(CNN) Toen Lucy, ’s werelds bekendste fossiel, in 1974 werd ontdekt in een ondiepe Ethiopische beekbedding, verschafte ze nieuw inzicht in het leven van vroege menselijke voorouders 3,18 miljoen jaar geleden. De afbeelding van haar skelet – dat naar schatting voor 40% compleet is en wordt beschouwd als de beste weergave van haar soort, Australopithecus afarensis – werd iconisch.
Maar hoe kwam ze tot rust in die ondiepe stroom? Lucy zou wel eens beschouwd kunnen worden als een van ’s werelds oudste cold cases.
Tweeënveertig jaar na de ontdekking geloven onderzoekers van de Universiteit van Texas in Austin nu dat ze werd gevonden in de nabijheid van de plek waar ze stierf, en dat ze van een grote hoogte naar haar dood viel.
“Als we denken aan de fossielen waar we aan werken, weten we in alle gevallen dat die afkomstig zijn van een individu dat is geboren, ze zijn opgegroeid, en toen zijn ze gestorven,” zei John W. Kappelman, een professor in de antropologie en hoofdauteur van een nieuwe studie over Lucy. “Maar het is zelden het geval dat het skelet daadwerkelijk bewijs bewaart van hoe een individu is gestorven. Wat wij hier voorstellen is de eerste hypothese die er is, en we hebben haar nu al 42 jaar, over hoe ze is gestorven. Ik ben me er niet van bewust dat iemand anders dat ooit heeft gedaan.”
Het originele fossiel en CT-scans van breuken in haar skelet schetsen een levendiger portret van wat er gebeurde in Lucy’s laatste momenten, en hoewel het waarschijnlijk snel ging, was het niet zonder pijn. De nieuwe studie die de hypothese voorstelt, leest als een lijkschouwersrapport, waardoor Lucy’s steenachtige botten levensechter lijken dan ooit.
Wat is er met Lucy gebeurd?
Lucy was klein, ongeveer 1.80 meter lang en 60 pond. Analyse van haar skelet en tanden toont aan dat ze volwassen was, maar in tegenstelling tot chimpansees, werd haar soort jong volwassen. Kappelman schat dat ze 15 of 16 jaar oud was.
Gezien haar grootte zouden roofdieren als hyena’s, jakhalzen en sabeltandkatten een bedreiging hebben gevormd voor Lucy. Dus wendde Lucy zich waarschijnlijk tot de bomen, zei Kappelman. Het is mogelijk dat ze er af en toe in klom voor de veiligheid of dat ze er elke nacht in nestelde. Gebaseerd op gegevens over de nestgewoonten van chimpansees, geeft een gemiddelde van 46 voet boven de grond hen een veilig gevoel.
Ze stond rechtop, met voeten, knieën en heupen die lijken op die van ons. Als je haar van veraf zag lopen, zou je door haar silhouet denken dat Lucy menselijk was. Maar van dichtbij had ze een klein hoofd, hersenen vergelijkbaar met die van een chimpansee, langere armen en haar lichaam bedekt met haar.
De kloof tussen mens en chimpansee verbredend, had Lucy licht gebogen vingers en tenen, met beweeglijke enkels en schouders die meer bewegingsvrijheid boven het hoofd gaven. Zelfs met deze capaciteiten, zou ze beter zijn geweest in lopen dan in klimmen.
Misschien was Lucy geschrokken van een roofdier, of misschien sliep ze of maakte ze zich klaar voor de nacht. Misschien zag ze fruit en wilde ze dat gaan zoeken. Hoe dan ook, dit is wat Kappelman denkt dat er daarna gebeurde.
Een beeldhouwersafbeelding van de hominide Australopithecus afarensis. Van 46 voet in de lucht, viel Lucy uit haar boom, volledig bij bewustzijn. Ze viel snel naar de grond, met een snelheid van 35 km/uur en kwam met haar voeten eerst neer, waarbij een klap door haar lichaam ging die breuken veroorzaakte in haar enkels, knieën, heup en schouder. Interne organen werden waarschijnlijk doorboord door dit “hydraulische ram effect.” Lucy viel voorover en stak instinctief haar armen uit om de val te breken, waardoor ook daar botbreuken ontstonden. Het zou waarschijnlijk haar laatste bewuste daad zijn.
Ze draaide naar rechts en landde vooral op die kant. Die draai brak haar nek en kantelde haar hoofd. Bewusteloos, gebroken en bloedend, lag ze op de beekbedding. Als er water was op dat moment, bewoog het zachtjes het lichaam een korte afstand langs, natuurlijk dragend haar naar een laatste rustplaats, omdat leden van haar eigen soort dat niet deden.
Een diagram van Lucy’s val uit een boom, waarop de overlay van haar skelet te zien is. Het schrijven van een overlijdensakte voor een fossiel
Lucy’s skelet wordt weergegeven door elementen van haar schedel, bovenste ledemaat, hand, axiale skelet, bekken, onderste ledemaat en voet. Voorheen dachten onderzoekers dat beschadigingen of breuken in haar botten gewoon in de loop van de tijd ontstonden toen ze fossiliseerde. De ontdekking van Lucy’s skelet is vaak aangekondigd als een soort wonder, omdat, zoals Kappelman opmerkt, de geologische geschiedenis in de loop der jaren niet vriendelijk is voor botten en het moeilijk is voor hen om lang genoeg te blijven bestaan om ons te bereiken.
Maar niet alle breuken gebeurden na de dood, zei Kappelman. Met behulp van hun High-Resolution X-ray Computed Tomography Facility, scanden de onderzoekers haar hele skelet om dieper in het bot te kijken. Eerdere CT scans waren meer medisch, met minder resolutie, en waren niet in staat om door de rotsachtige aard van het skelet heen te dringen.
Er zijn zuivere breuken, en er zijn ook intacte kleine botsplinters. Als die waren ontstaan toen het bot droog was en aan de elementen was blootgesteld, zouden ze zijn afgebroken en uiteengevallen.
Lucy’s humerusbreuken dragen ook de unieke signatuur die orthopedisch chirurgen associëren met valwonden bij ouderen of bij mensen die van grote hoogte vallen. In beide gevallen strekken de patiënten instinctief hun armen uit om de val te breken. Kappelman raadpleegde negen orthopedische chirurgen, en zij waren het allemaal eens over de breuken.
Over het geheel genomen blijken de breuken en de bot-tot-bot impact in verband met haar dood ernstig te zijn, en Lucy moest van grote hoogte zijn gevallen om een dergelijk trauma op te lopen. Dit wijst er ook op dat Lucy weliswaar het vermogen had om grote hoogten te bereiken, maar dat zij misschien geen bedreven klimmer was, alleen al vanwege haar kenmerken.
“Het punt dat wij aanvoeren is dat het heel goed de evolutie van deze eigenschappen voor tweevoetigheid kan zijn die haar vermogen om zo veilig en efficiënt in de bomen te klimmen in gevaar bracht, en dat kan ertoe hebben geleid dat haar soort meer onderhevig was aan een hogere frequentie van vallen,” zei Kappelman. Onderzoekers hebben andere fossielen van haar soort gevonden met soortgelijke breuken, wat wijst op meer valpartijen.
Als professor in de antropologie kreeg Kappelman ook een opleiding in menselijke anatomie en doorliep hij medische en chirurgische rondes. Hij en zijn team beschouwden vallen als één hypothese en onderzochten andere oorzaken, zoals een toeval, een overstroming, een blikseminslag of zelfs een gewelddadig dier. Maar geen van deze kwam zo goed overeen met de breuken.
“We hebben gedaan wat we dachten te kunnen doen bij het evalueren van alternatieve hypothesen,” zei hij. “Dit is het meest consistent en gemeenschappelijk met de impact van een val. Deze hypothese wordt min of meer elke dag getest in duizenden ER’s overal wanneer mensen deze verwondingen hebben.”
John Kappelman met 3D-printouts van Lucy’s skelet. De Ethiopische regering heeft ook toestemming gegeven om de 3D-bestanden van de botscans maandag vrij te geven aan het publiek, zodat iedereen ze kan downloaden, de gegevens kan bekijken en zijn eigen hypothese kan vormen over wat er met Lucy is gebeurd.
Na 30 jaar met fossielen te hebben gewerkt, stond Kappelman te popelen om Lucy’s iconische botten te scannen, maar hij was niet voorbereid op hoe hij zich zou voelen na het vaststellen van haar doodsoorzaak toen hij naar haar skelet keek dat op zijn bureau lag. Vallen is voor iedereen gemakkelijk voor te stellen, en hij kon zich het verloop van haar verwondingen voorstellen toen ze haar dood tegemoet viel en onderaan de boom lag.
“Het raakte me echt voor de eerste keer,” zei hij. “Hier was ze in haar dood, haar armen uitreikend om instinctief te proberen alleen maar haar val te breken. Het was op dat moment dat deze gebroken stukjes bot, die ik 30 jaar heb onderwezen, een levend individu werden. En het gaf me een gevoel van empathie, omdat ik me ermee kon identificeren.
“Het is alsof je jezelf bij iemands dood plaatst en in staat bent je dat voor te stellen, bijna alsof je door dat te begrijpen in een tijdmachine stapt en 3 miljoen jaar terugvliegt, zodat je daar bent en observeert hoe dit kleine individu stierf. Door haar dood te begrijpen, werd ze levend voor mij.”