Foto links uit Moving Hatteras: Relocating the Cape Hatteras Light Station to Safety door Bruce Roberts en Cheryl Shelton-Roberts. Foto rechts door John Buie.
Als je vandaag aan de voet van de vuurtoren van Cape Hatteras staat en je nek strekt naar de top, vraag je je af hoe ze ooit iemand hebben gevonden om dit ding te verplaatsen.
Waren er strootjes getrokken? Was het een spel van Neus Gaat? Of, in ware Katniss Everdeen mode, bood een of andere sukkel zich aan als eerbetoon?
Beach erosie is niets nieuws op een steeds veranderende barrière eiland. Maar in de late jaren 1990, de terugtrekkende kustlijn werd te veel voor de trouwe vuurtoren met zijn iconische kapperspaal strepen. Hatteras moest verhuizen, anders zou het in de komende decennia uiteindelijk door de golven worden overvallen. Het verplaatsen zou een grote opdracht zijn – een 193-voet hoge, om precies te zijn.
“Ik weet niet of ik de voorman zou willen zijn bij de verhuizing voor die allereerste lift en duw,” zegt Chris Cabral, een toezichthoudende parkwachter voor Cape Hatteras National Seashore, met een lach. “Ik weet zeker dat ze niet veel hebben geslapen.”
Veel mensen hebben niet goed geslapen in de maanden voorafgaand aan wat “de verhuizing van het millennium” werd genoemd. Sommigen draaiden zich om bij de gedachte aan de verhuizing, terwijl anderen het als de enige optie zagen. Er werd geruzied. Ze spanden rechtszaken aan. De verhuizing leidde tot verdeeldheid die voordien ongezien was in deze hechte gemeenschap van geharde eilandbewoners – maar dat is alleen maar omdat iedereen er zo veel om gaf. En soms, als mensen er diep om geven, geven ze er luid om.
Zoals de wind en de regen van een winterse noordooster, is de gedeelde liefde voor deze vuurtoren iets hevigs. Van alle hoofdstukken in zijn 146-jarige geschiedenis is dit het meest recente om dat te bewijzen.
Foto uit Moving Hatteras: Relocating the Cape Hatteras Light Station to Safety door Bruce Roberts en Cheryl Shelton-Roberts.
Toen de tweede vuurtoren van Cape Hatteras in 1870 werd gebouwd, was de afstand tussen de vuurtoren en de kustlijn maar liefst 1.500 voet. Het duurde niet lang voordat de getijden van de Atlantische Oceaan de basis begonnen te raken. In 1920 – slechts een halve eeuw later – was de oceaan tot op 300 voet van het station genaderd.
“Dat is al zo sinds er hier vuurtorenwachters waren,” zegt Cabral. “De oceaan bleef binnenkomen en trok zich niet terug.”
De erosie was in de jaren dertig zo snel gegaan dat de United States Lighthouse Board, die later opging in de United States Coast Guard, besloot het licht buiten gebruik te stellen. Maar in de jaren 1950 was de erosie vertraagd en werd het licht opnieuw ontstoken. Pas toen Hatteras in de jaren tachtig opnieuw een aanzienlijk stuk strand begon te verliezen, ging de plaatselijke bevolking op zoek naar een oplossing voor de lange termijn.
Er waren drie opties: Ze konden er een zeewering omheen bouwen, waarbij de vuurtoren later een eigen eiland zou vormen; de beschermende steigers verstevigen; of de vuurtoren verplaatsen. Velen waren het erover eens dat de laatste optie de minste gevolgen zou hebben voor het milieu en het langst zou meegaan, maar niet iedereen was het daarmee eens. De discussie ging lang door voordat het Congres in 1998 een budget voor de verplaatsing goedkeurde.
Bruce Roberts richtte samen met zijn vrouw, Cheryl Shelton-Roberts, de Outer Banks Lighthouse Society op om steun te krijgen voor de verplaatsing, maar hij herinnert zich de zorgen die sommige van zijn vrienden hadden over het verplaatsen van de bezienswaardigheid.
“Als je ernaar kijkt, sta je daar gewoon in het zand en zeg je: ‘Hoe kunnen ze in hemelsnaam een vuurtoren verplaatsen?'” Roberts zegt.
Het was al eerder gedaan, maar nooit op deze schaal. Cape Hatteras Light Station is een kolos, groter dan enige andere in het land. Joe Jakubik was de man voor de klus. Hij had met succes de verhuizingen van verschillende kleinere vuurtorens in het land georkestreerd voordat hij projectleider voor deze verhuizing werd.
Hij legt de verhuizing en de voorbereidende werkzaamheden, die eind 1998 begonnen, in eenvoudige bewoordingen uit.
“De eerste stap van het proces op de vuurtoren zelf was het delven onder de fundering,” begint Jakubik.
Tijdens het delven plaatsten de verhuizers stalen balken onder de constructie om steun te bieden. De ingebouwde hydraulische vijzels van de balken hielpen, wanneer ze onder druk werden gezet, de vuurtoren op te tillen. De verhuizers installeerden speciale rolbalken om het bouwwerk langs een spoor naar zijn nieuwe bestemming te leiden.
De tocht was iets meer dan een halve mijl lang, wat niet al te verraderlijk klinkt – dat wil zeggen, totdat je je herinnert dat het slechts vijf voet per keer kon worden verplaatst. Voor elke vijf voet vooruit, moest het mechanisme dat het duwde opnieuw worden ingesteld. Het duurde 23 dagen. Eenmaal aangekomen op zijn nieuwe locatie, werd de vuurtoren op een nieuwe betonnen fundering geplaatst, veel steviger dan de dikke houten mat waarop hij oorspronkelijk was gebouwd.
Het project werd op 14 september 1999 afgerond. Ongelooflijk, geen enkele steen ging verloren tijdens de verhuizing. Iedereen, ook Jakubik, kon rustig ademhalen – de potentiële dreiging van orkanen en de enorme omvang van de vuurtoren hebben hem tijdens de verhuizing misschien wel parten gespeeld, maar de grootste horde was het winnen van de steun van de gemeenschap.
“We moesten vechten voor vertrouwen,” zegt Jakubik. “Tegen de tijd dat de vuurtoren in beweging kwam, waren we bij de mensen omgedraaid.”
Wanneer onze bakens zelf onzekere tijden tegemoet gaan, kan dat beangstigend zijn. Maar de vuurtoren van Cape Hatteras, de niet-zo-stationaire schildwacht die we veronderstelden dat hij was, dient als een krachtige herinnering aan de deugden van verandering.
“Het is, denk ik, een van de grote dingen die mensen zich zullen herinneren over de Outer Banks,” zegt Roberts. “De vuurtoren was er, en hij werd gered.”
Wat er ook gebeurt in deze 17 jaar en de honderden daarna, laten we onze zeilen bijstellen en naar het licht kijken.
