De meeste Duitsers hadden niet verwacht dat hun land de Eerste Wereldoorlog zou verliezen. En velen voelden zich geschokt en verraden toen ze hoorden dat de leiding zich had overgegeven. In de nasleep deed de Duitse keizer keizer Wilhelm afstand van de troon en vluchtte naar Nederland. Terwijl revolutionairen vochten om de controle over de Duitse hoofdstad Berlijn, vormde zich een nieuwe regering in een kleinere stad in het zuiden, Weimar genaamd. Bijna van de ene dag op de andere veranderde Duitsland in een democratische republiek, die bekend zou worden als de Weimarrepubliek.
De ineenstorting van de monarchie was heel belangrijk omdat het deze machtsvacunes en dit grijpen naar de macht creëerde. En deze ontevreden jongeren, geharde jongeren, kwamen terug in de Duitse en Oostenrijkse samenleving en waren zeer gedesillusioneerd, en hadden hun primaire, vormende jaren gekend in het bloedbad van de Eerste Wereldoorlog, de Grote Oorlog, de oorlog om alle oorlogen te beëindigen.
En zo komen ze uit deze ervaring en brengen dat echt naar de straten van Duitsland, naar de politieke cultuur van Duitsland, dus dat soort strijdlustige geest. Veel van de politiek die in Duitsland wordt bedreven, vindt plaats in bierlokalen en tijdens straatgevechten. Om een liberale samenleving en een democratie te laten functioneren, moeten er compromissen zijn. Er moet beschaving zijn. En daar hoort het niet bij, de geboorte van de democratie in Duitsland.
Adolf Hitler behoorde tot die jongeren die een strijdlustige geest terugbrachten in het nieuwe Duitse democratische experiment. Hitler was een Oostenrijks staatsburger die zich vrijwillig had aangemeld om voor het Duitse leger te vechten. Hij was in een ziekenhuis, herstellende van een mosterdgasaanval die hem gedeeltelijk blind had gemaakt, toen hij hoorde van de nederlaag van Duitsland. En kort daarop verhuisde hij naar München.
Hitler was net als honderdduizenden andere Duitsers – sommigen in het leger, sommigen niet – in 1919 verontrust door de nederlaag van hun natie, diep verontrust door de politieke revoluties die ongeveer gelijktijdig plaatsvonden, en op zoek naar een antwoord. Hij vond het in een politieke organisatie die al bestond, de Duitse Arbeiderspartij. En hij werd al snel een dominante figuur in de beweging omdat hij een gave had voor spreken in het openbaar.
In het begin van 1920 veranderde de partij haar naam in de Nationaal Socialistische Duitse Arbeiders Partij, of kortweg de Nazi Partij.
Het was een beweging die hem een verklaring bood voor de nederlaag van Duitsland – namelijk dat de natie was verraden. Dat het niet zijn schuld als ex-soldaat was dat Duitsland had verloren, maar dat opruiende krachten in eigen land de oorlogsinspanningen hadden ondermijnd. En dat verklaarde waarom Duitsland had verloren. Dat werd de kern van zijn boodschap. En dan werd daar nog aan toegevoegd dat onder die opruiende krachten de Joden waren.
Verraders hebben ons verraden. Daarom hebben we de oorlog verloren. Daar heb je een zondebok voor nodig. De Joden waren een zondebok.
Dat was dus het begin- dat Hitler zijn politieke tegenstanders de schuld gaf van deze schandelijke nederlaag. En dan het hoogtepunt van deze vroege periode van crisis – van 1918 tot 1923 werd Weimar geteisterd door crisis – was de hyperinflatie.
In de grote inflatie van 1923 had je miljarden marken nodig om een brood te kunnen krijgen. Het loonde niet om te werken, want je geld verloor elk uur van elke dag aan waarde. En de hele middenklasse werd weggevaagd.
Het is geen toeval dat Hitler de macht probeert te grijpen in november 1923, het hoogtepunt van de hyperinflatie. En hij ziet dit als een kans – dat Weimar zo chaotisch is geworden, de neerwaartse spiraal is zo ver gegaan, dat dat het moment is waarop hij de Bier Hall Putsch onderneemt.
Hitler en ongeveer 2000 aanhangers probeerden een staatsgreep te plegen waarbij ze de controle over München overnamen. Het eindigde in een confrontatie die resulteerde in de dood van 16 nazi’s en vier Duitse politieagenten. Hitler werd gearresteerd en twee dagen later aangeklaagd wegens landverraad.
De putsch mislukte. Daarna werd hij veroordeeld tot de gevangenis. Maar hij werd in de gevangenis behandeld als een soort beroemdheid, en niet hard behandeld, en niet voor een zeer lange tijd opgesloten. In de gevangenis schreef hij Mein Kampf- mijn strijd, mijn gevecht- dat was zijn blauwdruk. Hij vertelde ons wat hij zou gaan doen. En toen hij vrijkwam, besloot hij dat hij een nieuwe en effectievere politieke strategie moest volgen – een die geen geweld tegen de autoriteiten inhield. En hij noemde dit, eigenlijk, de legaliteitsstrategie. Hij besteedde het grootste deel van het midden van de jaren 1920 aan het opbouwen van de politieke organisatie van de Nazi Partij. Maar het is belangrijk op te merken dat hij in 1928, bij de Duitse parlementsverkiezingen, 2,6% van de nationale stemmen kreeg. In 1924 had hij 6% gehaald. Hij was een marginale politieke figuur.
In het midden van de jaren ’20, deed de Weimar Republiek het erg goed. De werkloosheid daalde, de inflatie daalde. Het leek erop dat de Duitsers met relatieve stabiliteit en welvaart vooruit zouden kunnen. En toen kwam de beurskrach van 1929. En dat was het begin van de economische ramp.
Wat, in een rustiger tijd, Hitler volledig zou hebben gediskwalificeerd van opname in de wereld van aanvaardbaarheid op dit punt won en triggerde steun van segmenten van de bevolking.
In 1930, wonnen ze 18% van de stemmen- 107 zetels. En in juli 1932 hadden ze 37% van de stemmen.
Nu wisten de mensen waar Hitler voor stond, maar ze waren er niet helemaal zeker van wat zijn prioriteiten waren. We weten nu, achteraf, terugkijkend, dat Hitler vooral door twee dingen geobsedeerd was – het verwijderen van de Joden uit Duitsland – en dat werd steeds meer een moorddadig programma, en hij was geobsedeerd door het winnen van wat hij noemde leefruimte voor Duitsland in het oosten.
Maar tot 1932 was dat niet waar hij het de hele tijd over had. Inderdaad, in de laatste drie jaar, tussen 1930 en 1933, toen Hitlers stemmen het snelst stegen, bagatelliseerden de nazi’s hun antisemitische retoriek. En hun retoriek was, wat er mis is met dit land is het systeem. Het systeem is kapot. Het systeem weet niet hoe het moet repareren wat er mis is met dit land. In 1932 nam Hitler het op tegen de huidige president, generaal uit de Eerste Wereldoorlog Paul von Hindenburg. De nazi’s wonnen met 37% het grootste aantal zetels in de Rijksdag, maar kregen niet de meerderheid die nodig was om Hitler president te laten worden. In een tweede stemronde wist Hindenburg een nipte meerderheid van stemmen te behalen en het ambt te behouden.
Een derde van het electoraat viel voor Hitler. Maar het was slechts een derde. En hij zou niet aan de macht zijn gekomen als deze machtige elite rond de president niet had gezegd, je moet iemand kiezen. Laten we hem kiezen. En zo werd hij de persoon die de president koos om kanselier te maken.
Ze geloofden dat ze Hitler op deze manier konden controleren. Ze noemden hem de trommelaar, en hij zou de parade gaan leiden. En de bestaande elites zouden hem manipuleren en de wetgeving aannemen die ze nodig hadden. En Duitsland zou gered worden, tenminste gered van het communisme, van een marxistische dictatuur. En dat is een van de grootste fouten uit de geschiedenis.