Moravië maakt nu deel uit van de Tsjechische Republiek, grenzend aan Slowakije. Het is de thuisbasis van Brno, de op een na grootste stad van het land. Het lijkt nauwelijks waarschijnlijk dat deze regio machtig of invloedrijk kon zijn geweest – maar dat was het wel.
Het begin
Een leider met de naam Mojmír I stichtte het rijk rond het jaar 830. Hij bracht twee vorstendommen samen, het vorstendom Nitra en het vorstendom Moravië. Het centrum van het rijk lag langs de rivier Morava, in het huidige Tsjechië en Slowakije, maar het strekte zich uit tot wat nu Hongarije is, en tot delen van Polen, Servië, Oekraïne, Oostenrijk, Duitsland, Kroatië en Slovenië. Ten tijde van zijn stichting en gedurende enkele jaren daarna was Groot-Moravië een vazalstaat van de Franken; Mojmír probeerde zich echter in 846 af te scheiden van Oost-Franken. Hij werd prompt afgezet en zijn neef, Rastislav, besteeg de troon met de hulp van koning Lodewijk de Duitser.
Een nieuwe heerser
Rastislav had, naar het schijnt, veel van dezelfde opvattingen als zijn oom. Hij probeerde de invloed van de Frankische priesters die in Groot-Moravië praktiseerden te verzwakken. Als onderdeel van dit plan nam hij contact op met de Byzantijnse keizer Michael III en vroeg om missionarissen te sturen om het christendom in de Slavische taal te onderwijzen. Michael stuurde de broers Cyrillus en Methodius, die een blijvende invloed zouden hebben op de taal en het alfabet waarin het werd geschreven. Rastislav bouwde tijdens zijn bewind ook talrijke vestingwerken. In 855 sloeg hij een Frankische aanval af, en terwijl hij aan de macht was, had Groot-Moravië voldoende economische en militaire macht om op gelijke voet te staan met Oost-Frankrijk.
Rastislav afgezet
Rastislav gaf zijn neef, Svatopluk I, het vorstendom Nitra. In 870 koos Svatopluk de kant van de Franken en wierp Rastislav omver. Rastislav werd aan de Franken gegeven, die hem verblindden. Svatopluk had echter enige moeite om het land te bevrijden van zijn vroegere bondgenoten. Toen Svatopluk bezwaar maakte tegen het feit dat de Franken een deel van zijn grondgebied bezetten, namen zij hem gevangen.
Opstand
Een priester genaamd Slavomír nam de zaak op zich en leidde een opstand tegen de Franken. Hij werd gekozen tot de nieuwe heerser van Groot-Moravië. De Franken lieten Svatopluk vrij en stuurden hem terug naar Moravië, vergezeld door een grote Beierse groep. Svatopluk had in het geheim contact opgenomen met Slavomír; Slavomír stond de vroegere heerser toe de leiding weer op zich te nemen en Svatopluk, nu aan het hoofd van het Moravische leger, lokte de Beiernaren in een hinderlaag en bevrijdde het land van de Franken.
Groei
Tijdens de regering van Svatopluk groeide het rijk uit tot zijn grootste omvang, hoewel niemand helemaal zeker weet hoeveel grondgebied het precies omvatte. Cyrillus en Methodius hadden hun werk goed gedaan, en de paus zelf verklaarde het gebied tot een kerkelijke provincie, met Methodius als de hoogste kerkelijke functionaris.
Het einde
Svatopluk I stierf in het jaar 894. Zijn zoon Mojmír II werd de koning van Groot-Moravië. Zijn andere zoon, Svatopluk II, werd Prins van Nitra. Helaas wilden beide mannen de volledige controle over het gehele rijk. Groot-Moravië was reeds lang in oorlog met Oost-Franken, en door de interne gevechten konden de gebieden die ooit door het rijk werden bestuurd (waaronder Bohemen) zich nu vrijmaken. Bovendien drongen de Magyaren geleidelijk het grondgebied binnen en namen uiteindelijk al het land in dat nu tot de Slowaakse Republiek behoort. Het westelijke deel werd opgenomen in het Frankische rijk. Het rijk bleef tot in de 10e eeuw voortbestaan. Na het jaar 906 zijn er geen vermeldingen meer van Mojmír II of Svatopluk II. Op 4 en 5 juli 907 verdreven de Magyaarse legers de Beierse troepen uit het gebied; dit wordt beschouwd als het einde van het Groot Moravische Rijk. Bohemen, nu niet langer onder de heerschappij van Groot Moravië, was toe aan een eigen heersershuis; dit werd de Přemyslidische dynastie, die zoveel eeuwen de scepter zou zwaaien.
Het vinden van Groot Moravië
Historici verschillen op veel punten van mening. Hoeveel grondgebied omvatte het rijk? Wat voor wapens gebruikten de mannen van Groot Moravië in de strijd? Waar is het rijk precies gesticht? Waar was de hoofdstad? Niemand kan met zekerheid zeggen waar de hoofdstad lag, maar de meeste historici zijn het erover eens dat het het kleine dorpje Mikulčice was, nu in Zuid-Moravië, bijna op de grens met Slowakije. Het was een versterkt dorp dat uit verschillende eilanden bestond. In het dorp Kopčany in Slowakije, net over de grens met Mikulčice, staat het enige bovengrondse gebouw dat definitief uit de tijd van Groot-Moravië dateert: een kleine kerk. Alle andere bouwwerken uit die tijd liggen onder de grond, of zijn ruïnes. De meeste mensen hebben tegenwoordig nog nooit van het Groot Moravische Rijk gehoord. Hoewel het rijk minder dan 100 jaar heeft bestaan, heeft het een grote invloed gehad op de Tsjechische geschiedenis. Cyrillus en Methodius zijn daar het bewijs van.