Panda’s zijn een van ’s werelds meest fascinerende vegetariërs. Hun spijsverteringsstelsel is geëvolueerd om vlees te verwerken, maar toch eten ze niets anders dan bamboe – de hele dag, elke dag. Een nieuwe studie onthult hoe deze dieren overleven op een dieet dat hen zou moeten doden.
Reuzenpanda’s (Ailuropoda melanoleuca) zijn een soort beren, en ze behouden nog steeds het spijsverteringsstelsel van een vleeseter, met een eenvoudige maag en een korte dunne darm. Ze hebben geen vierkamermaag zoals een koe om planten efficiënt te verteren, en een puur bamboedieet bevat nauwelijks eiwitten en veel onverteerbare vezels.
Om te begrijpen hoe panda’s op zo’n dieet overleven, hebben onderzoekers drie mannetjes- en drie vrouwtjespanda’s in het Qinlinggebergte in China met een radiocollar opgevangen en geobserveerd wat ze 6 jaar lang in hun natuurlijke leefomgeving aten. Het team analyseerde ook het pandadieet grondig door de hoeveelheden stikstof, fosfor en calcium – de drie meest essentiële voedingsstoffen voor zoogdieren – te meten in de planten die ze aten.
“Er zijn sterke aanwijzingen dat dieren zo effectief mogelijk proberen te foerageren om aan hun voedingsbehoeften te voldoen, door voedingsmiddelen te mengen om een volledige aanvulling van voedingsstoffen te bieden,” schrijft primatoloog Jessica Rothman van het Hunter College van de City University of New York, die niet bij de studie betrokken was, in een e-mail. “In gebieden met slechts één eetbare plant, kunnen dieren proberen om verschillende delen van hetzelfde voedsel te consumeren.”
Dat is precies wat de panda’s lijken te doen. De twee bamboesoorten in Qinling, houtbamboe en pijltjesbamboe, groeien op verschillende hoogtes en lopen op verschillende tijdstippen van het jaar uit met nieuwe scheuten en bladeren. De halsbanden toonden aan dat panda’s zich tijdens de paartijd in het voorjaar voedden met jonge scheuten van houtbamboe, die rijk zijn aan stikstof en fosfor. In juni waren de houtbamboescheuten gerijpt en bevatten ze minder voedingsstoffen, zodat de panda’s naar hoger gelegen gebieden trokken en jonge pijlbamboescheuten begonnen te eten. De scheuten van beide soorten hadden echter een laag calciumgehalte, wat de panda’s midden juli naar de volgende dieetverschuiving duwde: jonge pijlbamboebladeren, die rijk zijn aan calcium.
Dit voedseljongleren lijkt de voortplanting van de panda’s te beïnvloeden, meldt het team deze maand online in Functional Ecology. Hoewel de dieren in de lente paren, ondergaan ze een “vertraagde implantatie” – het embryo blijft in een staat van gestopte ontwikkeling in de baarmoeder van de moeder totdat het zich hecht en de groei hervat. De auteurs speculeren dat panda-embryo’s pas verder ontwikkelen als er voldoende calcium in het dieet aanwezig is.
In augustus keren de vrouwtjes terug naar de lager gelegen gebieden en bevallen van piepkleine, roze panda-baby’s. De volwassen moeders beginnen jonge houten bamboebladeren te eten, die voldoende voedingsstoffen bevatten, waaronder het calcium dat nodig is voor het geven van borstvoeding. Panda’s hebben de kortste draagtijd onder de beren, ongeveer 2 tot 3 maanden vergeleken met 6 maanden bij andere soorten. Zij hebben ook de kleinste nakomelingen – pasgeborenen wegen slechts 90 tot 130 gram, terwijl andere berenjongen een meer gespierde 300 tot 400 gram wegen. Hun kleine omvang zou te wijten kunnen zijn aan de voedingsbeperkingen van hun habitat, zeggen de auteurs.
Maar zelfs met voeding jongleren kunnen panda’s de winter niet overleven. De bladeren van de houtbamboe verouderen in dit seizoen, en hun voedingsstoffengehalte daalt, wat een hoge sterfte onder panda’s veroorzaakt. Uit gegevens van Qinling blijkt dat van de 25 gevallen van dode of zieke panda’s in de afgelopen 37 jaar, meer dan de helft in maart en april voorkwam, net na de ontberingen van de winter.
De studie helpt verklaren hoe panda’s overleven op zo’n beperkt dieet, zegt wildbioloog Dajun Wang van de Peking Universiteit in Peking, die aan panda’s in Qinling heeft gewerkt. Maar hij zegt dat de dieren misschien ook voedingsstoffen van andere plaatsen halen. “Ik heb ze van tijd tot tijd zien scharrelen,” schrijft hij in een e-mail. “Ze kunnen ook calcium en andere voedingsstoffen krijgen van het likken van rotsen.”