History of Rhubarb

Velen beschouwen rabarber als een vrucht vanwege de dominantie van rabarber dessert recepten. Hoewel botanici en tuinbouwers het niet eens zijn over de taxonomie van deze soort wordt hij beschouwd als een dessertgroente. Nog verrassender is dat rabarber gedurende het grootste deel van zijn gebruiksperiode eerder een medicinale dan een culinaire rol heeft gespeeld. Het wijdverbreide culinaire gebruik begon immers pas twee eeuwen geleden, terwijl het medicinale gebruik 5000 jaar of meer teruggaat.

Het woord rabarber is van Latijnse oorsprong. De oude Romeinen importeerden rabarberwortels uit onbekende, barbaarse landen. Het land lag voorbij de rivier de Vogue, soms ook bekend als de rivier de Rha. Rha werd voor het eerst gebruikt om rabarber te betekenen. Geïmporteerd van barbaren aan de overkant van de Rha werd de plant Rha barbarum en uiteindelijk rhabarbarum, Latijn voor rabarberplant. Het moderne Engelse woord rabarber is afgeleid van rhabarbarum.

Het medicinale gebruik van rabarber begon minstens 5000 jaar geleden, toen Chinezen gedroogde wortels gebruikten als laxeermiddel. Het eerste gedocumenteerde gebruik in de westerse beschaving dateert van 2100 jaar geleden, toen rabarberwortels een ingrediënt waren in talrijke Griekse en Romeinse geneesmiddelen. Gedroogde rabarberwortels zijn ook adstringerend. De adstringerende werking volgt op de laxerende werking, die rabarberwortels in vroeger tijden tot een populair laxeermiddel maakte. Hoewel zeldzaam, wordt gedroogde rabarberwortel nog steeds als laxeermiddel verkocht. Het is dan ook opmerkelijk dat de medische werkzaamheid van rabarberwortels sterk verschilt per variëteit. De oorspronkelijke Chinese variëteit blijft het meest werkzaam, terwijl sommige variëteiten helemaal geen laxerende waarde hebben. Helaas hybridiseert rabarber gemakkelijk en zijn er geen normen voor de namen van variëteiten of cultivars. Dit maakt het erg moeilijk om de stamboom van een bepaalde plant te kennen. Dat een plant “Chinees” heet, wil nog niet zeggen dat hij dezelfde is als de eerste stammen.

Er zijn geen gegevens over gewone culinaire rabarber van voor de jaren 1800. De wijdverbreide consumptie van rabarberstengels begon in Groot-Brittannië in het begin van de 19e eeuw met de populaire toepassing ervan als ingrediënt in desserts en bij het maken van wijn. De toevallige ontdekking van geforceerde rabarber (het telen van rabarber in de winter) versnelde de groeiende populariteit van rabarber tot het punt van een manie in het Groot-Brittannië van 1800. Sindsdien groeide de populariteit van rabarber tot een hoogtepunt net voor de Tweede Wereldoorlog. In Groot-Brittannië en de Verenigde Staten was rabarber altijd al populairder dan elders, maar ook in Australië en Nieuw-Zeeland verwierf rabarber een opmerkelijke populariteit. Het culinaire gebruik verspreidde zich ook naar Noord-Europa. Op zijn populairst werden commerciële hoeveelheden rabarber zowel buiten als in serres en donkere kelders geteeld. Het culinaire gebruik daalde drastisch tijdens WO II, mogelijk als rechtstreeks gevolg van de ontberingen van de oorlog, vooral de rantsoenering van suiker.

Sinds WO II is de rabarberproductie weer opgeveerd, maar slechts tot een fractie van het vooroorlogse niveau.1,8 Vandaag wordt in de VS bijna uitsluitend buiten rabarber geteeld, met relatief weinig commerciële forcerie. Momenteel wordt in de VS bijna uitsluitend rabarber in de openlucht geteeld, met betrekkelijk weinig commerciële forcerie. Er wordt ongeveer 1300 hectare rabarber geteeld, waarvan 60% in de staat Washington, gevolgd door Oregon en Californië, en 1/2 hectare in Black Forest, Colorado (dat zijn wij!). Ook in Engeland is de rabarberproductie na de oorlog hervat, maar, net als in de VS, niet op “manie”-niveau. Forceren is echter nog steeds populair in Engeland, met Yorkshire als de Engelse leider in rabarberproductie.

Formeel onderzoek was geconcentreerd in twee laboratoria: Stockbridge House Experimental Horticultural Station in Cawood, Selby, North Yorkshire, Engeland, en; Clarksville Horticultural Experiment Station in Michigan. De nadruk lag op de commerciële rabarberproduktie, met inbegrip van de ontwikkeling van planten die geschikt zijn voor gemechaniseerde oogst en de ontdekking van optimale technieken voor het forceren. Het is zeer moeilijk gebleken gegevens over deze activiteiten te verkrijgen. Nieuwe onderzoeksinspanningen zijn waarschijnlijk elders aan de gang, maar worden niet gemakkelijk ontdekt.

Het nut van rabarber als laxeermiddel werd in Europa millennia lang alom gewaardeerd. In tegenstelling tot sommige laxeermiddelen zijn rabarberwortels niet alleen effectief, maar hun effecten zijn kortstondig en pijnloos. Belangrijk is ook het feit dat laxeermiddelen in de oudheid een prominentere rol in de geneeskunde speelden dan tegenwoordig. Het zuiveren van het lichaam was een veel voorkomend onderdeel van veel behandelingen. Deze factoren hebben ertoe bijgedragen dat in het Europa van na de Renaissance allerlei activiteiten in verband met rabarber werden ontplooid, waaronder het zoeken naar de Aziatische bron en de daaropvolgende transplantatie en experimenten. Hoewel uiteindelijk werd ontdekt dat China de bron was van de oorspronkelijke planten van de hoogste kwaliteit, werden elders in Azië andere variëteiten ontdekt. Vele werden geïmporteerd en geteeld in Europa en Groot-Brittannië.

De huidige naamgeving van rabarberrassen is discretionair. Tegen de 13e eeuw was een handvol variëteiten ingevoerd in Groot-Brittannië en Europa. Experimenten en exploitatie bleven gericht op medische toepassingen tot de 19e eeuw, toen culinaire teelt en experimenten leidden tot ten minste 60 extra hybride variëteiten. Elke schatting van het aantal variëteiten rabarber die vandaag beschikbaar zijn, zou een wilde gok zijn. De plant is namelijk zo plastisch en de zaadproductie zo productief dat het moeilijk is de ware afstamming van de moderne rassen te achterhalen. Om praktische redenen volstaat het om de rabarbersoorten te identificeren aan de hand van hun aangetoonde kenmerken in plaats van te vertrouwen op een apocriefe stamboom. Dit mag onnauwkeurig lijken, maar het is toch zeer nuttig. Betrouwbare vermeerdering gebeurt gewoonlijk door het splitsen van wortels of, sinds kort, door klonen. Het klonen van rabarber is echter een uitdaging en levert soms niet-robuuste exemplaren op die in het tweede jaar mislukken. Ten minste één Australische rabarberboer heeft succes geboekt met het klonen, maar hij plant jaarlijks opnieuw. Vermeerdering door zaad levert vaak onvoorspelbare resultaten op, waarbij planten worden geproduceerd die niet de meest gewenste kenmerken van hun ouders hebben. Toegewijde onderzoekers hebben echter door jarenlange, moeizame en nauwkeurige experimenten met hybridisatie zeer gewenste commerciële variëteiten voortgebracht. Hoewel zaadvermeerdering een levensvatbaar mechanisme is voor experimenten met hybriden, is het niet beproefd voor grootschalige verspreiding van bestaande, gewenste eigenschappen in rabarber. Dit is niet uniek voor rabarber. Bij hybride zaden is het vaak belangrijk om de F1-zaden (eerste generatie) te verkrijgen, omdat hybriden zich vaak niet waarmaken via de zaden van volgende generaties. Daarom zien tuinders dat planten van de tweede generatie, die voortkomen uit zaden van de eerste generatie hybriden van vorig jaar, aanzienlijk andere kenmerken vertonen dan de ouders.

Tijdens de Renaissance en het Industriële Tijdperk werden pogingen ondernomen om de bestanddelen van rabarber te ontdekken die verantwoordelijk zijn voor de laxerende en samentrekkende werking. Ook werden er pogingen ondernomen om tests en procedures te ontwikkelen om de kwaliteit te garanderen. Tot de moderne tijd waren deze weinig succesvol. De aard van de medicinale waarden van rabarber werd uiteindelijk begrepen, net op tijd voor de hybride chaos die de werkelijke oorsprong en de niet-zichtbare kenmerken van veel, zo niet alle rabarberplanten vertroebelde! Antrachinonen, met name emodin en rhein, verklaren nu de laxerende werking van rabarber. Het is bekend dat de chemicaliën zowel in de wortels als in de stengels voorkomen, hoewel de werkelijke concentratie varieert van soort tot soort en zelfs per groeifase.

Zoals gezegd, werd rabarber pas in de 19e eeuw op grote schaal als voedsel geconsumeerd. De moderne markt voor culinaire rabarber werd in 18241 vrijwel vanuit het niets gecreëerd door Joseph Myatt, een kweker uit Zuid-Londen met enkele rabarberplanten, een recept voor taarten en genoeg lef om anderen ervan te overtuigen dat de anders zo bittere plant goed kon smaken in combinatie met iets zoets. (Raad eens welk gewas Mr. Myatt het best bekend stond voor zijn productie… aardbeien.) De timing was perfect. Suiker werd beschikbaar en betaalbaar en de rabarberstengels zouden anders verloren gaan. Er was niets te verliezen! De populariteit van rabarber werd nog vergroot door het feit dat de rabarber over het algemeen ruim vóór de meeste andere groenten klaar is voor de oogst. Met forceren kan hij zelfs nog vroeger beschikbaar worden gemaakt. Het was een welkom, vers voedingsmiddel na een lange winter van conserven en vlees. Met zo’n explosieve groei in populariteit werden er vele andere conserveringstechnieken voor rabarber ontwikkeld. Deze omvatten drogen, inblikken en, het meest recent, invriezen.

Rubarber soorten kunnen worden gegroepeerd in twee brede categorieën, alle geclassificeerd als leden van het geslacht Rheum. In de ene categorie, soms collectief Victoria genoemd, varieert de kleur van de stengel aan de buitenkant van zuiver groen tot lichtrood, terwijl de binnenkant groen is. De variëteiten in deze categorie zijn over het algemeen groter, robuuster en relatief ziektebestendig. De tweede categorie bestaat uit zuiver rode rabarber. Deze stengels zijn dieprood van binnen en van buiten. Ze zijn kleiner, minder robuust en vatbaarder voor ziekten. In het algemeen is de opbrengst per plant per jaar van rode rabarber ten hoogste de helft van die van Victoria-planten. De Victoria-groep is veruit de meest voorkomende soort rabarber in de V.S. Er zijn nu meer dan 100 soorten rabarber bekend, meestal hybriden van de weinige soorten die na de Renaissance uit Azië zijn ingevoerd. Rabarber groeit ook in het wild in Alaska en is wellicht inheems in die regio. De variëteiten variëren in uiterlijk, smaak, geneeskrachtige werking, opbrengst en oogstdatum. Er zijn geen verschillen in voedselwaarde tussen de variëteiten bekend, hoewel het zuivere rood voor sommige toepassingen de esthetische voorkeur geniet.

Rubarberbladeren zijn giftig en hebben geen veilig culinair nut voor de mensheid. Helaas werden ze in Engeland als groente geserveerd voordat dit feit bekend werd. De giftigheid is te wijten aan hoge concentraties oxaalzuur, een organisch gif en bijtend middel dat in vele planten voorkomt, maar in rabarberbladeren in betrekkelijk grote hoeveelheden aanwezig is. Er kunnen ook andere toxinen bestaan. Op basis van oxaalzuur alleen al levert 5 kilo van de bladeren echter een dodelijke dosis op voor een mens. (Hoewel dit varieert per variëteit en de groeifase.) Toch wordt iedereen geadviseerd de bladeren niet in welke hoeveelheid dan ook te consumeren.

Wij rabarbertelers werken aan het verbeteren en begrijpen van onze variëteiten. Bij High Altitude Rhubarb zijn we op zoek naar een hybride van rood en groen die de kleur van het rood en de robuustheid en grootte van het groen zal bieden. Wij zijn ook bezig met het produceren van een betrouwbaar Victoria-zaad en denken daarin geslaagd te zijn. Onze aandacht is nu gericht op de rode variëteiten. We hebben een zeer unieke rode variëteit die we Colorado Red hebben genoemd. Het is groter dan Crimson Red en kleiner dan Canada Red. Het meest unieke kenmerk is dat het geen bloemstengels of zaden produceert! Het is een voor de hand liggende kandidaat om te klonen. In de tussentijd, geniet van uw rabarber. Het is goed voor je! (rijk aan calcium, vitamine C en vezels)
Voor details over rabarber en zijn geschiedenis in de Westerse beschaving zie:

1: “Rhubarb THE WONDROUS DRUG,” door Clifford M. Foust, Princeton University Press, 1992, 371 pagina’s. Ik vond het goed geschreven, ietwat eentonig gedetailleerd, maar met een nutteloze index.
2: Wikipedia, http://en.wikipedia.org/wiki/Rhubarb geeft aanvullende details.
3: “The Complete Book of Plant Propagation,” Arbury et al, 1997, Taunton Press, 224 pagina’s. Niet echt een aanrader voor details over rabarber. Een algemeen overzicht van vermeerdering met summiere details over een groot aantal planten.
4. “Winter Rhubarb and Other Interesting Exotics,” Luther Burbank, 2004 Athena University Press, Barcelona-Singapore, 29 pagina’s. Een pamflet.
5. “The Winter Rhubarb,” Luther Burbank, 2004 Athena University Press, Barcelona-Singapore, 31 pagina’s. Een pamflet.
6. “Chemical Investigations of the Rhubarb Plant,” Hubert Bradford Vickery, George W. Pucher, Alfred W. Wakeman & Charles F. Leavenworth 1930 Connecticut Agricultural Experiment Station, New Haven, 157 pagina’s. Rapporteert de ontdekking van een gebrek aan correlatie tussen de hoeveelheden van de drie belangrijkste organische zuren en de hoeveelheid ammoniak in rabarberplanten gedurende de groeifase.
7. “Crop Failure of Micropropagated Rhubarb (Rheum rhaponticum L.) PC49 Caused by Somaclonal Variati,” Yipeng Zhao, et al, 2007. Proceedings XXVII IHC-S10 Plant Biotechnology, 19 blz.
8. “Culinary Rhubarb Production in North America: History and Recent Statistics”, Clifford Foust, Dale Marshall, Hort Science, Vol. 26(11), November 1991