Wat is er te eten? Voor sommige Braziliaanse vampiervleermuizen is dat tegenwoordig mensenbloed.
Dat is de verrassende uitkomst van mijn onderzoek, dat onlangs is gepubliceerd in het tijdschrift Acta Chiropterologica. Daaruit is gebleken dat de harige poten van de vampiervleermuis van Pernambuco, Brazilië, meer trek hebben gekregen in mensenbloed dan in andere mogelijke prooidieren.
Deze bevinding zet alle bestaande wetenschappelijke literatuur over deze vleermuissoort, die zich gewoonlijk voedt met vogelbloed, op zijn kop.
Een weinig bekende vleermuis (met een geheim)
De harige-poot vampier vleermuis (Diphylla ecaudata) is de minst bestudeerde van de drie soorten bekende vampier vleermuizen. In 20 jaar werken als zoöloog had ik nog nooit een levend exemplaar in mijn handen gehad.
Maar daar was ik in 2013 in de droge gebieden van Pernambuco, in een grot in het Catimbau National Park, toen ik de zaklamp richtte op een kleine kolonie vleermuizen boven mijn hoofd en een paar Diphylla spotte.
Hoewel niet de mooiste vleermuissoort, zijn ze delicater dan sommige, met een zacht gezicht, kleine oren en, ik moet zeggen, een zachte blik.
Op de grond onder de vleermuizen zag ik poelen guano, of vleermuisuitwerpselen, elk ter grootte van een soepbord. Vampiervleermuizen zijn hematofaag, wat betekent dat ze alleen bloed kunnen eten, dus hun uitwerpselen zijn rood gekleurd.
Diphylla azen op vogelbloed, maar in het Catimbau Park zijn inheemse vogels van gemiddelde en grote omvang plaatselijk uitgestorven. Waarschijnlijk ten gevolge van de ongereguleerde jacht werden de witgekuifde guan, de geelpootduinamoe en de picazuroduif – in het verleden allemaal potentiële prooien voor Diphylla – er in 2013 niet meer waargenomen.
Dus waar voedden die Diphylla zich mee, als het geen vogels waren? Geitenbloed zou zinvol kunnen zijn. Ik had er veel zien grazen in het park, grootgebracht door de honderden families die nog steeds in Catimbau wonen, ondanks de wettelijke status als natuurbeschermingsgebied.
Ik keerde terug naar de Federale Universiteit van Pernambuco in Recife, vastbesloten om Diphylla’s dieet te onderzoeken.
De wetenschappelijke methode
DNA extraheren uit guano van vampiervleermuizen is geen sinecure. Eiwitten in hun spijsverteringskanaal kunnen het DNA van het geconsumeerde bloed afbreken, en monsters die in grotten zijn verzameld kunnen besmet zijn met exogeen DNA, afkomstig van andere organismen in de guano (zoals bacteriën, schimmels en insecten) of van de monsternemer.
Voor deze taak werkte ik samen met Fernanda Ito, toen een UFPE-studente die aan haar doctoraalscriptie werkte. Zij vond het een goed idee om ontlastings-DNA te gebruiken om de prooi van de vleermuizen te achterhalen als haar thesisproject. Later verwelkomde ons team Rodrigo Torres, van UFPE’s Department of Zoology, die werkt met genetica toegepast op het behoud van biodiversiteit.
Als alles goed zou gaan, zouden de sequenties die we verkregen worden vergeleken met die welke in GenBank zijn gedeponeerd, om aan te geven met welke mogelijke prooien Diphylla zich voedt.
Het proces van het extraheren en zuiveren van het DNA was net zo lang en dramatisch als een Braziliaanse soap. Dagenlang bleef Fernanda protocollen testen en aanpassen bij verschillende temperaturen en tijdsduren, totdat ze de juiste combinatie had gevonden die de perfecte reactie mogelijk zou maken.
Ten slotte, toen Fernanda op het punt stond gefrustreerd op te geven, slaagde ze erin de monsters te sequensen. Toen we onze DNA-sequenties van vleermuizen vergeleken met die van geiten, varkens, koeien, honden, kippen en mensen, ontdekten we dat Diphylla bloed van kippen en mensen had geconsumeerd.
Tenminste drie monsters die op verschillende data zijn verkregen, wijzen op de consumptie van menselijk bloed. Bij de overige 12 van onze 15 monsters werd bewijs gevonden dat Diphylla kippenbloed opzoog.
Dit was een intrigerende bevinding. De wetenschap suggereert dat Diphylla nooit menselijk bloed zou consumeren. Drie artikelen (uit Mexico in 1966 en 1981 en uit Brazilië in 1994) geven zelfs aan dat de Diphylla in gevangenschap liever verhongert dan zich te voeden met bloed van koeien, ratten, konijnen, varkens of levende geiten.
Baanbrekende gegevens
Onze gegevens waren in strijd met alle tot dusver beschikbare informatie over Diphylla. We hadden namelijk rapporten gezien waaruit bleek dat deze soort in feite een fysiologische intolerantie heeft voor zoogdierenbloed, dat meer droge stof bevat, voornamelijk eiwitten, dan vogelbloed (dat meer water en vet bevat).
Dat zou verklaren waarom de vleermuizen niet achter de geiten aanzitten, zoals ik aanvankelijk had gedacht. Maar hoe verklaar je de vreemde voorkeur voor mensenbloed?
Het lijkt erop dat de schaarste aan inheemse grote vogelsoorten in het park ertoe heeft geleid dat Diphylla een flexibeler dieet heeft ontwikkeld dan wetenschappers hadden kunnen denken. Dat kan goed zijn voor het voortbestaan van de Diphylla, maar het is ook een aanwijzing dat het niet goed gaat met het gebied dat we bestudeerden. In de droge bossen van Noordoost-Brazilië verdwijnen inheemse soorten, waardoor vermoedelijk ook andere soorten gedwongen worden hun dieet en gedrag te veranderen.
De aanwezigheid van menselijk bloed in vleermuis guano roept ook vragen op over de volksgezondheid. Het is duidelijk dat sommige mensen in de Catimbau-regio door vleermuizen worden gebeten, waardoor het risico bestaat dat hondsdolheid en andere ziekten worden overgedragen.
Positief is dat Fernanda haar proefschrift met succes heeft verdedigd en dat ons artikel in Acta Chiropterologica wereldwijd aandacht krijgt in de media.
De ontdekking dat vleermuizen kunnen leren leven van mensenbloed heeft me verschillende nieuwe ideeën gegeven om te onderzoeken, zoals het radio-tracken van vleermuizen om hun menselijke prooi te vinden.
Nieuw onderzoek zal binnenkort beginnen. Nu moet ik alleen nog een nieuwe Fernanda vinden…