Hoe wetenschappers dromen bestuderen in het lab

Ooit was het bestuderen van dromen het domein van mystici, profeten en een bepaalde door seks geobsedeerde Oostenrijkse psychoanalyticus. Met neuro-imaging technieken en betere technologie, zijn dromen uitgegroeid tot een focus van wetenschappelijk onderzoek, van pogingen om dromen op te nemen om studies te onderzoeken hoe lucide dromen zou kunnen zijn gunstig voor de geestelijke gezondheid.

Journalist Alice Robb is de auteur van Why We Dream: The Transformative Power of Our Nightly Journey. The Verge sprak met Robb over theorieën over dromen, de meest provocerende studies, en de vele vragen die in het veld blijven.

Dit interview is licht bewerkt voor de duidelijkheid.

Kunt u beginnen met het geven van een korte intellectuele geschiedenis van dromen? Vóór onze moderne wetenschappelijke inzichten, wat waren de theorieën van mensen over dromen?

Als je door de geschiedenis heen kijkt, zie je dat mensen dromen heel serieus namen. Droomdagboeken behoren tot de oudste voorbeelden van literatuur, en dromen in de Bijbel worden vaak behandeld als profetisch. In de late 19e en vroege 20e eeuw, Freud komt langs en zet dromen in het centrum van de psychoanalyse, met het argument dat ze de koninklijke weg naar het onbewuste, en analisten moeten patiënten vragen over hen, en door het uitpakken van hen, kun je tot de kern van de problemen van een patiënt te krijgen. Je ziet het idee een vlucht nemen. Aan de andere kant zei Freud ook dat dromen allemaal over seks gaan – “een kamer vertegenwoordigt een vrouw omdat het een ingang heeft” – wat dromen misschien geen plezier deed.

Een ander deel van het verhaal is dat de wetenschap van de slaap relatief nieuw is. Rapid Eye Movement (REM) slaap werd pas ontdekt in de jaren 1950. En tot dan dachten de meeste wetenschappers dat slaap gewoon een tijd was waarin je hersenen zich uitschakelden, en dat er niet veel te bestuderen viel. Of zelfs als dat wel zo was, hadden ze geen manier om het te bestuderen. Een groot deel van het verhaal is dus ook de vooruitgang in technologie en neuro-imaging die ons in staat stelt slaap en dromen te bestuderen. En nu zie je dat mensen zich veel meer bewust worden van slaap als belangrijk voor de gezondheid, en dus gaan dromen en slaap naar het lab.

Vanuit een zeer reductionistisch, neurowetenschappelijk oogpunt, wat gebeurt er in de hersenen als we dromen? Wat is het verschil tussen dromen ’s nachts en dagdromen en fantasie?

Het is de tijd dat de frontale kwab, de logische centra, minder geactiveerd zijn. Er is minder rationeel denken. Tegelijkertijd stijgt dopamine en hebben mensen vaak intense emotionele ervaringen.

Dagdromen, gedachten afdwalen, nachtdromen – je kunt ze zien als allemaal op een spectrum. Ze hebben allemaal te maken met het standaardmodusnetwerk, het deel van de hersenen dat zich ermee gaat bezighouden als al het andere is verstomd en je niet actief met iets bezig bent. Zowel geestdromen als dagdromen doen een beroep op de mediale prefrontale cortex en de mediale temporale kwab. Tijdens REM dromen, heb je ook de visuele cortex, dus je hebt deze meer intens visuele ervaringen. Zicht is het zintuig dat er meer bij betrokken is dan, laten we zeggen, gehoor of reuk of tast.

Roken mensen echt dingen in dromen? Ik geloof het niet, hoewel ik over het algemeen ook een zwak reukvermogen heb.

Ik denk wel dat geur zeldzaam is in dromen. Ik heb geen cijfers uit mijn hoofd, maar dromen zijn overwegend visueel, zelfs voor mensen die blind zijn, afhankelijk van de leeftijd waarop ze hun zicht verloren. Als ze hun zicht verloren na ongeveer de leeftijd van vijf jaar, kunnen ze zicht ervaren in dromen.

Wat zijn tegenwoordig de belangrijkste psychologische theorieën voor dromen? Ik neem aan dat Freud niet meer in de mode is?

Zekere ideeën van Freud zijn bevestigd. Eén idee is dat je droomt over dingen die je overdag onderdrukt, en er is onderzoek gedaan naar iets dat het “dream rebound effect” heet. De psycholoog Daniel Wegner ontdekte dat als mensen werd verteld zich niet te concentreren op iets voordat ze naar bed gingen, ze meer kans hebben om erover te dromen. Hij vertelde een groep studenten om zich voor het slapen gaan te concentreren op een bepaalde persoon en vertelde een andere groep studenten over deze persoon en ontdekte dat de groep die probeerde deze gedachten te vermijden, meer dromen over deze persoon had.

Er is een theorie uit de evolutionaire psychologie die vrij populair is, en die stelt dat dromen een overlevingsfunctie hebben. Ze geven ons een kans om te oefenen voor dingen waar we in het echte leven gestrest over zijn. Dat zou verklaren waarom dromen overwegend negatief zijn. Dromen gaan veel meer over angst dan over plezier en gaan gepaard met veel intense gevoelens en angst. Het idee is dat we wakker worden en beter voorbereid zijn om de dingen aan te pakken waarmee we in onze nachtmerries werden geconfronteerd. Dat zou misschien ook verklaren waarom dromen over het algemeen een meer primitieve omgeving hebben. Er zijn veel handelingen zoals rondrennen en achtervolgd worden, uitgebreide thema’s die niet veel te maken hebben met ons leven als we in steden wonen. We hebben minder kans om dromen te hebben over lezen en schrijven en activiteiten die meer recente ontwikkelingen zijn.

Welke hulpmiddelen gebruiken wetenschappers om dromen te bestuderen? Heeft u favoriete studies?

Er zijn een heleboel indirecte manieren die wetenschappers hebben gevonden om dromen te bestuderen, zoals het bestuderen van de acties van slaapwandelaars of het plaatsen van opname-apparaten in de kamers van mensen en het vangen van de uitingen die ze maken tijdens de slaap praten en het analyseren van de taal van dat.

Neuro-imaging studies en studies van ratten met elektroden zijn belangrijk geweest. Een deel van het eerste onderzoek naar geheugenconsolidatie en dromen komt van rattenstudies. Matt Wilson, van het MIT, probeerde het geheugen van ratten te bestuderen toen ze in een doolhof stapten. Ze gingen weer slapen en hij zag via de monitor die hij toevallig aan had laten staan dat hun neuronen weer aan het vuren waren, alsof ze wakker waren en door het doolhof renden terwijl ze eigenlijk sliepen. Ze herbeleefden het pad dat ze die dag hadden afgelegd. Daarop voortbouwend deden andere wetenschappers een experiment waarbij ze ratten in een doolhof lieten. De ratten liepen willekeurig rond zonder voorkeur voor een gebied. Als de wetenschappers de ratten een stimulans gaven terwijl ze een bepaald deel van het doolhof tijdens hun slaap afspeelden, neigden ze, als ze wakker werden, meer naar die plek.

Zijn er bepaalde grote vragen waar iedereen op dit gebied aan probeert te werken?

Er zijn zeker veel vragen die nog onbeantwoord zijn. Er is geen formule om te bepalen waarom we een bepaalde droom hebben op een bepaalde nacht, waarom we precies verschillende herinneringen ophalen en ze vermengen op de manier waarop ze verschijnen.

Er zijn een aantal echt interessante nieuwe inspanningen om ons vermogen om dromen op te nemen te verbeteren. Een van de dingen die het droomonderzoek heeft tegengehouden, is dat ze zo moeilijk te bestuderen zijn. Of je vraagt mensen waarover ze dromen, wat natuurlijk geen perfecte manier is om gegevens te verzamelen, of je maakt hersenscans die je alleen maar kunt zien, je kunt ze niet perfect correleren met de werkelijke droominhoud.

Een paar jaar geleden was er een Japanse studie waarbij een groep in staat was om een zeer ruw droomleestoestel te maken. Ze scanden de hersenen van mensen terwijl ze wakker waren en aan bepaalde voorwerpen en tekens dachten – zoals een man, een vrouw, computer, voedsel – en konden vervolgens naar die patronen kijken en die losjes vergelijken met waar ze aan dachten toen ze sliepen. Dat kwam vrij goed overeen met de eigen droomverslagen van de proefpersonen.

Er is ook een handvol onderzoekers dat zich richt op lucide dromen. Wetenschappers kijken hoe we lucide dromen betrouwbaarder kunnen opwekken, evenals klinische toepassingen van lucide dromen. Ik ontmoette een vrouw die haar lucide dromen gebruikte om zichzelf te hypnotiseren en zichzelf te vertellen dat ze niet meer angstig zou zijn. Ze zei dat dat een positief effect had op haar waaktoestand.

Een andere vraag is: als je voor iets oefent in een lucide droom, hoe verhoudt zich dat dan tot het oefenen van een taak terwijl je wakker bent? Er was een kleine studie waar studenten de taak hadden een muntje op te gooien in een beker en dat te nemen en te proberen daar een lucide droom over te hebben om te zien hoe effectief dat was.

Dat is interessant, hoewel ik een hekel heb aan het idee dat ik nu ook in mijn dromen zou moeten werken. Wat was het resultaat van muntstudie?

Veertig mensen probeerden een muntje op te gooien in een beker op ongeveer een meter afstand, en daarna mocht één groep oefenen in het wakende leven, een andere probeerde te oefenen in een lucide droom en een controlegroep deed niets. Oefenen in het echte leven hielp het meest, daarna de lucide droomgroep.

Droomonderzoek wordt meestal beschouwd als een beetje woo-woo. Heb je het gevoel dat droom onderzoeker zich in de mainstream beweegt?

Droomonderzoekers krijgen zeker meer en meer respect, en het wordt een legitiem onderwerp van studie, zoals het verdient te zijn. Maar het is nog steeds moeilijk om er omheen te draaien dat dromen zich lenen voor theorievorming die niet op alle studiegebieden mogelijk is. Ik ben bijvoorbeeld naar een conferentie in Nederland geweest, de International Association for the Study of Dreams, waar zowel harde wetenschappers aanwezig zijn als mensen die groepen voor droomanalyse leiden. Het kan moeilijk zijn om de wetenschap te onderscheiden van de mystieke ideeën.