïden verklaren niet alle dalingen in sterfte die we hebben gezien,” zei Petrilli, de clinicus van NYU. Die druppels kunnen een klein percentage van de daling van het aantal sterfgevallen verklaren. Petrilli voegde eraan toe dat overbelaste ziekenhuizen aan het begin van de pandemie kunnen hebben bijgedragen aan een hoger sterftecijfer.

“Ik denk dat de grootste factor is dat ziekenhuizen niet volledig zijn overweldigd,” zei Narasimhan, die patiënten behandelde in New York toen het het epicentrum van de crisis was. Terwijl ziekenhuizen in het Midwesten overbevolking ervaren tijdens een derde golf van infecties, zei Narasimhan dat ze zich zorgen maakt over hoe zorgverleners in staat zullen zijn om de zorg te beheren.

“In maart en april hadden we de luxe dat we de enigen waren die schommelden en we konden artsen lenen uit andere delen van het land,” zei ze. “Nu is dat allemaal geen optie meer, omdat iedereen in alle delen van het land aan het oprukken is. Er zijn geen reserve mensen om te komen helpen, wat ook een zorg voor ons is.”

Meer gevallen, meer doden

Terwijl de gevallen in het hele land blijven stijgen, maken deskundigen zich zorgen dat de pandemie nog steeds zal resulteren in hoge absolute sterftecijfers onder alle leeftijdsgroepen.

Hoewel het leeftijdsspecifieke sterftecijfer voor jongeren relatief laag is, hebben ze dit jaar nog steeds veel meer sterfgevallen geleden. Faust, de spoedarts uit Boston, en collega’s waren auteur van een medRxiv preprint studie waaruit bleek dat COVID-19 waarschijnlijk de belangrijkste doodsoorzaak was bij mensen tussen de 25 en 44 jaar.

“Je wilt zeker de ouderen beschermen omdat ze zo’n hoger risico lopen,” zei Faust. “Maar het alternatief is niet om het virus vrij te laten rondlopen onder de jongeren, want dat is wanneer je deze enorme toename van sterfgevallen ziet die we niet hadden verwacht.”

Petrilli zei dat het juist is om te zeggen dat bepaalde patiënten een hoger risico lopen dan anderen, waaronder ouderen, mensen met chronische medische aandoeningen, en zwangere vrouwen. “Maar dat betekent niet dat de patiënten die niet in die categorieën vallen, een laag risico lopen. Het betekent alleen dat ze niet zo’n hoog risico lopen.”

Totdat de meerderheid van de bevolking toegang heeft tot een vaccin, zegt Petrilli dat het belangrijk is om door te gaan met sociale distantiëring en het dragen van maskers – voor een ding, deze maatregelen verminderen de virale inoculum die een individu kan ontvangen, en dus kunnen ziektes minder ernstig zijn. “Dit virus is niet veranderd,” zei Petrilli, waarschuwend dat het nog steeds “ongelooflijk besmettelijk” is, en een veel slechter sterftecijfer heeft dan de griep.

“Het zal een lange weg zijn,” voegde Petrilli eraan toe. “Hoewel het goed nieuws is dat het sterftecijfer daalt, is de reden dat het daalt dat iedereen goed werk doet met het dragen van maskers en afstand nemen. We moeten het gewoon volhouden.”