“En uiteindelijk zijn het niet de jaren in je leven die tellen. It’s the life in your years.”
-Abraham Lincoln
In de sportwereld zijn we geobsedeerd door leeftijd. We verwonderden ons toen Kobe Bryant de NBA op zijn naam schreef. Toen Michael Jordan in 2003 aan zijn 14e All-Star Game begon, juichten we voor hem om de kinderen het een en ander te laten zien.
Elke keer in de zoveel tijd rijgt een atleet, die ouder zou moeten zijn dan zijn jaren, een reeks prestaties aan elkaar die ons in absolute ontzag achterlaat.
In Super Bowls XXXII en XXXIII, Denver Broncos quarterback John Elway toonde ons het aantal rimpels in het gezicht van een man betekent niets wanneer zijn spel, zijn seizoen, en zijn erfenis op het spel staan.
Super Bowl XXXII: 12-22, 123 yards, 1 INT; 5 carries, 17 yards, 1 TD
Nadat Elway al drie Super Bowls had verloren, had hij een stigma opgelopen dat hij niet van zich af kon schudden: “Can’t win the big one.”
Elway had al in drie Super Bowls gespeeld (XXI, XXII, XXIV), die hij telkens met monumentale cijfers verloor.
Voor Super Bowl XXXII keerde Elway terug naar San Diego, Calif., de plaats waar hij zijn tweede Super Bowl verloor, 42-10, aan de Washington Redskins. De pregame ceremonies leken erop gericht om hem te beschimpen.
Om hem te herinneren aan het ontbreken van een ring, zong Jewel het nationale volkslied. Om hem eraan te herinneren wat er tien jaar geleden in deze stad gebeurde, stonden de quarterback-Doug Williams en coach-Joe Gibbs-van Elway’s pijnlijke wedstrijd op het middenveld voor het tossen van de munt.
Elway’s vierde Super Bowl tegenstander waren de Green Bay Packers, 11,5 punten favoriet bij het ingaan van de wedstrijd. De Packers sloten Elway’s passenspel bijna volledig af, maar het waren zijn voeten in plaats van zijn arm die de krantenkoppen haalden.
Elway zette de Broncos op voorsprong, 14-7, met een schijnbeweging naar running back Terrell Davis, en nam hem zelf binnen van een yard out. Met de score werd Elway de oudste speler die een touchdown scoorde in een Super Bowl, op 37-jarige leeftijd.
Zijn run laat in het derde kwart, met de score gelijk 17-17, deed hoofden draaien.
Voor een 3rd down met six yards te gaan diep in het Packers territorium, nam Elway het spel in zijn eigen handen. Met niemand open om naar te gooien, Elway tucked het en liep naar de doellijn, met Packers linebacker Brian Williams en veiligheid LeRoy Butler te wachten voor hem.
Elway nam de klap, draaide bijna 360 graden in de lucht, en landde op de 2-yard lijn voor een eerste down, waardoor het momentum van het spel verschoof.
“Toen ik hem dat zag doen en vervolgens opstond terwijl hij zijn vuist pompte, zei ik: ‘Het is aan,'” zei voormalig tight end Shannon Sharpe na de wedstrijd. “Toen wist ik zeker dat we gingen winnen.”
De Broncos wonnen met 31-24, en dat bracht eigenaar Pat Bowlen ertoe om te proberen de liefde van het team voor Elway onder woorden te brengen, door de Lombardi Trophy vast te houden en te zeggen: “Deze is voor John!”
Super Bowl XXXIII: 18-29, 336 yards, 1 TD, 1 INT
Elway keerde terug naar de Super Bowl, dit keer in Miami, Florida. Daar zou Elway opnieuw worden geconfronteerd met spookachtige herinneringen.
Dan Reeves was de hoofdcoach van de Atlanta Falcons, Elway’s tegenstander. Reeves was ook Elway’s coach in de Super Bowl verliezende jaren in Denver. Elway had een kans om te bewijzen dat hij niet de reden was voor de jaren van teleurstelling, en hij nam het.
Zijn beste spel van de wedstrijd, en de meest besproken na afloop, was een 80-yard dart naar wide receiver Rod Smith voor een touchdown. Het grootste deel van het spel werd echter niet gezien, omdat FOX nog steeds een reclamespot uitzond tijdens het spel.
Smith streakte langs Falcons safety Eugene Robinson, die de avond voor de wedstrijd was gearresteerd omdat hij een undercover politieagent $40 had aangeboden in ruil voor orale seks. Robinson mocht meespelen in de wedstrijd, maar kon Elway niet stoppen van het winnen van zijn tweede Super Bowl.
Met zijn stellaire spel werd Elway met 38 jaar de oudste speler die Super Bowl MVP won.
Hij ging na de wedstrijd met pensioen en deed waar elke atleet van droomt:
Verlaten als een kampioen.