Voor rekruten in de militaire basistraining op Joint Base San Antonio Lackland, begonnen de ochtenden gewoonlijk met wakker worden bij het geluid van reveille, snel gevolgd door een intensieve training, ontbijt, douchen en klusjes.
De rekruten leven en trainen in elkaars nabijheid. Rekruten hielden elkaars enkels vast terwijl ze sit-ups deden, liepen samen een rondje over de atletiekbaan, en aten tegelijk bij de eetgelegenheden. Slaapzalen zijn normaal gesproken volgepakt met ongeveer 60 mensen.
Het is allemaal onderdeel van een aloude systeem dat de luchtmacht gebruikt om nieuwe troepen te produceren.
Maar sinds de uitbraak van het coronavirus zijn de omgeving en het tempo van de basistraining veranderd.
Nu screent de luchtmacht nieuwe rekruten op het virus zodra ze op Lackland aankomen, door hen vragen te stellen over hun reisgeschiedenis en of ze symptomen ervaren. Daarna brengen ze de eerste twee weken door met administratief werk, afgezonderd van de bredere basisopleiding.
De rekruten wonen ook in slaapzalen met minder mensen, waardoor ze extra ruimte hebben in een poging om de kans op verspreiding van de infectie te verminderen. Als iemand van de cohort ziek blijkt te zijn, kan de hele vlucht worden geïsoleerd. Eetgelegenheden worden nu langer open gehouden om ervoor te zorgen dat rekruten afstand houden en de counters niet opjagen.
“Wat we doen is ervoor zorgen dat we de sociale afstand maximaliseren en de trainees gescheiden houden van andere trainees, andere militaire trainingsinstructeurs, evenals onze burgerbevolking,” zei Gary Moore van de Air Force 737e Training Group tijdens een virtuele stadhuisbijeenkomst in maart.
Severcheidene stagiairs zijn nu positief getest, hoewel de luchtmacht zei dat het in staat was om hen snel te isoleren en een uitbraak te vertragen.
“Dit is een bedreiging,” zei Joint Base San Antonio-commandant Laura Lenderman. “Het is een bedreiging binnen de omheiningslijn en buiten de omheiningslijn. We proberen de essentiële functies hier te behouden, zodat we onze nationale defensie kunnen handhaven, en een van onze belangrijkste taken hier is de trainingsmissie.”
In een telefonische vergadering met verslaggevers, legde John DeGoes, commandant van de 59e Medische Vleugel op Lackland, zijn aanpak uit om stagiairs te beschermen tegen infectie.
Courtesy Sarayuth Pinthong / U.S. Air Force“Het enige wat je kunt doen is goede, ouderwetse volksgezondheid, dat is isoleren, contact traceren, en ze verwijderen uit de bronpopulatie die niet is blootgesteld,” zei hij.
Lackland is de enige plaats waar de luchtmacht basistraining houdt. Maar ambtenaren kondigden onlangs plannen aan om 60 nieuwe rekruten naar Mississippi’s Keesler Air Force Base te sturen vanaf 7 april. Het idee is om te testen hoe werkbaar het is voor de dienst om meerdere trainingslocaties te gebruiken in een noodsituatie.
“Ik denk dat het heel verstandig is, omdat een van de problemen met boot camp is dat mensen zeer dicht opeengepakt zijn,” zei Mark Cancian, een gepensioneerde kolonel van het Korps Mariniers en adviseur bij het Centrum voor Strategische en Internationale Studies. “Het is een klassieke broedplaats van ziektes, zelfs in goede tijden. Dus spreiding zou een deel van elke oplossing zijn.”
Cancian wijst erop dat alle militaire diensten met hetzelfde probleem worden geconfronteerd.
“Ze proberen boot camp open te houden. Het is niet duidelijk hoe lang ze in staat zullen zijn om dat te doen,” zei hij. “Er is een sterke tegenwerking in sommige segmenten, met het argument dat het leger dezelfde normen en voorzorgsmaatregelen moet toepassen die je in de civiele sector ziet.”
“Als ze dat niet doen, zullen ze meer ziekte en misschien enkele sterfgevallen hebben,” zei Cancian.
Toch beweren de diensthoofden dat ze een voortdurende behoefte hebben om troepen te leveren om het land te verdedigen.
Het verloop van het leger is ongeveer 25 procent per jaar. Als mensen met vierjarige contracten de dienst verlaten, moeten nieuwe worden binnengehaald om de aantallen op peil te houden. Cancian zei dat hij gelooft dat de militaire leiding bezorgd is over het sluiten van de basis, omdat het moeilijk zou zijn om het te heropenen.
“Als je die stroom onderbreekt, gaat je eindsterkte omlaag, tenzij je de optie neemt om mensen te dwingen in dienst te blijven.”
Vanaf begin april waren jonge vliegeniers nog steeds bezig hun weg te banen door de militaire basisopleiding. Lackland heeft de aankomst van nieuwe stagiairs uitgesteld om meer tijd te hebben om de slaapzalen, eetzalen en andere faciliteiten schoon te maken.
Tweede Luchtmachtcommandant Andrea Tullos zei dat ze vertrouwen heeft in het vermogen van Lackland om nieuwe stagiairs apart te houden en de verspreiding van het coronavirus te beperken.
“We zijn zeer comfortabel met het feit dat die populatie is ‘gezuiverd’ als je het zo wilt noemen. Tot op zekere hoogte is dat zo. Maar we hebben voortdurend ogen op hen, “zei ze in een telefoongesprek met verslaggevers.
De ervaring van een van de andere diensttakken bewijst hoe moeilijk dat kan zijn. Het Korps Mariniers is gestopt met het verschepen van nieuwe rekruten naar zijn trainingscentrum op Parris Island, S.C. nadat tientallen rekruten en instructeurs besmet waren geraakt.
Dit verhaal is geproduceerd door het American Homefront Project, een samenwerking van de publieke media die verslag doet van het Amerikaanse militaire leven en veteranen. Financiering komt van de Corporation for Public Broadcasting.